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西部方面軍、元帥の意味

　グライフェンタール領、同夜。

　夜の砦は、静かではなかった。

　壁の上では見張りの銀狼が雪の気配を嗅ぎ、中庭では鍛冶場の火がまだ赤く息をしている。だが、もっとも張り詰めた空気は、そのどこでもなく、砦の中心にある石造りの通信室にこもっていた。

　部屋の中央には、腰ほどの高さの石台が据えられている。その上に固定された水晶核が青白く脈打ち、床へ刻まれた理式へ淡い光を流していた。

「……帝都からですな」

　老書記官が、小さく息を呑む。

「はい。識別符は宰相府。優先級は『緊急・西方』です」

　通信技師が答える声も、普段よりわずかに硬い。

　グライフェンタールは黙って頷いた。

　広い肩に、使い込まれた毛皮の外套。

　内乱では帝国へ反旗を翻した。それでも赦免ののち、彼は再び西辺境伯として、そして西部方面軍司令官として、この地を預けられている。

　その事実は、名誉というにはあまりに重かった。

「繋げ」

「はっ」

　技師が水晶核へ手を添える。

　共鳴投影通信理式――コンコルディア・リンクが起動し、水晶核の光が一段強くなった。空気が細かく震え、石台の上へ淡い光の柱が立ち上がる。

　やがて、それは人の形を取った。

　半透明の像。

　帝都アーネンエルベの皇帝、ディートリヒ。

　その隣には、宰相リヒャルトの姿もある。

「夜分だな、グライフェンタール」

　幻像の皇帝が口を開いた。

　音にはわずかな籠もりがある。それでも言葉は明瞭だった。

「いえ。こちらは元より、眠る暇などございません、陛下」

　グライフェンタールは片膝をつき、軽く頭を垂れた。

　儀礼は最低限。

　ディートリヒも前置きを挟まなかった。

「神聖国から最後通牒が来た。日鴉の引き渡しと、イースタシア、ノースタンへの通行権を求めてきた」

　グライフェンタールの背筋が、わずかに強張る。

　予感はあった。

　だが、予感していた刃が実際に抜かれたと知るのは、また別の冷たさを伴う。

「……帝国は、どう応じられました」

「断った」

　即答だった。

「日鴉は引き渡さぬ。友邦への『浄化』のために、帝国の地を踏ませもしない」

　皇帝の声は静かだった。

　静かであるがゆえに、揺らぎがない。

　隣で、リヒャルトが口を開く。

「先ほど正式に回答した。奴らなりの作法で、十日の猶予は残されている」

　ディートリヒが続ける。

「おそらく、その十日で山岳を突破する準備を整える。問題は、それがいつ、どこから来るかだ」

「――アジール平野ですな」

　グライフェンタールは低く答えた。

「国境山岳地帯の南寄り。山が低くなり、兵を通せる場所があります」

　西の山並みがわずかに途切れ、川と土砂の運んだ扇状地が広がる。その先にはアジール平野があり、さらに帝国中枢へ向けてロジア高原へと続いていく。

　大軍が山を越えるなら、通れる場所は多くない。

　そして越えてきた敵を、まとまった軍勢で迎え撃てる場所も限られる。

「中央参謀本部も同じ判断だ」

　リヒャルトが頷いた。

「アジール平野手前の丘陵地帯を第一防衛線とする。西部方面軍は即時、戦時体制へ移行する」

　グライフェンタールは顔を上げた。

　そこでディートリヒが、まっすぐ彼を見る。

「ヴィルヘルム・フォン・グライフェンタール」

「はっ」

「そなたに、西部方面元帥号を預ける」

　一拍。

「元帥府を開け。西部戦域に属する兵団、ならびに中央より増派する兵力、工兵、魔力砲兵、輜重の運用を、そなたの指揮下に置く」

　グライフェンタールは動かなかった。

　西部方面軍は、昨日今日に生まれた軍ではない。

　神聖国と帝国が西で向かい合う限り、ずっとそこに在り続けた帝国最大の方面軍だ。

　だが、西部方面元帥は違う。

　平時の守りを預かる将ではない。

　西方で起きる戦争そのものを、一つの意思で動かすための権限だった。

「元帥府には、西部戦域における将官人事についても裁量を認める」

　リヒャルトが淡々と付け加える。

「指揮系統を一本にする。異議のある諸侯には、帝都へ申し立てさせる。戦場であなたの命令と議論を始めさせるつもりはない」

「……そこまで、お任せ下さると」

「任せる」

　ディートリヒは短く答えた。

「そなたは西を知っている。神聖国を知っている。そして何より、兵を死なせぬための戦を知っている」

　内乱で敵として向かい合った男に、帝国の西を預ける。

　それがどれほど重い決断か、グライフェンタールにも分かっていた。

「グライフェンタール」

　ディートリヒの声音が、わずかに低くなる。

「帝国は、人として守る道を選んだ。日鴉の者たちも、イースタシアも、ノースタンも、その決断に巻き込まれる」

「承知しております」

「ならば、その最前線を預ける」

　皇帝の瞳が、幻像越しにまっすぐ彼を射抜いた。

「神聖国が何を以て攻めてこようとも――そこで止めろ」

　命令だった。

　同時に、願いでもあった。

　グライフェンタールはゆっくりと立ち上がった。

　再び顔を上げたとき、そこにいたのは贖罪を求める元反逆者ではない。

　帝国西部を預かる、一人の軍人だった。

「西部方面元帥の任、謹んで拝命いたします」

　胸へ手を当てる。

「アジール平野を、帝国の盾といたしましょう。山を越えてきたものは、そこで止める」

　一度、息を置いた。

「それがたとえ、黄金の神であろうとも」

　短い沈黙。

　やがてディートリヒの口元に、ごくわずかな笑みが浮かんだ。

「頼む」

「ツチダとイースタシアの医療団も、いずれあなたの後方で動くことになる」

　リヒャルトが続ける。

「前だけを見ていられるよう、後ろはこちらで整える」

「それならば助かりますな」

　グライフェンタールも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「こちらは、前だけを見ていればよいようにしてください、宰相殿」

「そのために帝都で胃を痛めている」

「ご自愛を」

「善処する」

　そこで通信は切れた。

　光の像が霧のようにほどけ、水晶核には再び青白い光だけが残る。

　部屋の空気が、現実へ戻った。

「……閣下」

　老書記官が声を落とす。

　グライフェンタールは振り返った。

「聞いたな」

「はっ」

「帝都は断った。ならば、我々は守る」

　窓の外にはまだ夜の色が残っている。

　その向こう。

　山の稜線のさらに先から、いずれ神聖国の軍勢がやってくる。

「参謀を集めろ」

　グライフェンタールは命じた。

「西部方面軍参謀本部へ通達。アジール平野手前に第一防衛線を構築する。主力は明朝より段階的に展開。工兵は先行し、堀と土塁の構築を始めろ」

「はっ！」

「魔力砲兵の射界も先に測らせろ。輜重は街道を一本に寄せるな。日鴉の猟兵が戻り次第、山岳偵察へ組み込む」

　書記官と参謀が、一斉に動き出す。

　グライフェンタールは最後に一度だけ、水晶核を振り返った。

　そこにはもう皇帝の姿はない。

　内乱では、帝国に反旗を翻した。

　今は、その帝国から西を預けられている。

「――アジール平野、か」

　低く呟いた。

　そこは元々、山の麓に広がる穀倉地帯だ。

　農民が土を耕し、麦と豆を育てる。ただそれだけの場所だった。

　だが今日から、その土は帝国西部の第一防衛線になる。

「よろしい」

　窓の向こう、まだ見えぬ山の先を睨む。

「来るがいい、神の軍勢よ。ここから先へは、一歩も通さん」

　夜は、白み始めていた。