異世界転生農家

帝国内乱編

薔薇の誓い

西部、グナイスト・フォン・クロプシュトック伯爵領の別荘。

噴水は高く、杯は軽く、言葉は鋭い。

音楽は、狩りの号令と同じ拍で鳴っていた。

白石のテラスから見下ろす庭園は、今夜だけは戦場の前夜に近かった。

芝生の上に並ぶ名簿は重い。

帝国貴族三百十家のうち百二十家が列席。赤い紐が袖に通され、金糸の紋章が月光を呑む。

「帝国の伝統を取り戻す」

「取り戻すとも。あの若造皇帝と、その腰巾着の宰相に好き勝手はさせん」

誰かが言い、誰かが繰り返す。

声の端々に、怒りよりもまず“安堵”が混じっているのが、老執事には聞き取れた。

自分たちの怒りが、ようやく言葉になった、という安堵だ。

「偽りの遺言で奪われた冠を、正しき皇帝陛下へ」

「陛下は本来、学問と芸術をお好みだ。血と書に親しまれるべき御方だ」

「戦場にも出たことのない皇弟を、と笑う向きもあるが戦場にしか出てこぬ皇帝よりは、まだましというものだ」

誓詞は短い。だが、短いほど、人は逃げ場を失う。

帳場の机に、誓約の札が積まれていく。

代官が読み上げ、書記が筆を走らせる。

「――エーベルハルト家、私兵五百。民兵千。糧秣、一月分」

「――フロイデンタール家、私兵三百五十。民兵七百」

「――各家、私兵は出し得る限り。領の男手は十五歳以上をすべて民兵として徴募。糧秣は在地調達、初期七日分は自弁」

「十五歳以上、すべて……？」

下位子爵家の当主が、杯を持ったまま隣の男に囁く。

「畑は誰が耕す」

「耕させねばよい。帝都の若造どもが考えた“開墾特区”とやらに任せておけ」

笑いが起こる。笑いながらも、指は誓約の札から離れない。離せない。

札の角が芝に刺さり、夜風が震わせた。

数字は炎より早く広がるが、炎より冷たい。

「五公五民だと？冗談ではない」

「我が家など、豊作の年には七割取っても文句は出なんだ」

「“上限”などと決められては、どこで差をつける」

「差をつけるのは才幹であって欲しいものですな」

皮肉を言った男に、周囲が一瞬だけ黙り、それから曖昧に笑った。

やがて、グナイスト・フォン・クロプシュトック伯爵が、ゆっくりと中央へ出た。

薔薇の紋章をあしらった真紅の礼服。

扇子の骨を軽く鳴らし、朗々と参加者名を読み上げていく。

「……かくして、諸侯の誓約、ここに出揃った」

伯爵が帳場から最後の札を受け取る。

「兵、総数――十万」

ざわめきが波になり、波が歓声に変わる。

「十万……！」

「帝国正規軍にも匹敵する数ではないか」

「いや、それ以上かもしれんぞ。あちらは“規制”で縛られておる」

伯・子爵家の槍盾、各領の私兵、直参の兵士、そして民兵。

民兵が多く、寄せ集めに過ぎない――だが、寄せ集めは、ときに雪崩と呼ばれる。

名簿の端で、白髪まじりの男爵が眉をひそめる。

「数だけで勝てるなら、神聖国はとっくに帝都まで来ておる」

隣の若い当主が肩をすくめた。

「伯爵閣下のお膝元でそんなことを言うとは。勇気がおありだ」

「勇気ではない、算術だ」

そう言って杯をあおるが、その手もまた、誓約済みの印からは離れていない。

旗が上がる。赤薔薇に白帯。

名はヴィルトローゼン連合軍。

通称、野薔薇連合。

「ヴィルトローゼン……荒くれ者というわけか」

「よい名だ。野に咲く薔薇こそ、帝国の血統の証」

「帝都の温室育ちよりはな」

下卿の笑いを背に、扇が高く掲げられる。

クロプシュトック伯爵が、一歩進んだ。

「諸侯よ」

声が、夜会のざわめきを一瞬で切り裂いた。

「帝国の格式を、帝国の手へ戻す。“理”などという薄っぺらい言葉で飾られた新しき風ではない。剣と血と、古き家門の誇りによって守られてきた、真の帝国を、だ」

杯が掲げられ、肯定の声が幾重にも重なる。

「正統帝アウグスト――ここに推戴す」

視線が、一斉に月下の皇弟へと集まる。

アウグストは静かに目を伏せた。

目は鋭く、芸術家らしい繊細さを湛えている。

だが、今この場で自分に向けられた期待の色を、最後まで言葉にできない。

「わ、私は……兄上の御治世を否定するつもりは……」

口を開きかけた瞬間、近くに控えていた老侯が一歩進み、さりげなく遮る。

「殿下。ご安心を。これは“帝国”のための決断。血筋の争いではございません」

別の誰かが続ける。

「ええ、陛下――いや、殿下はただ、正しき冠をお受け取りになればよろしい」

言葉の綾で、すでに“陛下”と呼ぶ者すらいる。

アウグストはその響きに身を震わせ、再び口を閉じた。

誓いは次々と、澱みを残さず流れていく。

「西部の正統な帝国に従う貴族たちで兵を整え、帝都へ進む」

「私兵の制限、五公五民の上限なるもの、すべて改正の議に付す」

「ツチダなる平民、皇女の寵愛をもって帝国を弄ぶ策士、逐い落とすべし」

「“農民風情”が帝国軍の補給を牛耳るとは、笑止千万」

「ツチダ式とやらで我が領の帳簿にも口を出してきたぞ。“度量衡の統一”だ、“名産での代納を認める”だ」

「皇女殿下も、惜しいお方だ。武芸に秀で、美しき花であらせられたものを……あの平民を庇っては、我らの面子が立たぬ」

「帝国を支えるのは、土ではなく、血だということを思い出していただかねば」

拍手。杯。笑い。

けれど、その笑いは剣の鞘より冷たい。

園の端で、老執事がひとり、不安げな顔をする。

彼は数字に強い。十万は重い。

だが、橋と倉と市――たった三つの石を外せば、雪崩は止まる。

止まれば崩れる。崩れれば、その重さは自分たちを押し潰す。

――それでも、今は夜会だ。

「執事長、顔が暗いぞ」

若い従者が囁く。

「十万ですよ、十万。これで帝都も震えましょう」

「……震えるのは、どちらの骨かしれんがな」

老執事は小声で返し、それきり口をつぐんだ。

薔薇の香りが濃く、油と革の匂いがうっすら混じる。

場違いなほど華美なドレスと軍靴が、同じ芝の上に並んでいた。

最後の太鼓。

誓いの言葉は一度だけ、全員で。

「アーネンエルベ正統帝国――ここに興す！」

月が雲へ入る。旗の白帯が闇に溶ける。

遠くで、馬の鼻息が応えた。

「兵の動員はいつからだ？」

「七日と見た。徴発隊は明日にも各地へ散る」

その数は多い。だが、多いからこそ、遅い。

芝を踏む音が、軍靴の音に変わるまで、あとわずか。

宴は、まだ終わらない。

しかし、もう“夜会”ではなかった。

薔薇の庭は、そのまま“野薔薇連合”という名の戦の出発点になったのだ。