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『こんちわ』

　帝都アーネンエルベの大通りが、こんな顔をする日が来るとは思っていなかった。

　いつもは荷馬車と行商人と兵士が行き交うだけの石畳が、今日は色とりどりの布で飾られ、臨時の調理台と屋台と樽と袋で埋め尽くされている。

　焼きたてのパンの匂い。

　肉を焼く匂い。

　香草の匂い。

　発酵食品っぽい、ちょっとクセのある匂い。

　それら全部が、帝都の空の下で、ぐるぐると入り交じっている。

　第一回・大陸食の理祭（フード・コンコルディア）。

　それは、歴史上で初めての、大陸五大国首脳が“平和目的での帝都入り”する日だ。

「来るぞー！」

　門楼の上から兵士の声が響く。

　ツチダは、帝都南門の脇に設けられた歓迎台から、大通りの先を見つめた。

　最初に見えたのは、しずかな銀の行列だった。

　月兎族特有の、白と青の薄布をまとった騎士たち。

　ゆったりと進む車列の中央、月の紋章を掲げた馬車。

「あれが、イースタシアの女王様か……」

　馬車の窓越しに見えるのは、柔らかな月光を思わせる髪と、静かな眼差し。

　その後ろに並ぶのは槍と弓で武装した月兎族の近衛――そして、ちょっとだけ落ち着きなく耳を動かしているリベラゴールの姿。

　帝都市民が、ざわりと息を呑む。

「……兎……？」

「あれが東の月兎族ってやつだ」

　続いて現れたのは、真っ赤な房飾りと金の装飾で飾られた豪奢な馬車列。

　ヴェラ王国だ。

　真紅のマントを翻し、きらびやかな近衛兵たちが、見られることを楽しんでいると言わんばかりに胸を張って進む。

　馬車の窓から手を振るのは、摂政ドミニコ・フェルナード。

　その笑顔は、“政治家の顔”と“興行師の顔”を同時にしていた。

（なんだかこの場をどう商売と宣伝に使うか考えてる顔だな……）

　ツチダは苦笑する。

　三つ目は――蹄の音が、重かった。

　列の中に、馬車は一台もない。

　粗く削られた革鎧。

　銀灰色の毛皮。

　肩には雪狼の紋章。

　ノースタンの騎馬隊だ。

　先頭に立つのは筋骨たくましい銀狼族の男――族長ガルフ・ローラン。

　その横に並ぶのは、穏やかな眼差しの妻フィオーレ。

　ふたりとも、馬の上からまっすぐ帝都を見据えていた。

　帝都市民が、小さくどよめく。

「さすが狩猟の民だな……」

「でっけー…ごついし」

「でもモフモフだね」

　そして、四つ目。

　白と金。

　聖都からの使節団が、荘厳な幌付き馬車でもって姿を現した。

　神聖騎士たちの列。

　胸に光る親指の紋章。

　幌には黄金樹の刺繍。

　一瞬、空気が張り詰める。

　この十数年――帝都で見かけることのなかった色だ。

　ツチダの隣で、クローディアが静かに息を吐く。

「さあ、ここからが本番ね」

「胃が痛くなること言うのやめません？」

「あなたの胃は、だいたい米で治るでしょ」

「雑な評価だなあ！」

　そんなやりとりをしていると――神聖国の幌馬車が、ゆっくりと帝都門前で止まった。

　ざわざわ……と、人波の中に緊張が走る。

（さて、どんな挨拶を――）

　と思った矢先だった。

　幌が、勢いよくガバッと開く。

　中から、小さな影がぴょこんと立ち上がった。

「こんちはー」

　神託の巫女・アウラが、手を振っていた。

　帝都市民の緊張が、一瞬で別の方向に吹っ飛ぶ。

「……え？」

「えっ？」

「……こんちはって言ったぞ今」

「かわ……いやでも神聖国だぞ？」

　笑いが、波紋のように広がった。

　ツチダは、思わず顔を覆う。

　アウラの隣では、クロエが思い切り頭を抱えていた。

「アウラ様ぁぁぁぁ……！　それどこで覚えたんですか……！」

「あかいひと」

　アウラは、幌の中から全力で手を振る。

　視線の先――帝都の城壁の上で、赤髪を振り回して叫んでいる少女。

「うぇーいアウラちゃーん！」

　レイである。

「あーー！！！」

　クロエの叫びが、帝都市民の笑いに溶けていった。

　◇

　式典会場となった帝都中央広場では、五つの国の旗と紋章が同じ風に揺れていた。

　帝国の青と銀。

　神聖国の白と金。

　イースタシアの白と青。

　ノースタンの灰銀。

　ヴェラの赤と金。

　壇上では、ディートリヒが簡潔な挨拶を述べる。

「かつて我らは、互いの理を違えた。互いの信仰を疑い、互いの誇りを傷つけ、互いの情熱を踏みにじったこともある。

だが今日、ここに集った五つの国は――」

　彼は、広場をぐるりと見渡す。

　パンをかじる子ども。

　雑穀粥を啜る老婦人。

　焼かれた肉の串を嬉しそうに掲げる青年。

　見慣れぬ料理を、おそるおそる口に運ぶ兵士。

「明日の畑と、明日の食卓を守るために、同じ条約に署名した。

戦の道を、芋と麦と粟のための道に変える。それが、理の国アーネンエルベの、そしてこの大陸の選択だ」

　歓声があがる。

　その後ろで、ツチダはこっそり汗を拭っていた。

（原稿案、だいぶ手を加えられてたな。俺の芋比喩は全部ナイトハルトさんに修正されたし……）

「いい演説だったんじゃないかしら」

　クローディアが肩を軽く叩く。

「あなたの畑の理が、ちゃんと入ってた」

「そうですかね」

「ええ。戦の道を、ごはんの道に変えるってやつ。あれ、完全にあなたの言い回しよ」

「うわ恥ずかしい」

「素直に誇っておきなさい」

　◇

　式典が終われば、あとは食の時間だ。

　帝国ブースでは、パンとスープとソーセージ。

　神聖国ブースでは、雑穀粥と薄切りパンと、フライドポテト。

　イースタシアブースでは、発酵野菜と、月見団子のようなお菓子。

　ノースタンブースでは、豆と干し肉を煮込んだ「ラウメ・スープ」。

　ヴェラブースでは、色鮮やかな米料理と、ぶどうジュース（※今日は酒は薄め）。

　その合間に、レイが打った蕎麦と蕎麦粉クレープの屋台がしれっと混ざっている。

「ツチダさん、これ食べる？」

　レイが、揚げたてのポテトを差し出してきた。

「またポテトか。今日何本目だ」

「えーと、数えてない」

　ツチダは一本つまんで、口に運ぶ。

　塩気と芋の甘みが、祭りの喧騒と一緒に広がっていく。

　ふと前を見ると――アウラがイースタシアの発酵料理をちびちびつまみ、ノースタンのスープをふーふーし、神聖国の雑穀パンをちぎり、ヴェラの料理を目を輝かせて見つめていた。

「……全部、観察中なんだろうな」

　ツチダがぼそりと言うと、隣のクロエが苦笑まじりに頷いた。

「ええ。世界を焼き直すかどうか、決めるために」

「さて、アウラ。今のところ、判定は？」

　そっとアウラを見る。

　神さまの感覚器官は、フライドポテトをもぐもぐやりながら、小さく呟いた。

「こんなにたべてるのに」

「うん」

「まだたべたいってみんなおもってる」

　アウラは、ぽん、と自分のお腹を叩いた。

「まだおなかまわせる」

　ツチダは、一瞬だけ目を閉じる。

　焼き尽くす火ではなく。

　腹を鳴らす“おなかの火”のほうを、神さまが面白がってくれているなら――それは、きっと悪くない。

「さてと、ツチダ」

　呼ばれて振り向くと、クローディアがコップを掲げていた。

　中身は薄めた果実酒――ほとんどジュースだ。

「お疲れさま。理祭の発案者へ」

「いや、発案者は帝国ってことになってるんで」

「いいの。こういうのは現場の苦労人から祝うのが筋よ」

　レイも、ポテト片手にコップを掲げる。

「芋と蕎麦とパンと雑穀チームの監督に！」

「なんだよそのチーム」

　でもまあ、とツチダも苦笑しながらコップを持ち上げた。

　空を見上げる。

　神の光だけじゃない。

　街の灯りと、屋台のランプと、湯気と、歓声と、誰かの笑い声。

　それら全部が重なった、“まわりはじめた”世界の空だ。

「――まあ、いっか」

　ツチダは帝都の真ん中でささやかな理の乾杯をした。

「大陸の畑と、食卓と、それから……まだ食べたいって思える、明日のために」

　コップが小さくぶつかり合う。

　戦の道は、この日、正式に“ごはんの道”へと姿を変えた。

　まだ、雑草は多いし政治的、感情的な問題も山ほどある。

　それでも。

　腹が鳴って、うまいと笑って、まだ食べたいと思える人間たちがいる限り――この大陸は、きっと簡単に焼き直されたりしない。

　そう信じてみても、いいかもしれない。

　ツチダは、芋の味を噛みしめながら思った。

　――この日、大陸五大国のあいだに

『大陸農地および食料保全に関する共同理式条約』が結ばれた。

　けれど人々は、その少し堅苦しい正式名称よりも、ただ親しみをこめて、こう呼ぶことになる。

「食卓条約」、と。

神聖国炎上編完