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７、祭典

　汚れを拭うために私の口元、唇に、指で触れたセイフィード様は、魅惑的に微笑んでいる。

私は、セイフィード様の指の感覚が、まだ私の唇に残っていて身動きできない。

すると、セイフィード様は自分のハンカチで指の汚れを拭き取り、私の手を握った。

そして、「いくぞ」とセイフィード様は言うと、私の手を引っ張りながら神殿へと急いだ。

私は恥ずかしいけれど、手を握ってくれたのがとても嬉しくて⋯⋯、私の心は舞い上がった。

　神殿の中も、多くの人がいたが、セイフィード様に特別席が用意されていた。

私も同じくセイフィード様の隣の特別席に座ったが、なんとなく気恥ずかしく肩身が狭い。

　ウー様の誕生日の祭典が始まろうとしている時、私は静かに息苦しさに耐えていた。

苦しい⋯⋯。

とても息が苦しい⋯⋯。

考えないようにしているが、一息つくごとに、変な脂汗が噴出す。

おそらく、コルセットがいつもより数倍きついのに、あんな肉の塊を食べたからだ。

目の前に霞(かすみ)がかかってくる。

「おい、アンナ。大丈夫か？顔が真っ青だぞ」

セイフィード様は小声で私に話しかけた。

「ちょっ、ちょっと苦しくて⋯⋯」

声を出すのも、苦しい⋯⋯。

「出るぞ」

セイフィード様は私の腕を取り立ち上がらせようとしたが、私は拒(こば)んだ。

「で、でも⋯⋯もうすぐ、ウー様が来るかもしれないから、待ちたい⋯です」

誕生日にウー様が神殿に現れる確率は７０パーセントぐらいだ。

現れないかもしれないが、私はこのチャンスにかけたい。

どうしても、留(とど)まりたい。

「ダメだ、出るぞ」

　セイフィード様は、私を担ぎ上げた。

それも、お姫様抱っこで。

苦しくなかったら、天にも昇る心地なのに⋯⋯。

　セイフィード様に抱えられ、私達が神殿の別室に入った時、祭典会場から大きな歓声が聞こえた。

ウー様が現れたにちがいない。

私は自分の不甲斐なさで、涙ぐむ。

「また来年、来ればいい」

　セイフィード様はそう言うと、私を優しくソファーに降ろしてくれた。

でも、来年じゃダメなんだ。

来年になったら、セイフィード様は１８歳になって結婚できてしまう。

結婚はしないまでも、婚約ぐらい誰かとしてしまうに違いない。

そう考えたら、涙が溢(あふ)れでた。

「苦しいのか。コルセットを緩めてやる」

セイフィード様は、私のドレスを脱がせ始めた。

イヤイヤイヤ、セイフィード様、誤解してる。

涙が出たのは苦しいんじゃなくて、悲しいからなのに。

それにしても、この状況は、まずい！

恥ずかしいっていうレベルじゃない。

「セ、セイフィード様。だ、だいじょうぶです。少し休めばきっと落ち着きます」

私はセイフィード様を拒もうとしたが、ドレスを脱がす方が早い。

セイフィード様、手際良すぎじゃないか⋯⋯。

私のドレスは、はだけ、コルセットがむき出しになる。

そのコルセットをセイフィード様は、素早く緩めてくれる。

その途端、私は息苦しさから解放された。

「どうだ？　楽になったか？」

セイフィード様は心配そうに私を見る。

いかがわしい気持ちなんて全く感じられない。

「はい⋯⋯。とても楽になりました」

楽になったけど、恥ずかしい。

とてもじゃないが、セイフィード様を見られない。

とりあえず、落ち着かなきゃ。

深呼吸しよう。

深く、深呼吸しよう。

「そうか」

セイフィード様は、自身のジャケットを脱ぎ、私に羽織わせてくれた。

「⋯⋯今日はせっかくセイフィード様が誘って頂いたのに、迷惑かけて、ごめんなさい」

「慣れているから大丈夫だ、気にするな。何か飲むものを持ってきてやるから少し待ってろ」

セイフィード様は、部屋から出て行った。

静まり返った部屋で私は、再度、大きく深呼吸する。

また、服を着たら苦しくなるし、今のうちに空気を沢山、吸わなければっ。

ふーはー。

ふーはーーー。

私の深呼吸音だけが部屋にこだまする。

ようやく、体も、気持ちも落ち着いた時、部屋の真ん中が、突如光り輝いた。

「ふぃふぉふぉ、久し振りじゃのぉ。乙女よ」

相変わらずサンタクロースのように話すウー様が光、の中から現れた。

「⋯⋯⋯ウー様！！！」

「いやはや、それにしてもお主の格好、どうしたものかのぉ」

「いや、その、これはコルセットがきつくて⋯⋯。何も怪しいことはしていません」

「ふぉっふぉっふぉっ、若いっていいもんじゃ」

「だから、違うんです！」

「まぁ、よいよい。それで元気にしておったかいの？わしゃ、お主のこと、気にかけておったんじゃ」

「元気は元気ですけど⋯⋯、私、魔力がないんです！　どういうことですか！　ウー様」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯おぉ！　失念してたわ。そうか、お主の世界では魔力がなかったな、たしか⋯⋯」

「そうです！　今からでもいいんで、私に魔力をつけて下さい。お願いします」

私はウー様を拝みながら一生懸命お願いした。

「それは無理じゃ」　

ウー様はアッサリとハッキリ断言した。

「どうして、無理なんですか！？　私はもうこの世界の住人ですし、その神であるウー様なら、なんでも可能じゃないんですか」

私は食い下がる。

このチャンスを逃してなるものか…。

「魔力は魂に宿るもんじゃ。もう、お主の魂は体である物質と融合しとるからのぉ。まぁ、死んで魂だけになったら魔力をつけることは可能じゃ」

「でもでも、神様自身は物質化したり、精神化したりするじゃないですか。私も同じように、一旦私の魂を抜いて、魔力をつけてから再度、私の体に戻してもらうことはできないんですか？」

私はしぶとく、必死に食い下がる。

「そもそも神と人間は、魂も体も、構造がちがうからのぉ。やめておいた方がいいぞ。魂を抜くことはできるが、再度その魂がお主の体に戻る保証はないぞ。体が拒絶する場合だってあるじゃろうし、そもそも、そんなことしたことないからの。危険じゃ、死ぬことになるかもしれんぞ」

「そんな⋯⋯」

「諦めろ、乙女よ。まぁ、今度死んだ時には必ず魔力はつけてやるわい、じゃから安心せい」

ウー様は呑気に笑顔で私を諭す。

「⋯⋯⋯⋯⋯はい」

「そうそう、大事なことを忘れておったわい。これをお主にやろう、お守りじゃ」　

ウー様は私に小さなビー玉のような石をくれた。

「あ、ありがとうございます。でも、なんのお守りですか？」

「少し、気になることがあってのぉ⋯⋯。もしものためのお守りじゃ」

全く持ってわからないお守りということが、私にはわかった。

「そろそろ式典に戻らねば！早く戻って来いと煩いわい。ではな、乙女よ」

「ウー様、来ていただいて、ありがとうございました」

満面の笑みをしたウー様が、光に包まれ消えた。