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空前絶後

　その夜は鮮やかな満月が浮かんでいた。

　そんな暗い闇よりも深い場所で、暗躍する者がいた。

「赤い竜……、死んだようだね」

　暗黒の幕が下りる地下の部屋の中で、男が一人、不敵な笑みを浮かべて、そう呟いた。

「し……、しかし、そのような報告は……」

　その声の主に、冷や汗を浮かばせて固まっているのは、魔術師のウォーレンだった。

　その隣には騎士団長であるヤーコブもいた。二人は、膝をつき、恐怖に滲んだような面持ちで、正面に立つ背を向けた男に頭を垂れていた。

　男の年齢は、仮面をかぶっているので分からないが、その覇気は衰えているような気配がない。

「この僕に口答えをするのかい？　ウォーレンさん」

「も、申し訳ありませんッ……、そ、そのようなことは……」

　男の声はぞっとするほど穏やかだが、ウォーレンは一気に蒼ざめていた。

　完全にすくみ上っていて、相手の男に絶対の服従を誓っている様子でもある。

「ヤーコブさん？　赤竜の調査に向かわせたという冒険者、なんと言いましたか」

「ははっ……！　クーゴと名乗っておりましたっ……、まだ年若い男と女ばかりのパーティーで、とてもドラゴンを倒せるような者共とは……」

　ヤーコブが男に言い訳のように言葉を返すと、相手はくるりとヤーコブに向き直り、その眼光を光らせた。

「いぎっ……！？」

　とたん、ヤーコブは自分の頭を押さえつけ、苦しみ始める。

「あぎぎっ……！　お、お許しくださいッ……！　国王様ッ……！」

　相手の男、シントーワ王は微動だにせず、ただ眼光を妖しく光らせているだけだ。

　それだけで、屈強な騎士団長のヤーコブは、命乞いをするほどに苦しみ、頭が破裂しそうな痛みにもがく。

「すぐにその冒険者たちを追うんですよ。発見できなければ殺します」

「は、ははっ！」

　ヤーコブは冷や汗を拭うことも出来ず、王の命令に立ち上がると、直ぐに駆け出していった。

「ウォーレンさん」

「はっ……、はい！」

「あなたは次の七竜を見付けなさい。青のはずです」

「か、畏まりましたッ！」

　がばりと立ち上がり、ウォーレンは敬礼すると、ヤーコブ同様にその地下室から逃げるように駆け出していった。

「……」

　後に残ったその男、シントーワ王は、魔法陣の中央に立ち、両手を天に掲げるように構える。

「チート能力発動、【詫び石】」

　そう唱えると、男の掲げる手から、突如無数の魔石がボロボロと零れ出てくる。

　【詫び石】という名前の特殊技能は、自分に対し、謝罪した人間の思いの強さに応じて、魔石が獲得できるという信じがたい能力だった。

　申し訳ない、スミマセン、ごめんなさい。

　そういう気持ちを増大させるほど、大量の魔石がリスクもなく獲得できる。

　それは国王という立場の彼には、格好の能力だった。

　相手を恐怖で縛り、謝罪の気持ちを強化させることで、より多くの魔石が入手できるからだ。

　ごろごろと、魔法陣の床に、無造作に魔石が転がり、特殊能力【詫び石】は合計にして十個の魔石を排出した。

「さあて、今回のガチャは当たるかな？」

　シントーワ王は足元に転がる魔石をひとつ拾い上げ、その魔石に宿る魔力を解き放つ。

「チート能力発動、【ガチャ】！」

　別の特殊能力、【ガチャ】を発動させる国王は、魔石を消費することで、その能力を利用する。

「十連と行こうか……弾けてまざれっ！！」

　カッ――！

　すると、魔石が十個、光を放ちだし、魔力を開放する。

　その魔力が飛び散り混ざり合うと、強大なエネルギーになっていく。

　魔石自体はその力を使い果たし、ただの石ころになってしまった。

　もう使い物にならなくなった魔石を投げ捨てる国王。

「さあ、ＳＳＲが出るかな？」

　ニタリと笑みを浮かべた国王は、魔石から採取した魔力で能力を動かし、空間から十枚のカードを出現させる。

　どれも裏面を向けていて、ふわふわと中空に浮かんでいた。

　国王はその一枚を手に取り、裏返す。

「チッ、外れか」

　カードには、ドラゴンの絵柄が描かれていた。レア度を示す、『Ｒ』の文字。

　それはコモンより一つ上の大した価値もないハズれである。

　そのハズれのドラゴン、ニズヘグは灰色のドラゴンで毒を巧みに操ることで有名だ。

　ニズヘグの描かれたカードは、表を国王に見せると、そのカードの形を光の塊にして、地下の部屋からどこかへと飛び去っていく。

　それは、まさに、ドラゴンが召喚された瞬間でもあった。

　シントーワ城の地下から飛び去った光は、そのまま世界を飛び回り、自分の居場所を見つけると、そこで具現化する。

　本物のドラゴンに変貌するのだ。

「さて他のカードは……？」

　ニズヘグのことなど気にも留めず、王は残り九枚のカードを開いていく。

　十連で能力を発動させると、必ずＳＲ――すなわちスーパー・レアが当たる。

　一番価値の高い、ＳＳＲは確約されないので、残り九枚の中にＳＳＲがあれば大当たりなのだが、そのＳＳＲの出現率は恐ろしく低い。

　残り八枚を全て開き、そのどれもが外れのドラゴンだったことに、舌打ちをして、最後の一枚を開く。

　それはＳＲのエルダードラゴンだった。漆黒のドラゴンで、凶悪な邪竜として知られている。

「まったく、ゴミばかりだね」

　興味なさそうに国王はそれらを一瞥すると、カードたちは光となって世界中に飛び散っていく。

　そして、その先でカードに描かれたドラゴンが具現化し、人びとを襲い始める。

「【ガチャ】を回す魔石も簡単には獲得できないんだ……。いい加減当たって欲しいものだね」

　国王はそういうと、次なる十連【ガチャ】を開始する――。

　ＳＳＲ……。すなわち、七色竜のどれかが排出されるのを期待しながら……。

「やっと三つ……」

　国王は、その地下の宝物庫の奥の台座へと目を動かした。

　そこには、三つの竜玉が飾られていたのである。

　橙、藍、緑、三つの色をしたボールだった。

「赤の竜玉をくすねようとでも思ったのだろうが……、相手が悪かったですね。ふっふっふっ……！」

　クウゴが持っている赤い玉を想像し、シントーワ王は不気味に笑った。

　赤い竜玉が手元に揃えば、あとは三つ。

　黄色、青、紫のドラゴンを仕留めて、その命の源である竜玉を集める。

　すでに、青のドラゴンは【ガチャ】を引き終えている。

　ドラゴンの魔力、ドラゴン・ソウルに反応する鏡に青い光がまだないのは、鏡の反応領域よりももっと遠くにブルー・ドラゴンが飛んで行ってしまったからではないかと、思われている。

　青の竜玉を手にするためには、ブルー・ドラゴンを見つけ出し、討伐するだけだ。

　レッド・ドラゴンの反応は妙なものではあったが、討伐されたのは計算外だった。

　ウォーレンにブルー・ドラゴンの居場所を探らせているが、ドラゴンの討伐は王の息がかかっている討伐部隊に任せなければ、今回のように竜玉を持ち逃げされてしまうだろう。

「僕は、【ガチャ】を回し、残りの二体のドラゴン……。黄竜と紫竜を召喚しなければなりませんね……。そのためにも、【詫び石】を獲得しなければ……」

　ぞっとする表情をしたシントーワ王は、【詫び石】を入手するために、人々から許しを請うような状況を作り出すために、邪悪な計画を立てていた。

「まずは見せしめに、レッド・ドラゴンを倒した冒険者たちを、嬲りものにして、謝罪の言葉を聞かせてもらうとしましょうか」

　邪悪な瞳を輝かせ、シントーワ王はその自分にだけ与えられた特殊な能力を膨らませていく。

　チート能力、【詫び石】【ガチャ】。

　そして、【超能力】――。

　念じることで、相手の動きを止めたり、身体にダメージを与える痛みを送ることができる。

　腹痛を起こさせたり、頭痛を起こさせたりなどは容易だ。先ほどヤーコブを睨みつけただけで悶え苦しませたのは、この力によるものだった。

　その力を強めると、内臓を膨張させることで、臓器破裂により殺害することさえできる。

　おそらくだが、数秒なら時間さえ止めることもできるだろう。そんな能力を使わずとも、これまで何の問題もなくやってきたので、自分でも自分の能力の限界を知りえていないほどだ。

　サイキッカーとしてのえげつない力を持っているシントーワ王は、自分に敵うものがこの世にいないことを知っている。

　そんな彼のたくらみは、七竜玉を揃え、願いを叶えること……。

　強大な力や権力があっても、叶えられない願いを、虹のドラゴンに叶えてもらうため、シントーワ王はドラゴン退治の任務を冒険者たちに発令しているのだ。

　彼にとって、この世界はゲーム世界でしかない。遊びなのだ。

　ある種、無邪気とさえ言っていい、最悪の行動理念に、世界は巻き込まれていた。

　レッド・ドラゴンはとんでもないこの能力で、自分が召喚されたことに気が付いた。

　転生者の持つチート能力は、世界観を無視して、理（ことわり）を乱す。

　異世界転生をした者たちが、世界観に合わない力を振りかざし、禁忌を犯そうとしているのだ。

　シントーワ王はその代名詞とも言えた。

　だが、そんなシントーワ王でさえ、クウゴのことは誤算だったこと、今は誰も知らない。

　クウゴのとんでもない秘密は、自分自身でさえ気が付いていないのだから。

　だが、この二人の転生者の道が交錯することはそう遠くないだろう。

　眠りから覚めた青いドラゴン。そして、シントーワ国王の魔の手が忍び寄る。

　北の大地、エマクオンの故郷であるタルカジャを舞台に、クウゴたちの次なる冒険が始まるのだが、それはまた少し先の話――。

　◆◇◆◇◆　二章終幕　◆◇◆◇◆

第二章が終わりとなりました。

実はこれでも書籍化作品もある、プロの作家のはしくれです。

別の書籍作品のために執筆の時間を作る必要が出てきたので、こちらは更新をいったんおやすみしそうです。

続きのネタ自体はできてますが、また執筆時間を捻出できるようになったら、続きを書きたいと思います！