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ちょっと迂闊だった

　ここでは「」で括られたセリフは日本語　『』で括られたセリフは日本語以外です。

　｛　｝で括られたものは無線通信を表します。

　エフラタで一番ルームチャージの高い「ベストウエスタンホテル」。

　そのロビーのソファに座り、メイナードは腕時計を見ていた。

『（ちょっと早く来たけど……）』

　パイロットの使うクロノグラフなので、正確な時刻を表しているはずだ。

『（……もう十時は過ぎたよな？）』

『ハイ！　メイナード……』

　そんなメイナードの耳に、ちょっと訛った可愛い声……アメリカ人は、喉の奥の方で発音するため、ドスの聞いた声になりやすいのだが……比較して彼女は喉の上の方で発音しているようで、どちらかと言うと幼く聞こえる……が入ってきた。

『……待った？』

『い、いや……そんなに待ってないよ』

　慌ててメイナードは、立ち上がった。

　目の前にサクラがやって来ると、顔を覗き込んできた。

『そう？　退屈してそうだったじゃない？』

　メイクの決まった綺麗な顔が、メイナードの目の前にあり……彼女の胸の高まりは、上着に触れそうだった。

『そ、そ、そんな事無いよ……僕が早く来ただけだから』

　メイナードは、一歩下がった。

『そう？　メイクに時間が掛かったから、待たせたかなって思ったんだけど』

　サクラは、首を傾げた。

『大丈夫だから。　本当、早く来すぎただけ……』

　メイナードは「くるっ」と体を回した。

『……っじゃ、飛行場に行こう』

『そうね、楽しみ』

　サクラは、メイナードの横に並んだ。

　駐車場には、マスタングのコンバーチブルモデルが止まっていた。

　「すたすた」とメイナードは近づいていくと、右のドアを開けた。

『良い車じゃない。　メイナードの？』

　幌が外されオープンになっているそれは、何処もしっかり磨かれていた。

『うん……学生のころに中古で買ったんだ。　さ、乗って』

『ありがと』

　サクラはシートに御尻を下ろし、両足をそろえて……回して……車内に納めた。

『サクラって……やっぱり何処かの、お嬢様だったりする？……』

　車の前を回って、メイナードは運転席に乗り込んだ。

『……仕草が洗練されてるよね』

『ぅふふ……それは秘密。　って事もないけど……あまり言いふらしたくないの』

　サクラは、シートベルトを締めた。

『そうか……んじゃ、聞かないことにする』

　メイナードは、セルのキーを回した。

　サクラの目の前に「スホイ　ＳＵ－２９」があった。

「（……大きい……）」

　それは、サクラが普段乗っている「エクストラ３００Ｌ」より、ひと回り大きく見えた。

　それもその筈……「スホイ　ＳＵ－２９」は、「エクストラ３００Ｌ」より全長、翼長共に１メートル長いのだ。

　最大離陸重量は１.２トンに達し……それに合わせてエンジンパワーも３６０馬力あった。

『えっと……私はどちらに乗る？　前？　後ろ？』

　サクラは、横にいるメイナードに尋ねた。

『先ずは前が良いと思う……』

　メイナードは、サクラの手をとった。

『……「エクストラ」とは、かなり違うから。　初めからは飛ばせないよ』

『ありがと……』

　サクラは、持たれた手を支えに主翼に上った。

『……ここは踏んでも良いんだよね』

『うん。　その黒い滑り止めの貼ってある所なら大丈夫……』

　メイナードは、手を離した。

『……コックピットに入ったら、ちょっと待ってね』

『ＯＫ』

　サクラは、止めてあるストラップを外して横に寄せると、コックピットに入った。

　コックピットに上半身を突っ込んで、メイナードはサクラのストラップを調整していた。

『（……や、柔らかい……良い匂いもするし……）』

　当然、手はサクラの太腿やウエストに当たり、彼の頭は彼女の胸の前にある。

『大変だよね、ありがと』

　ストラップは、全部で７本もある。

『いや、別に良いよ。　姉さんで慣れてるから……』

　名残惜しさを出さないように、メイナードは体を起こした。

『……って言っても、僕らは体格が殆ど一緒だから……滅多に調整することは無いけど。　それじゃ、ショルダーストラップに肩を入れて』

『うん……』

　サクラは、肩ベルトを通した。

『……これで良い？　なんか丁度良いみたいだけど』

『え？　そう？……』

　確かに肩ベルトは、しっかり締まっていた。

『……ホントだ。　あ！　そうか』

『なに？　何かわかった？』

　サクラは、首を傾げた。

『サクラは、少し僕らより小さいけど……胸の大きさで肩ベルトを引っ張ってる……アッ！　ゴメン』

『メイナード……』

　珍しくサクラは、喉の奥で声を出した。

『……セクハラ！』

『ゴメン。　ホント、ゴメン』

　メイナードは、ひたすら謝った。

　メイナードの操作により、星型９気筒のエンジンが始動した。

「（……これまたおっきなプロペラだよな……）」

　そう……「ルクシ」のプロペラは直径２メートルなのに、これは２．４メートルもある。

『暖機するから』

　インカムでメイナードが言った。

『うん。　ねえ、これって「エクストラ」に比べて、随分上向きに座ってるよね。　まるでリクライニングチェアみたい』

　前席に座ったサクラは、前を見ても空しか見えなかった。

『そうかな？　僕は「エクストラ」に乗ったことがないから比較できないけど……』

　メイナードは、カウルのシャッター……開け閉めしてエンジンに流れる空気の量を変える……を調整した。

『……「スホイ」はプロペラが大きくて、その分メインギヤが長いんだ。　地上姿勢が上を向いているせいじゃないかな』

『だよね。　おっきなプロペラだよね。　反トルクが凄そう』

『そうだね。　だからスロットルの操作には気を使うよ……』

　メイナードは、テールギヤのロックを外した。

『……んじゃ、行くね』

『ええ、いいわ』

　サクラは、頷いた。

｛『エフラタトラフィック　Ｎ６９ＫＬ　スホイ２９　ＲＷ２２に向けてタキシー』｝

　昨日までは「パインカップ」のために、臨時のタワーが設置されていたのだが……今日はそれが無くなって……エフラタは、ノンタワーの空港になっていた。

　メイナードは、トラフィックに宣言するとスロットルレバーを進めた。

　「スホイ」は「スルスル」と進み始めた。

｛『エフラタトラフィック　Ｎ６９ＫＬ　スホイ２９　ＲＷ２２より離陸　空域に留まります』｝

　滑走路端で機体を止め、メイナードが宣言した。

『ん！　誰も居ないね』

　サクラも一緒に少し耳を澄ませたが、何も無線は無かった。

『そうだね……それじゃ、上がるよ』

　メイナードの操作で滑走路に入った「スホイ」は、センターラインで「くるっ」と回り、そのまま走り出した。

　加速は「エクストラ」とあまり変わらず、すぐに尾翼が持ち上がり視界が開けた。

『……Ｖｒ……』

　ほんの１００ｍ程で「スホイ」は、機首を上げ離陸した。

『替わろうか？　ユーハブ』

　滑走路の近くにある「エアロバティックボックス」の手前で、メイナードが言った。

『いいの？　アイハブ』

　サクラはスティックを持ち、ペダルに足を乗せた。

　途端に「じわり」と反力が返ってくる。

「（……ふーん……意外と同じくらいの操作力なんだ……）」

　「エクストラ」より大きくて重いのに、舵に掛かる力は同じに感じられた。

『マニューバしてもいいよ』

『いいの？　それじゃ、軽くループする……』

　インカムに答え、サクラはスティックを引いた。

「……ぐぅぅぅぅ……」

　いきなり掛かるＧにサクラは、日本語でうめき声を上げた。

「（……な、なんでこんなにＧが大きい……）」

　そう……Ｇメーターは、８Ｇを指している。

『……うぅぅぅぅ……サ、サクラ……引きすぎ……少し戻して……』

　後席のメイナードが、スティックを少し押し戻した。

　お陰でＧが、小さくなった。

『……ふぅ……サクラ、大丈夫だった？』

『うぅぅ……痛かった』

『え！　何処が？　何処か怪我でもした？』

　苦しそうなサクラの声に、メイナードは慌てた。

『胸……Ｇに引かれて胸の付け根が痛かった……』

　そう……今日は、補強したブラを付けてなかったのだ。

『……って、うそうそ……な、なんでもないから……今のは忘れて』

『あ、そう……うん、僕は何も聞かなかった』

　答えながらも、メイナードの顔は真っ赤だった。

　メイナードの操縦で「スホイ」は、水平飛行をしていた。

『はぁ……さっきはビックリしたね。　あんなにスティックを引くんだから』

　サクラから操縦を代わったメイナードは、このままでは危ないからとループの頂点でロール……所謂インメルマンターン……して水平飛行を始めたのだ。

『ごめんね……』

　サクラは、前席で「しょんぼり」していた。

『……「スホイ」が、こんなにエレベーターの効きが良いとは思わなかった』

　そう……大柄な機体に、重い重量……それなのに「スホイ」は「エクストラ」に比べてエレベーターの反応が敏感だったのだ。

『そうみたいだね。　ちょっと迂闊だった……』

　メイナードは、周りを見渡した。

『……特に別の飛行機は飛んでないようだから……広い範囲で練習する？』

『うん……そうする。　アイハブ』

　サクラは、再びスティックを握った。

『ユーハブ。　ロールから試したほうが良いかも』

　メイナードは、スティックから手を離した。

『エルロンロール……ナウ』

　サクラは左膝を外に開くと、両手で握ったスティックを左に倒した。

「（……エルロン重い……左踏んで、右踏んで……）」

　アドバンスヨーを殺すため、一旦ラダーを左に切り……直ぐに機首を持ち上げるように右に切っていく。

「（……プッシュ……ラダーを抜いて……）」

　背面飛行に近づき、スティックを押す。

「（……左踏んで……スティック中立……）」

　背面飛行を通り過ぎ、左の主翼が上になった。

「（……よし！　くっ！……）」

　機体が一回転した時に、サクラはスティックを一瞬右に動かし……これにより、回転の慣性を殺す……その後中立にした。

　文章にすると長いが……全ては１秒以下のことである。

『どうだった？　イマイチかな？』

　サクラは、後席のメイナードに問いかけた。

『上手だと思うよ。　初めての機体で、これだけ飛ばせるなんて』

『そう？　ありがと。　「エクストラ」とは随分と操縦感覚が違うよね。　って言っても分からないかー』

『そうだね。　残念ながら、僕は「エクストラ」に乗ったことがないから』

『そうだよね。　今度、私の「ルクシ」に乗ってみる？　知らない機体に乗るって、楽しいよ』

『良いの？　是非お願いしたいな』

『良いよ。　今回のお礼になるし……』

　サクラは、周りを見渡した。

『……まだ誰もいないね。　もっと色々なマニューバしても良いよね』

『うん。　まだ２０分は、エアロバティック出来るよ』

『ＯＫ。　さて、次はなにをしようかな』

　うきうきと、サクラはスロットルレバーを進めた。

　空港ビルにあるパブで、二人は簡単な昼食を食べている。

『はぁ……楽しかったね。　メイナード』

『そうだね。　僕もサクラと飛べて楽しかったよ。　それとさ……僕の事「メイ」って呼んでいいから』

『ん？　メイ？　女の子みたいだね。　そんなんで良いの？』

『いいよ。　学生の頃からの友人は、みんなそう呼ぶから』

『それじゃ、メイ。　私は、友人枠って事になるのかな？』

『うん、今はそうなるのかな？　迷惑？』

『ううん、全然。　メイは良い人だし』

『それは、ありがとう。　サクラは、愛称のような物は無いの？』

『私？　ん～　無いかなー。　サクラって、十分短い名前だし、困らないから』

『そうなんだ。　ねえ、サクラはハンガリーで生まれたんだよね。　ハンガリーってどんな所かな？』

『そうねー　そんなの一言では言えないわよ。　古くからの国で、温泉があって、ドナウ川が流れてて、名前が「姓」「名」の順番だって位？　言葉は「マジャル」語。　例えばこんな風に『今日は楽しかった。　またいっしょに飛ぼうね』　全然分からないでしょ』

『なんていったの？　全然分からないよ。　でも、サクラの声って可愛いよね』

『かわ……可愛い？　そんなことないよ。　それでいったら……メイはナイスガイね。　紳士だわ』

『それは……嬉しいけど……何か照れるね』

『ぅふふ……これでおあいこね』

　二人、頬を染めて顔を伏せた。