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ケイは別邸の庭で剣の稽古をしていた。

正妻の影を振り払うかのように、剣を振るう音が響く。

「ケイ、そんな振り方じゃ隙だらけだ」

背後から優しい声が聞こえた。

ケイが振り向くと、兄テオドールが立っていた。

「兄さん。来てたの？」

本邸にいるはずの兄が別邸まで来るのは珍しかった。

テオドールは微笑みながら、ケイの手元を優しく修正する。

「剣はこう握るんだ。身体の重心にも気をつけて。そうすれば、もっと速く振れる」

「う、うん」

ケイは戸惑いを隠せなかった。

（前の人生では、兄は俺を見下して、虐げていたはずなのに……）

兄が自分に近づくときは、ろくなことがなかった。

今回の人生では、妙に優しく、親しげだ。

「ケイ、母上が何かしてきたら、すぐに私に知らせるんだよ」

テオドールは真剣な表情で言った。

「え？」

「母上が君に意地悪をするなら、私が止める。だから、安心して」

テオドールの瞳は真剣で優しさに満ちていた。

（兄が俺を庇ってくれている？）

ケイは混乱していた。

（もう間違いない。今回の人生では、兄は味方のように優しい）

「ケイ、君は私の大事な弟だ。だから、何があっても守ってみせる」

テオドールの笑顔は本物のように見えた。

ケイは心が揺れた。

（兄の態度は本物なのか？）

（それとも、これも正妻の策略なのか？）

しばらく、兄の指導を受けながら素振りを続けていた。

ケイの稽古着は汗を吸って絞れるほどぐっしょりだ。

荒い息を整えているケイに、兄が気づいた。

「ん？　少し水分補給しようか」

本邸から持って来ていたのだろう。

水筒を投げ渡された。

「え、これ兄さんのじゃ」

水筒は一つしかない。兄だって体を動かして汗だくなのに。

「私にはこれがあるから」

兄が懐から小瓶を出した。

「兄さん、それはなに？」

「母上から貰ったポーションでね。飲むと元気になるらしい」

小瓶の中身は無色透明だ。

言うなりテオドールは蓋を開け、ものすごいしかめっ面で中身を一気に飲み干した。

（母上。あなたの思い通りにはさせません）

（ケイの能力を奪う秘薬。奪った力は溶かした髪の持ち主に付与される）

（だが、髪の持ち主の私が飲んだら？　決まってる、効果は無効だ！）

今朝、テオドールは母からこの毒薬をケイに飲ませよと命令されて、この別邸までやって来た。

今のセオドラは、息子テオドールが反抗するなど思ってもいない。

完全に自分の支配下に置いていると油断している。

薬を飲み干したのは、テオドールの決意と反抗の第一歩だ。

（もう一刻の猶予もない！）

だが、母セオドラのほうが一枚上手なことを思い知らされるのは、すぐのことだった――

　　☆　☆　☆

その夜――

別邸のケイの部屋の中に、誰かが忍び込んできた。

「だ、誰か来たのだ、なんなのだ！？」

「しー、ピアディ。お前は隠れてろ」

枕元で寝ていたピアディをシーツの中に隠した。

「……誰だ？」

ケイはベッドから降りて身構えた。

相手はご丁寧にドアから入ってきている。

ケイの寝室はドアとベッドの間に衝立《ついたて》がある。

衝立の向こう側に侵入者がいる！

「おや、ケイ坊ちゃま。こんな夜中にまだ起きてらっしゃるのですか？」

暗い部屋の中で、不気味な女の声が聞こえた。

（……この声は）

正妻セオドラの侍女の声だ。

「お前、何をしている。誰の許しを得て別邸に入った？」

「坊ちゃまの様子を見に来ましたの」

声だけでも相手が冷たい笑みを浮かべているのがわかる。

「私ども使用人は、本邸、別邸問わず見回りしているのですよ。今晩は私の当番でしたの。ケイ坊ちゃまのお部屋に異常がないか確認しに来たのですが……起こしてしまいましたね」

「白々しい。騎士でもない侍女のお前に見回り任務などあるわけがない。俺たちを監視しに来たのだろう？」

「フフ。嘘を見抜く目をお持ちですね。ええ、本当はテオドール坊っちゃまが愚かなことをしたから、私が代わりにと思いまして」

（兄が愚かなこと？　確かに今日の兄はいつにも増して変だった。脈絡なく俺の目の前で、くれるのかと思ってたら自分でポーションを飲んでたしな……）

「テオドール坊ちゃまは、奥様からあなたに毒を飲ませよと命じられていたのです。でも、あなたを庇うため自分で飲んでしまった。奥様はたいそうお怒りです」

「毒だと？」

まさか、昼間兄が飲んでいたあのポーションのことか。

「今宵は警告に参りましたの。ケイ坊ちゃま。もうあなたに平穏はありません……」

メイドは意味深な言葉を残して、闇の中に消えていった。

ケイは恐怖を感じた。

（正妻の影が、俺を監視している……）

もう、おちおち寝ていられる状態ではなかった。

「ケイ。あの女、雰囲気がヤバかったのだ」

「ああ。只者じゃない」

「前々から不穏な影を感じていたが……間違いないのだ、あの女なのだ」

「ただの侍女ではないってことか」

よちよちと歩いて震える声で呟くピアディを、ぷにっと胸に抱き上げた。

そのまま、まんじりともせず不安を抱いて夜を明かした。