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訓練後、ケイは自室でピアディと向き合っていた。

そのピアディはケイの手の中にちょこんと座り、じっと彼を見上げる。

内心ではとても張り切っていた。

（こやつと兄の誤解が解けるよう、我が上手くフォローしなきゃなのだ）

「お前、訓練中、何か気づいたのだろ？」

「ああ。兄の剣が、やはり前世と違っていた」

ケイは、ピアディを乗せているのとは反対側の拳を握りしめながら答えた。

「それに、兄は俺を本気で倒しにきてなかった。もう間違いない」

ピアディは「やはりなのだ」と頷く。

「我もそう思ったのだ。あの兄、めちゃくちゃ手加減してたのだ」

「……やっぱりか」

ケイはベッドの上に座り、静かに考え込んだ。

兄は本当に俺を試しているのか？

それとも――兄もまた、回帰しているのか？

「回帰者が自分だけではない可能性」を疑い始めたケイは、兄の目的を探ることを決意する。

そんなケイを見て、ピアディは内心感心していた。

（こやつ、なかなか勘がいいのだ。兄とのすれ違いも意外と早く解消されるかも？）

翌朝、ケイは別邸の庭で木剣を振るっていた。

昨日の兄との模擬戦を反芻しながら、何度も何度も。

（兄の剣は、明らかに前世と違った）

伯爵家の剣術「アルトレイ流」の基本は変わらない。

アルトレイは古《いにしえ》の勇者が持っていた家名だ。

ケイたちは世界を救った勇者の末裔とされている。

その勇者が使っていた剣術が現在『アルトレイ流剣術』と呼ばれて、代々受け継がれてきている。

アルトレイ流は攻撃力はそこそこ。

だが、攻守一体で、防御力に優れること他の追随を許さぬと謳われる、守りの剣術でもあった。

だが、昨日の兄の動きには、それとは異なる技術が織り交ぜられていた。

（アルトレイ流だけより洗練されていた）

だが、それはおかしい。

兄はアルトレイ伯爵家の正統な後継者だ。

家の剣術以外を学ぶ必要などないはず。

（やはり兄も回帰していて、別の生き方をしていた記憶があるのか？　別の流派も学んだ記憶があるなら、あの動きになるだろうし）

もしそうなら、今の兄の違和感すべてに説明がつく。

しかし、確証はまだない。

「考えてもわからぬのだ」

ピアディがケイの肩で頬を膨らませた。

「お前は探りすぎなのだ。今は強くなることを考えるべきなのだ」

「……それはそうなんだけどな」

木剣を構え直しながら、ケイは小さく息を吐いた。

今日も伯爵家は正妻セオドラがお茶会に出かけると聞いた。

午後になればまた兄が来そうだ。

昼過ぎ、予想通り、兄テオドールがケイの部屋を訪れた。

「ケイ、今暇か？」

兄は何でもない顔で話しかけてくる。

だが、ケイはすでに警戒モードだ。

「暇ではないけど、何か用？」

「昨日の剣術訓練、楽しかっただろ？」

「……まあ。ようやく勝てたし」

兄は微笑んだ。

「じゃあ、明日はお兄ちゃまと二人だけで手合わせしないか？」

ケイの目がわずかに細まる。

「それは、俺の実力を試したいってこと？」

兄は「ん？」と小首をかしげる。

「単純に楽しかったからだよ。お前も楽しかったんだろ？」

「………………」

その言葉に、ケイは一瞬返答に詰まる。

確かに、昨日の剣の感触は悪くなかった。

兄と戦うのは、今は嫌いではなかった。

（でも。兄は、本当にそれだけのつもりなのか？）

ケイは探るように兄を見た。

「……わかった。剣を交えよう」

「本当か！？」

「ただし、俺も手加減しないぞ」

「ははっ、望むところだ！」

兄は嬉しそうに笑った。

――だが、ケイの警戒心は解けなかった。

（兄の目的。今度こそ見極めてやる）

夜、ケイはいつものようにベッドの上でピアディと向き合っていた。

「ピアディ、お前はどう思う？」

ピアディはいつものように、ちょこんとケイの手の中に座り、じっと考え込んでいる。

「兄が何か知っているのは間違いないのだ」

「やっぱり。お前もそう思うよな？」

（あの兄はなかなかの曲者ぞ。われが問い詰めても正直には話さなかったのだ。なまいき！）

「だが、それが『回帰している』からなのか、それ以外からなのかはわからぬのだ」

ケイは思案げにピアディを見つめた。

「前世の兄とは違いすぎる。でも、どうやって確かめたらいいのか」

「ならば、直接聞いてみるのだ！」

「……そんな簡単に話してくれると思うか？」

兄が回帰者なら、隠す理由があるはずだ。

自分を「お兄ちゃまだぞ」などと親しげに呼ばせようとするぐらいなのに、ケイとの間に一線を引くところもある。

そうでないなら、なおさら下手に動けばケイのほうが疑われる。

（今は、兄の出方を見るしかない）

「とにかく、明日の手合わせのときに兄の動きをよく見る。そこから探るしかない」

ケイは静かに決意を固めた。

――兄の目的を知るために。

だが、このときケイは忘れていた。

回帰後のケイには、兄より警戒すべき人物がいたことを。