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1 - 「片翼の騎士はショッピングモールに降り立つ」

講義終わりのキャンパスは、夕方になると妙に気が抜ける。

斎木響は、人の流れに混ざりながら大学の正門を出た。

九月の終わり。昼間はまだ暑いのに、風だけが少し秋っぽい。

スマホが震える。

『まだバイト終わんねー』

『駅前モールで待ってて』

友人からのメッセージ。

響は了解のスタンプだけを返した。

特に急ぐ理由もない。

講義終わりに適当に集まって、

飯を食って、だらだら喋って、終電前に帰る。

大学に入ってから、そんな時間が増えた。

自由になったはずなのに、何者にもなれていない感覚だけが、前より少し濃くなった気がする。

周囲に合わせて笑って、空気を読んで、深く考えないふりをするのも、昔より上手くなった。

でも、それでいいとも思っていた。

大型ショッピングモールへ入ると、冷房の匂いが肌を撫でた。

吹き抜けには夕焼け色が差し込んでいる。

下の階では子供が泣いていて、

カップルがドーナツを半分こしていて、

店員がマイクでセール品を叫んでいる。

イヤホン越しの音楽と、雑多な生活音が混ざる。

響はエスカレーターへ寄りかかりながら、ぼんやり人の流れを見下ろした。

こういう、何も起きない時間は嫌いじゃなかった。

課題は面倒だし、将来もよく分からない。

でも。

友達がいて、帰る場所があって、適当に笑っていられる。

それくらいで、人生は十分なのかもしれないと思っていた。

ふと、吹き抜け中央の大型モニターへ視線が向く。

ニュース番組。

『近頃、各地で発生している大規模停電、樹木の大量枯死との関連は――』

最近やたら多いな。その程度にしか思わない。

――ビキッ。

頭上で、巨大なガラスへ亀裂が走ったみたいな音が響く。

思わず見上げる。

違う。

割れているのはガラスじゃない。

空間そのものだった。

吹き抜け中央。

夕焼けが差し込んでいた空間に、黒い亀裂が走っている。

ひび割れは蜘蛛の巣みたいに広がり、その奥から白い光が滲み出していた。

眩しいのに、なぜか冷たい光。

見ているだけで、頭の奥を掴まれるような感覚がする。

その瞬間。

光の向こうから、誰かの呼吸みたいなものが聞こえた気がした。

同時に、冷たい何かが胸の奥へ滑り込む。

耳鳴り。

心臓が、一度だけ大きく脈打った。

周囲がざわつく。

「え、何？」

「プロジェクションマッピング？」

「イベント？」

笑いながらスマホを向ける者。配信を始める者。

誰もまだ、本気で何かあるとは思っていない。

だが次の瞬間。

亀裂が、“開いた”。

空中へ現れたのは、巨大な門だった。

白銀とも石ともつかない材質。

円環状の門体には、見たこともない文字列が脈打つように浮かんでいる。

空気が歪む。門の向こうには、知らない夜空が見えた。

青白い月。白い塔。光る樹木。

まるで、別の世界そのものが口を開いているみたいだった。

そして、館内の照明が落ちる。

停電。

一瞬で空気が変わった。

悲鳴が上がる。

非常灯だけが赤く点滅し、さっきまで笑っていた人間たちが後ずさる。

子供が泣き出す。

誰かが「やばいって」と呟く。

門の奥で、何かが動いた。

ギチ、ギチ、と。

硬い殻を引きずるみたいな音。

次の瞬間、“それ”が落ちてきた。

空気を叩き割るみたいな轟音。

吹き抜け中央へ着地した影が、床を陥没させる。

白い羽根が舞った。

女だった。二十五前後。

肩くらいの長さの山吹色の髪。

白を基調にした軍服。

黒いベルトで固定された巨大な大剣。

背中には翼。

だが片方しかない。

純白の片翼だけが、赤い非常灯の中でぼんやり浮かび上がっている。

頭上には、歪な輪光。

天使の輪に似ているが、時折ノイズみたいに明滅していた。

彼女はゆっくり顔を上げる。

その瞳は、長い戦場を生き残ってきた兵士の目だった。

そして。

彼女が響を見た瞬間。表情が止まる。

だが次の瞬間、門の奥が蠢いた。

黒い腕が、門の縁へ突き刺さる。

続いて現れたのは、獣とも人ともつかない異形。

犬の頭蓋骨みたいな顔。裂けすぎた口。空洞の眼窩で脈打つ赤い光。

全身は黒い泥みたいな質感で、ところどころから煙のような粒子が漏れている。

異形は着地すると、四足で低く這いながら周囲を見回した。

そして響を見た。

空洞の眼窩が、真っ直ぐこちらを向く。

異形の口が、ゆっくり裂ける。

『――ハイッタ』

『――オウ』

『――ミツケタ』

響の背筋が凍る。

次の瞬間、異形が跳んだ。

爆発みたいな踏み込み。

一直線に響へ突っ込んでくる。

だが、白い影が割り込んだ。

耳をつんざく金属音。火花。

片翼の騎士――カノンの大剣が、異形の爪を真正面から受け止めていた。

細い身体が、床を滑りながらも一歩も退かない。

異形が吠える。

カノンは低く息を吐いた。

その目から、迷いが消える。

異形の腕が横薙ぎに振るわれる。

柱ごと切断しそうな一撃。

カノンは身を沈め、踊るみたいに潜り込む。

一瞬で間合いへ入り込み、大剣を振り上げる。黒い腕が宙を舞った。

切断面から、血ではなく黒い粒子が噴き出す。

異形が絶叫する。脳へ直接響くような悲鳴。館内のガラスが震える。

だがカノンは止まらない。

踏み込み。回転。

巨大な刃が、暴風みたいな速度で走る。

次の瞬間、異形の首が宙を飛んでいた。

黒い粒子を撒き散らしながら、その頭部がこちらへ転がってくる。

ゴトン。

響の目の前で止まる。

空洞の眼窩。裂けた口。赤い光。

異形の口が、ゆっくり動く。

『――かえセ』

そう言った後、異形の体は黒い粒子になってさらさらと消えていった。

その瞬間。

響の頭へ、“知らない記憶”が流れ込んだ。

雪。炎。血の付いた手。灰色の戦場。

玉座の下から向けられる、冷たい視線。

理解されない怒り。

誰も分かっていない、という孤独。

そして――白い羽根。

雪の中を駆ける、片翼の騎士。

山吹色の髪。

大剣。

誰より速く、誰より鋭く、地を裂くみたいに戦う背中。

胸の奥が熱くなる。

懐かしさとも違う。

救われるような感覚。

名前が、頭の奥から浮かび上がる。

『……カノン』

その瞬間、目の前の女と、記憶の中の背中が重なる。

口が勝手に動いた。

「……カノン」

カノンの瞳が揺れる。

戦場で一度も刃を鈍らせなかった人間とは思えないほど、その表情は動揺していた。

響自身も混乱していた。

なんで知っている。

誰だ、それ。

だが次の瞬間。

「左へ流れる癖、

まだ治ってないのか」

その言葉に、カノンの瞳が見開かれる。

片翼になってからの僅かな重心の偏り。

それを見抜ける者など、もう存在しないはずだった。

響自身、なぜそんなことを知っているのか理解できなかった。

館内から音が消えたみたいな静寂の中、カノンはゆっくり大剣を下ろす。

そして、響の前へ進み出る。

山吹色の髪が、赤い非常灯の中で揺れていた。

彼女は片膝をつく。

騎士の礼。

震える声で告げる。

「……お迎えに参りました、陛下」

響は言葉を失う。

その感情が、自分のものではない気がして。

響は、初めて自分自身に恐怖を覚えた。