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「それで皆さんが納得してくれるのなら――いいでしょう。やってやります！」

「違う、違うの菊鞠ちゃん……！ずっと、ずっと隠してて本当にごめんなさい……」

「実は私……小学生の頃、ガチのサッカークラブチームに所属してたの……！」

「……えっ？」

　親友の口から飛び出した、あまりにも耳を疑う言葉に、菊鞠は完全に絶句する。

「その様子ですと、本当にご存知なかったようですわね」

　縦ロールを揺らした牡丹が、ふっと憐（あわ）れむような――けれど、どこか嬉しそうな笑みを浮かべた。

「『カスティーヨ江戸』っていう、Jリーグの下部組織のスクールがありまして」

「そこで男子に混ざって、バチバチにピッチを支配していたのが、そこの八橋あやめさんですわよ」

　縦ロールの令嬢、牡丹があやめを見据える。

　あやめは、ぽつぽつと涙ながらに話し始めた。

「……小学校卒業と同時に、お母さんに『お箏に専念しなさい』って言われて辞めちゃったんだけど……」

「菊鞠ちゃんが中学のとき、サッカー部の男子に嫌な目に遭わされて、サッカーが大嫌いになったって聞いてから……」

「ますます自分が元サッカー選手だなんて、言えなくなっちゃって……っ！本当に、ごめんなさい、菊鞠ちゃん……っ！」

　いま一度、大粒の涙をポロポロとこぼしながら、深々と謝罪するあやめ。

「……あ……ううん。知らなかったとはいえ、私も、そんな親友の目の前で、サッカーの悪口ばかり言ってたんだね……」

「……私の方こそ、お友達失格だよ……ごめんなさい……」

　予想もしなかった、大親友の『ガチ勢』の過去。

　その衝撃にフラフラになりながらも、菊鞠もまた、あやめに向けて深く頭を下げるのだった。

「ま、そんな感じで、アタシらは八橋あやめを勧誘しようって思ったわけよ」

　ウルフカットの萩子が、頭の後ろで腕を組みながら、のんびりとした口調で喋る。

「ちょっと、萩子さん！少しは空気をお読みなさい！」「えー、だってこのままじゃ、いつまで経っても話が進まないじゃんか」

　牡丹から叱責（しっせき）を浴びるが、萩子は不満そうに口を尖（とが）らせた。

「……あー、そういうことなんだ。神酒盃（みかづき）さん」

　二人のやり取りを他所に、椛が静かに、菊鞠を見据える。

「それで、八橋さんに対する僕たちの誤解が解けたところで、さっきの話に戻るんだけど」

「――本当に昨日のパスをくれたのは、君なのかな？」

　親友あやめの驚愕（きょうがく）の過去を知り、大きなショックを引きずっていた菊鞠。

　しかし、椛の声が彼女の意識を、現実へと引き戻した。

「そ、そうです。それは間違いありません」

　菊鞠は、キリッと椛を睨（にら）み返した。

「ちょっと、にわかには信じられませんわね」

　縦ロールを揺らした牡丹が、冷ややかに言う。

「んー……ならさ！ならさ！ ――ここでこの子に、実際にボールを蹴ってもらえば早いじゃん！」

「確かに、それは一理あるかな……？」

「萩子さんに同意するのは非常に癪（しゃく）ですが、その通りですわね」

「コラ、癪ってなんだよ！」

「だ、大丈夫……？菊鞠ちゃん……？」

　勝手に話を進めていく三人組と、おろおろと心配してくれるあやめ。

　だが。

　親友の平穏な高校生活を守るためなら、ここで逃げるわけにはいかない。

　何より、自分自身の不始末だ。ケリをつけるべきは、自分だろう。

「……ええ、それで皆さんが納得してくれるのなら」

　菊鞠は凛とした瞳で覚悟を決めると――

「――いいでしょう。やってやります！」

　萩子が抱えていたボールを、すっと受け取った。

　次の瞬間――。

　周囲の空気が、ピン、と張り詰める。

　菊鞠は高らかに、その声を張り上げた。

「――ありーやー、ありっ」

「「「！？！？」」」

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

次回予告――

【（やろうと思えば私――一晩中でも落とさずに続けられちゃうんだけどっ……！？）】

どうぞお楽しみに！

――

「菊鞠のおもてなし無双がもっと見たい！」

「サッカー同好会のドタバタが大好き！」

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