泥まみれの英雄たち

第一部 神童と喪失／第一章 泥まみれの英雄と魔術の芽生え

第12話 枯れた水路と小さな奇跡

　夏になっても、雨は降らなかった。

　最初は庭の土が乾くだけだった。やがて井戸の水を使う量が決められ、村から届く野菜も小さくなった。

　父さまの机には、見たことのない数の報告書が積まれていた。

　ゴードン爺さんとヴォルクに連れられて村へ行くと、水路の底が見えていた。

　以前、足を滑らせそうになった場所は固い泥になり、細かなひびが入っている。

「坊ちゃん、ここへ水を戻せませんか」

　村の男が帽子を脱いで言った。

　僕は水路を見下ろした。

　火を整えることはできる。わずかな水を曲げることもできる。でも、そこには動かす水そのものがなかった。

「川から、もっと引くのは？」

「下流の村にも使う分があります」

　爺さんが答える。

「なら、地面の下は？」

　ヴォルクが土をひとつまみ取り、指でほぐした。

「あるかもしれん。ただ、どこにどれだけあるか調べないと、掘っても無駄になる」

　僕は少しだけ悔しかった。

　前にこの村の水路を見たとき、魔術で何とかしたいと思った。でもゴードン爺さんに止められて、水を使う人のことを考えた。今度も、よく調べずに力を使うのはやめようと決めていた。

「僕、何か調べる手伝いができる？」

　ゴードン爺さんは村の地図を取り出した。

「昔、水が染み出していた場所がいくつかあります。まずはそこを見て回りましょう」

「僕も行く」

　村の男が加わり、四人で畑の縁を歩いた。

　土を掘る人がいて、僕はその湿り具合を触って比べた。乾ききった場所と、少し冷たく感じる場所がある。

　でも、冷たいからといって水があるとは限らないとヴォルクに言われた。

　昼まで調べても、はっきりした答えは出なかった。

　集会所へ戻ると、村長が水の入った小さな桶を差し出してくれた。

「遠くまで歩かせて、申し訳ありません」

　僕は桶に口をつけかけ、そばにいた子どもを見た。

　その子は僕より小さく、乾いた唇を舐めていた。

「先に飲んでいいよ」

　子どもは母親の顔を見た。母親は迷ってから、僕に頭を下げた。

　僕は何だか恥ずかしくなった。

　水を探しに来たのに、飲む水さえ足りないことを忘れかけていた。

　屋敷へ戻り、父さまに報告した。

「まだ水を戻せるか分からない」

　父さまの顔が曇る。

「でも、もう少し調べたい。爺さんと先生と、村の人たちにも手伝ってもらって」

「何が必要だ？」

　その問いに、僕はすぐ答えられなかった。

「……明日までに聞いてくる」

　父さまはしばらく僕を見つめ、それから頷いた。

「では、ゴードンに道具と人員をまとめさせよう」

　僕は頭を下げた。

　水を見つけるまでは、まだ長い道のりがある。それでも、次にすることは一つ分かった。

　◇

　翌朝、ゴードン爺さんは古い図面を広げた。

　紙の端は擦り切れ、いくつかの文字が消えかけている。

「ここに、昔使っていた湧き水の取り入れ口があったようです」

　爺さんが指差したのは、今の水路から少し離れた山裾の岩場だった。

「川から引いてたんじゃないの？」

「ええ。山側の岩盤から出る湧き水を、別の細い溝で水路へ足していた記録があります。昔の大雨で斜面が崩れて埋まり、修理する金も人手もないまま忘れられていたようです」

　僕は図面を覗いた。川の本流とは別のところから、曲がりくねった細い線が水路へ向かって伸びている。

「川の水じゃないなら、下流の村の分は減らない？」

「はい。もし土の下でまだ湧き水が生きているなら、どこへも使われずに砂利の底へ逃げている水ですからな」

　村へ着くと、昨日会った子どもが桶を持って歩いていた。僕を見ると足を止め、遠慮がちに頭を下げる。

　僕も頭を下げた。

　大人たちが山裾の崩れた土砂を掘り始めると、その子は少し離れたところに座り、じっと見ていた。

　最初に出てきたのは石ばかりだった。

　次は固い土。その下に湿った砂があった。

「ここだけ少し冷たい」

　僕が指先を土へ押し当てると、ヴォルクが隣にしゃがんだ。

「魔術で分かることは？」

「……何か動いてる気がする。でも、すごく小さい」

「無理に引き寄せるな。どこから来てどこへ抜けているか、まず確かめろ」

　僕は目を閉じた。

　胸の奥の温かさと、土の下の冷たさ。二つが重ならないように、ゆっくり意識を向ける。

　川のある方角ではなく、山側の固い岩の奥から、冷たい細い流れが砂利の層へしみ出している気がした。崩れた石に塞がれて表へ出られず、そのまま深い地面の底へ逃げていく水の道だ。

「こっち。あの岩の下から出て、砂の下へ落ちてる」

　爺さんは僕が指差したところに棒を立て、男たちへ掘る位置を伝えた。

　しばらくして、一人が声を上げた。

「湿ってるぞ！」

　崩れた石と砂を取り除くと、岩の割れ目から澄んだ水がじわりと湧き出した。

　最初は泥を濡らすだけだったものが、塞いでいた石をどかすうちに、少しずつ確かな細い筋になった。

　ヴォルクが水に触れ、川の方角を見比べて頷いた。

「川から染み込んだ水じゃない。山側の湧き水だな。これまで砂利の底へ逃げていた分だから、ここを開いても川の流量には響かん」

　爺さんはすぐに水を汲ませ、どれくらいの速さで溜まるかを確かめた。

「これなら下流の村の取り分を減らさずに、下の畑へ水を回せます」

「やった！」

　僕が立ち上がると、足が痺れてよろけた。

　ヴォルクが肩を支える。

「まだ終わってない。水を通す道がいる」

「うん」

　男たちは木の樋を運び、石を積み直した。僕も石を渡したが、重いものは持たせてもらえなかった。

　日が傾くころ、細い水が溝へ落ちた。

　村人の一人が膝をつき、掌を濡らした。

「本当に流れてる」

　その声を聞いて、僕は嬉しくなった。

「もう大丈夫？」

　ゴードン爺さんは首を振る。

「畑全部には足りません。それに、この水もいつまで続くか調べる必要があります」

　僕は少しがっかりした。

　でも、昨日は空っぽだった溝を、今日は水が流れている。

　その違いが僕には大きかった。

　帰りの荷車では、皆が疲れていた。ヴォルクは珍しく黙り、爺さんは帳面へ数字を書き込んでいた。

「僕、役に立てた？」

　小さな声で聞くと、爺さんは顔を上げた。

「ええ。坊ちゃんが流れを感じ取らなければ、あそこは掘らなかったでしょう」

「でも、樋を作ったのは僕じゃない」

「それも大切なことですな」

　爺さんは笑った。

「水は一人では運べません」

　屋敷へ戻ると、兄さんが荷車の荷下ろしを手伝っていた。

「どうだった？」

　僕は今日あったことを最初から話した。

　兄さんは石の積み方について何度も質問し、最後に言った。

「じゃあ、直ったら俺も見に行きたいな」

「もちろん！」

　僕はすぐ答えた。

　水路に流れたのは小さな水だったけれど、その日は胸がいっぱいだった。