・第十話 「それでも消えないもの」
罪滅ぼしのつもりなんて全然なかった。
それこそ誰かを助けてやろうなんて気は微塵も無かった。
だが、それで誰かが救われたのならそれはそれでいい。
他人の幸せを見せつけられるのは別に嫌じゃない。
「……それで、私は勇者さん達と一緒に旅をすることになったんです」
「……そう」
まぁ、彼女の場合はそれで幸せを掴みとれたかと言われれば全然そうでもないのだが。
今は泣き止んだ僧侶が膝を抱えながら俺の隣で自分語りをしている。
それに俺は火のついていないボロボロの煙草を咥えながらただボーっと夜の暗がりを眺めて適当な相槌を挟み続ける。
どうしてこんな状況になっているかと言えばそれは俺にもわからない事なのだが、取り乱して泣いていた彼女がやっと落ち着いたかと思えば今度はおもむろに自身のその過去を語り始め、それに対して俺は特段今やらなければいけない事も思い浮かばなかった手前流れに身を任せてその彼女の独白に付き合ってあげているといったところだ。
そんな経緯もあり、基本的には俺は彼女の話を話半分でしか聞いていないのだが、それでも彼女は自身の苦労話を誰かに聞いてもらえているという状況自体に満足しているのか、俺の適当な相槌にも文句も言わずに自身の話しを続ける。
そんな中で俺は隣に座る彼女からほのかに漂ってくるいい香りに内心密かに癒されながらも、自身に起きた不可解な出来事について考え始めていた。
自身が気を失っていた状況の中で見ていた景色。
胸から血を流しながら倒れている俺の姿と、それを庇おうとして勇者にこっぴどくやられていた僧侶の姿。
その状景を俺はそれこそ幽体離脱でもしながら見ているかのような、それでいて第三者目線ともまた違った角度から見ているような、そんなよくわからないあやふやな映像として眺めていた。
そしてそんな訳の分からないものを見せつけられ続けていた俺は、等々勇者が剣を手に取って僧侶に近づいていく場面で我慢しきれずに無意識下で何か必死にもがきまわって、そして何とか目を覚ませた＿＿といったところだ。
まったく、我ながらご都合主義様々な事をやってのけてしまったとつくづく思う。
あの神様に感謝しないといけない。
そう思った俺は内心でこの件の影の立役者であろう神様に対して感謝の意を述べた。あの不思議な情景はきっと、あの神様が俺に見せた映像だったのだろうと当たりをつけていたからだ。
しかし、もしあれが本当にあの神様の所業だったのならもっと直接的な方法でもよかったんじゃないか？
だが、その事が頭に浮かんだ瞬間、今度は神様への負の感情が湧き上がってきた。
それこそ今朝の時の様に俺の内臓掻き回すような＿＿はえぐいな。流石にきつい。
だが、それでも何かしらの痛みで目を覚まさせるとかでも良かっただろうに、よりにもよってあんな胸糞悪い映像を俺にわざわざ見せて起こそうとするなんて。それこそ、”お前が目覚めなければあの女の子は殺されるぞ”とでも言わんばかりに。
そう考えるとやっぱりあの神は質が悪い。俺が起きなかったらマジでどうすんだあの神は。
そうして俺は自身の神に対する愚痴を本人に覗き見されているかもしれないという事も忘れて内心で呟いた。
「……私、これからどうしたらいいんでしょうか」
「あ？ あ、あぁ……」
そんな上の空だった俺に僧侶が質問を投げかけてきた。
いや、その質問はもしかしたら俺に向けられたものじゃなかったのかもしれない。だが、聞いてしまった手前答えないわけにもいかない。
＿＿にしても、どうすればいいか、ねぇ……
しかし、その質問を改めて吟味してみればそれはとても俺が適当に答えていいような内容では無かった。
「……ふー。さぁねぇ……どうすりゃいいんやろねぇ……」
だから俺は火もついていない煙草を口から離して煙草を吹かす格好だけつけて適当な返事を返した。
だが、案の定そんな他人行儀な俺の返答にご不満な彼女がやっと俺の顔を見てその不満そうな表情を向けてきた。
「さあねえって＿＿」
「いやさ。だってそれ、俺が適当に答えていいような内容じゃないでしょ」
「……まぁ、そうですけど……」
そうして俺が返した言葉に彼女はまた顔を背けてその顔を自身の膝の中に埋めてしまった。
その素直な反応に呆れを感じた俺は堪らずもう一度煙草を空ぶかしし直して口を開いた。
「まぁ……これはあくまで俺の一意見なんやけど、あの勇者についていってもその……僧侶ちゃん？ の魔王討伐大作戦だったっけ？」
「魔王討伐の旅、もしくは魔王討伐宣言です。……何ですか、大作戦って」
「どーどー」
「はい？」
「あ、いや、何でもない何でもない。とにかくその魔王関係の事なんだけど、他人目で見て俺は多分あの勇者に引っ付いていっても上手くはいかないと思うのよ。あ、あくまで俺はね？」
「……じゃあ、どうしろっていうんですか」
「……まぁ、考えつくのは他のしっかりとした志を持った人達を片っ端から人数集めて、それで改めて魔王討伐部隊みたいなもの作って魔王城？ に攻め込むとかは？ ついでに部隊作ったら王城なりなんなりに顔出してみたら他の連中ももしかしたら参加してくれるかもしれないし、融資だって受けられるかもよ？」
「そんな簡単に＿＿」
「まぁ難しいかもしれないけどさ。でも、俺はあの勇者と旅しない方法を考えてみてもこんくらいしか思い浮かばないしさ。あ、別に部隊長みたいな事に抵抗があるなら出会った人の中でそれっぽい人にお願いしたりとかでもいいんじゃない？ それで僧侶ちゃんは陰のサポート役に徹するとか＿＿」
＿＿は？
だが、そこまで言いかけて隣に座る彼女がその顔を再び自身の膝の中に埋めてしまったのを見て、思わず胸のところまでどす黒い感情が競り上がってきた。
「……ふぅ」
だが、その感情をすぐに押し殺して俺は息を吐いた。
まぁ、無理もないかもしれない。
彼女は見たまんまそういった事に関して苦手そうだし、第一これはあくまで彼女の為のアドバイスだ。そのアドバイスをどう扱われようが俺がとやかく言う事じゃない。決めるのは彼女だ。
その彼女が俺の意見に対して望み薄だと感じているのであればそれがきっと彼女の中での正しい答えなのだろう。この世界の、そしてこの魔王討伐の問題に直接関わっているのも彼女だ。よそ者の俺が知ったような口で喋る事自体がそもそもおかしいんだ。
それを改めて再認識し直して俺は再び少女の俯く横顔をこっそり横目で覗き見る。
＿＿それに、今一番きついのはこいつなんだよな。
正直な女の子。
真っ当な生き方をしている少女。
不器用な女の子。
そんな彼女がこんな状況に追い込まれてしまっている。その事を考えた時、俺の中の湧き上がりかけていた感情が一気に消え失せ、代わりに何とも言えない口惜しさが込み上げてきた。
だが、かといって俺がその一時的な感情で彼女の事を助けることは無い。
いや、してはいけない。
それはしっかりと初志貫徹ができてかつ、この魔王討伐の旅に役立てるだけの何かを持っている人間のするべきことだ。
それを俺の様な輩が何の目途も持ち合わせないままに感情に任せて彼女を助けるなどと口にしてしまえば、それがきっと遅かれ早かれ彼女の事を傷つけてしまう事だろう。
そんなのは俺としても嫌だし、彼女だって可哀そうだ。
それなら一層の事計画頓挫で悶々とした生活を送った方がまだましだ。
頑張った結果報われないのが一番駄目だ。
惨めすぎる。
そう思った俺は、三度目になる空吹かしをしてから口を開いた。
「……悪いね。俺、結局よそ者だからこんな適当な事しか言えないや」
「あっ、ご、ごめんなさいっ！ 私、別にそんなつもりじゃ＿＿」
「まぁあれよ。俺から言えるのはそんくらいかな。別に僧侶ちゃんがまだ何かしらの期待を抱けるだけの何かをあの勇者が持ってるなら話は別だけど、もしそうじゃなくてそれでも魔王討伐を続けたいなら他の仲間を探すところから始めないといけないんじゃないかな。多分、僧侶ちゃんが一人で魔王に立ち向かうって事は無いんでしょ？ なら、仲間探しじゃないかな」
「……はい」
そうして彼女はまた不安そうに膝を抱えなおした。
「不安……だよね」
「……はい」
「だよなぁ……」
そうして二人の間に訪れた沈黙。
その中で俺は、これ以上この少女の思考を俺の蛇足によって掻き乱さない為にも次々に浮かんでくる言葉や感情を押し殺しながら、少女が何かを決断するまでの間を隣で煙草を咥えながら静かに待った。
そしてそれ程時を待たずして少女が口を開く。
「あ、あのっ」
「ん？ 何？」
「そ、その……これは私の勝手なご相談なんですけど……」
相談……ねぇ。
俺は次の言葉を用意した。
「……うん」
「も、もしよければ貴方が私と一緒に＿＿」
「ごめん。無理やね」
そしてその言葉を何の躊躇いもなく口にした。
少女の精一杯の勇気を踏みにじって。
そして、その少女の顔を見ないようにして。
「……そう……ですよね……」
そして隣からその見捨てられた少女のか細い声が聞こえてくる。
だが、少女の表情を確認しようとはしない。
俺はできるだけ少女の姿を頭の中から消し去った。
そして、ボーッとさせた意識の中で呟く。
「……悪いね」
残酷な、その言葉を。
そして、それを聞かされた少女は＿＿
「い、いえ……私こそ、変な事言ってすみませんでした……ッ」
涙交じりの声で、そう呟いた。
視界の端で、少女が顔を埋めた。
そして、それからすぐに少女の押し殺した嗚呼が聞こえてくる。
すすり泣くような、それでいてそれすらも必死に堪えて噛み殺す、そんな嗚呼が。
小さな勇気をめい一杯振り絞った少女のなれの果て。
これから頑張ろうと決意して振り絞った言葉を何の躊躇いもなく目の前でかち割られた少女の気持ち。
急激に締め付けられた俺の胸。
そして＿＿
「＿＿ま、まぁ仲間は無理でも、仲間探し……くらいなら……ええよ？」
等々俺は我慢していたその言葉を吐き出してしまった。
それがどういう悲惨な結果を生み出すのかが目に見えているのにも関わらず。
「えっ！？ ホ、ホントですかっ！？」
そしてそれを聞かされた少女が自身の頭をその膝の中から勢いよく飛び上がらせる。
助けてあげると言われたわけでも無い俺の中途半端な言葉に、それこそ救いの糸でも見つけたかのような喜びの表情を浮かべながら。
それが何を意味するのか。
いや、そんな事は考えなくたって分かる。
彼女にとってはそれだけこの状況が切羽詰まったもので、そして何の希望も救いも無い状況だったのだ。
そして同時に、彼女に未来の事を考えている余裕などまったくなく、今の現状を何とかする事で精一杯なのだ。
そんな彼女に魔王討伐なんて偉業は絶対無理だ。
きっと彼女の志は途中で潰えるだろう。
彼女を支える”誰か”が現れない限りは。
そして、それは”俺”じゃない。
俺は内心で渦巻く重苦しい何かに吐き気を覚えながらも言葉を吐き出す。
「ま、まぁ……仲間探しくらいなら、ね」
そして、改めて隣で喜ぶ少女に向かってその大切な約束を念押した。
その少女の晴れ渡った笑顔を見ないままに。
「あ、ありがとうございますっ！！ ありがとう、ございますっ……ッ！！」
そして少女が泣き出した。
俺はその様子に手当たり次第に周りの樹に殴りかかりたい衝動を堪えた。
そして、自分自身への言い訳を並べ始める。
＿＿いや、何を考えているんだ俺は。
これから頑張るのは彼女自身なんだ。
それを俺が知ったような顔して失敗するなんて決めつけて何様のつもりなんだ俺は。
今はダメかもしれないけど、きっと彼女はこの計画の中で自分自身を変えて……
黙れ黙れ黙れ偽善者が。
助ける気概も無いくせしてどの口がほざくんだクソ野郎が。
言い訳必死こいて考えて罪悪感薄めようとしてんじゃねぇよ卑怯者。
目を背けるな。
これがてめぇのしようとしてることだろうが屑が。
卑怯者なら卑怯者らしく自分の行いくらいしっかり見ておけ。
これがてめぇの選択だ。
てめぇのせいでこいつは＿＿
「す、すみませんっ！ 急に泣き出しちゃって＿＿」
そして少女が口にする。
「じゃあ、改めてよろしくお願いしますねっ！ 狂人さんっ！」
満面の笑みを浮かべながら。
そしてその笑顔を俺は見てしまった。
俺に向けられた、その好意の笑顔を。
そして俺の目の前に差し出された僧侶の手。
俺の手よりも大分小さなその小さい手の平。
綺麗でやわらかそうな穢れを知らない、そんな真っ白な手。
それを差し出されて＿＿
＿＿本当にこれでいいのか？
＿＿本当に、これで満足か？
＿＿本当にこれで東馬輝彦は＿＿
＿＿ハッ。
当たり前だ。
俺は英雄なんかじゃない。
英雄にもなれないしなってもいけない。
そんな俺がでしゃばるな。
期待を持たせるな。
どうせ期待させてもてめぇは後で裏切るんだ。
良い人ぶるな。
偽善者が。
「あいよ。よろしく、僧侶ちゃん」
俺は”真っ白な笑み”を浮かべて見せた。
そうして差し出された手を＿＿
「ってか、”狂人さん”って……」
握る事はしなかった。
そしてめい一杯困り笑顔を浮かべて見せる。
何かを誤魔化すように。
何かを洗い流してしまうかのように。
それに気付かない少女はその喜びによって声を跳ねさせる。
「あ、いやっ！ 私、そういえば貴方の名前聞いてませんでしたし、それに……このまま村人さんってのも……」
「いやいや、だからって狂人って」
それを邪魔してしまわないように、俺もつられて声を跳ねさせた。
おいおいおいっ！
いや、君から見たら確かに狂人みたいな事してたけども、だからって名前だよっ？
呼び名に狂人さんってっ！
それに村人さんってっ！
＿＿死ね。
そういや彼女の名前もまだ聞いてなかったなっ！
早く聞かなきゃなっ！
早く早くぅーっ！
だが、俺の中はもう滅茶苦茶だった。
だから俺は考える事をやめた。
「……まぁ、いいや。俺の名前は東馬輝彦っていうんだ。多分、この世界じゃあんまり馴染みは無いんじゃないかな？」
「トウマテルヒコ？」
「そうそう。トウマ、テルヒコ。えーっと……ファーストネーム？ がトウマで、ミドルネームがテルヒコ……あれ？ 違ったかな……テルヒコがファーストネームで……」
「あ、あのっ！」
「ん？ 何？」
「そ、その……トウマテルヒコっていうのはどんな事をされる職業なんですか？」
「……は？」
そこで僧侶が訳の分からない事を呟いた。
それによって一瞬頭が真っ白になる。
何？
職業？
「あ、す、すみませんっ！ 多分トウマテルヒコさんって異国の方なんですよね？ 私、この国以外の事あまりよく知らなくて……」
「……えっと」
え、どういう事？
名前に他国うんちゃら関係なくない？
職業って何？
俺は何か得体のしれない違和感に襲われた。
「うん……俺の名前はトウマ、テルヒコで、職業は、今、無職です」
だが、そこまで言ってもまだ僧侶は要領を得ないといった表情を浮かべる。
そんな様子を見せられて俺はある事を思い出す。
あれ？
そういや俺、目覚めてから一度でも誰かの名前聞いたことあったか？
俺はその事実に一瞬背筋が凍る感覚を覚えた。
そして同時に、俺の頭の中にある仮説が浮かんでくる。
それを確認する為に俺は口を開いた。
「……その、さ。僧侶ちゃんの名前って、何？」
「え？ 私ですか？」
その予感。
頭の中に浮かんだある仮説。
それは＿＿
「僧侶……ですけど……」
この国には名前という概念が存在しない。
その予感は見事に的中していたようだった。
おいおいおい勘弁してくれよ。
名前が無い国なんて存在するのかよ。
いや、もしかしたらこの世界自体に名前が存在しないのか？
どっちにしろそれって異常だろ。
だって、名前って有史以前から存在したもんだろ？
人間が物事を認識する為に必要な物。
それが名前だ。
なのに名前がないって……
俺はその異常な空間の中で当たり前の様に首を傾げている目の前の少女と、それに気付かずに過ごしていた自身の状況に恐怖を覚えた。
何がそんなに怖かったのかはわからない。
だが、背筋を下から上へと舐め上げられるような感覚に肝を冷やした。
「あ、あの……」
そしてそんな”異常な反応の俺”に少女が不安そうに声を掛けてくる。
それによって俺は意識を取り戻した。
ま、まぁこの世界はそういうもんなんだろう。
郷に入れば郷に従えっていうし……あっ。
だが、そこである事を思い出す。
＿＿そういや、この世界って俺の想像を元にした世界なんだっけ？
そこで先程まで感じていた気持ち悪さが一気に消し飛んだ。
ならあれか。
俺がそこまで名前の設定を考えてなかったから僧侶は僧侶、勇者は勇者、みたいな？
はっ。
なんていうか、ガバガバじゃねぇかこの世界。
そして落としどころを見つけた俺は何とか自身の中の落ち着きを取り戻す。
「あ、いや何でもない。でもそっかぁ……名前が無いのか……」
「え？ いや、だから私の名前が僧侶で＿＿」
だが、かといってこのまま僧侶の事を僧侶と呼び続けるのも何か嫌だ。
そう思った俺は話を続ける。
「えっとさ。僧侶僧侶って呼ばれるのも何か嫌じゃない？」
「……いや、よくわからないんですが」
「えっとね。俺の国ではさ。その人の職業で呼び合う習慣があんまりなくてさ。それで名前っていうのはその人個人個人に付けるものなんだよね」
「……貴方ってどこの国の人なんですか？」
「まぁ遠い所だよ。それで俺の場合だと名前が東馬輝彦で、それで職業は何もしてないから無職、みたいな？」
「……でも、そんな一人一人に名前があるって色々と大変じゃないですか？」
「そうかな？ まぁそう考えたら俺の国だと無数に名前があるって状況だしね。職業でぱっと呼び合えないのは面倒かもね。相手の名前一々憶えなきゃいけないわけだし」
「じゃあ、普通になま……職業で呼び合えばいいのに」
「たださ。僧侶ちゃんの場合でも他の村に行けば他の僧侶さんがいるわけだよね？」
「それは勿論……ただ、それでもその村の僧侶さんってお呼びするんで特に困る事は無いですよ？」
「まぁ呼ぶだけならね。でも、俺達の中では名前っていうのはその人にしかないたった一つの大切なものなんだ。生まれた時に親から付けてもられる、その人間が一生背負い続けるその人の証……みたいな」
「……何か、そう聞くとおまじないみたいですね」
「かもね。だから俺達は子供が生まれると一生懸命その子の名前を考えるんだ。どういう子に育ってほしいか、どういう生き方をして欲しいかってね。それで自分の子供に名前を付けるんだ。その子にしかない、他の誰でもないその子の為だけの名前を」
「……それって、素敵ですね」
そうして隣に座る少女は夢見る乙女の様な表情で遠くを眺め始めた。
それはきっと俺の思う名前というものへの考え方に少なからず賛同してくれたからなのだろう。
それを確信した俺は口を開く。
「でしょっ！？ だから僧侶は今日からソウラね？」
「えっ」
そしてその溜め込んでいた提案を切り出した。
よし、これで一件落着。
満足満足。
そして俺は満足げに四回目になる空吹かしをしてみせた。
その俺の様子に少女はポカンとしている。
だが、気にしない。
俺は畳みかけるようにして口を開く。
「あ、ついでに俺の事は東馬って呼んでくれればいいよ。今まであんまり家族以外に下の名前で呼ばれることなかったからそっちが一番しっくりくるし」
「え、ちょ、ちょっと待ってくださいよ！」
だが、そんな俺のごり押しを少女は許さなかった。
っち。
やっぱダメか。
「ん？」
俺はわざとらしくボケて見せた。
「いや、ん？ じゃないですよ！ えっ？ 今の話の流れで私の名前、ソウラになっちゃうんですか！？」
「え？ 嫌？」
「い、嫌ってわけじゃないですけど……ト、トウマさんの中では名前ってそんな大切なものなのにこんなあっさり……」
「あぁ、名前を勝手につけられる事自体には抵抗無いんだ」
「……まぁ、そんな素敵な意味があるなら私も……って違いますっ！ 私だけの大切な名前なのにそんな簡単に……っ！」
っち。
うるせぇな。
「いや？ ちゃんと意味はあるよ？」
「えっ！？ そうなんですかっ！？」
「僧侶だからソウラ」
「はい？」
そして俺は期待に目をキラキラさせていた少女に向かって言ってのける。
それを言われた少女は一瞬何を言われたのかわからないといった表情を浮かべたまま固まった。
そんな少女をお構いなしに俺は咥えていた煙草に指を向かわせ＿＿
「響き似てるでしょ。僧侶とソウラって」
そして五度目の空吹かしをして見せた。
気怠そうなムカつく表情を浮かべたままに。
そしてそんな自己満足に浸る俺の様子に今し方ソウラになった少女は俯きながらにその小さな肩をプルプルと震わせ始めた。
それを頃合いとみた俺は最後のトドメの締めに入る。
「まぁ、そんな感じでよろしく。”ソウラ”」
「最ッ低ッ！！」
そして俺は少女の痛くも痒くもない可愛らしい攻撃を浴びせられ続けながら笑い続けた。
その少女の”ソウラ”という名前の本当の意味も告げぬままに。
曇る時もあれば透き通る程に晴れ渡って人々の心を癒してくれる、そんな人々に愛される”空”の名を冠するその名の由来を。
俺の大好きな、そんな名前を。
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「……ねーえーソウラー」
「……」
「ソウラさーん？ ソウラってば＿＿」
「私の名前は僧侶です。二度と間違えないで下さい」
ひとしきり少女の猛攻に耐え続けた俺は今度は彼女の不貞腐れという名の抗議に悩まされていた。
俺はそのどうしよも無い状況の中で手を拱いていた。
何だよちくしょう。
せっかくいい名前付けてやったのに頬っぺた膨らませやがって。
可愛いなもう。
「えいっ」
そうして俺はその膨らませた頬に人差し指を突っ込む。それにより僧侶の口からシュッと空気が漏れだした。
「も、もういい加減にしてくださいッ！！」
そしてその俺の行為に再び顔を真っ赤にさせながら立ち上がった少女がまたぷりぷりと怒りだす。
その様子に俺は自身の頬の緩みを抑えることを忘れてしまった。
「あ、貴方って人は＿＿ッ！」
「東馬」
「……と、トウマって人は……ッ！」
そしてこの従順さである。
堪らない。
俺はだらしなく緩ませた表情を今更ながらに隠して笑いを堪えた。
「……ッッ！！」
そんな俺のふざけた様子に等々少女は俺から離れた樹まで移動し、そして再び座り込んで無言の抗議を再開させた。
それを見て、やっと俺は話を進める為の方法を考え始めた。
んー。
さて、どうしたもんか。
このまま素直に謝ってしまうのが一番手っ取り早いが、それで謝った結果ソウラを今後ソウラと呼べなくなってしまうような事になるのはあまりよろしくない。
それは俺が嫌だ。
だが、かといって素直にソウラに名前の由来を教えてあげるつもりなどない。
そんなものは論外だ。
ロマンに欠ける。
今まで適当な名前で呼ばれていると思ってた矢先突然素敵な場面で伝えられるってのがいいんじゃないか。
だから言わない。
絶対言わない。
死んでも言わない。
うむ……難しいな……
そんな自分勝手な事を考えながら頭を悩ませ、そして適当に思い浮かんだ計画を実行に移す。
「あのさーソウラ」
「僧侶です」
「実はソウラって名前は僧侶と響きが似てるからって理由だけで付けた名前じゃないんだよね。実は」
「響きが似てるからって理由はあったんですね。最低です」
「まぁまぁ。それでさ、このソウラって名前は実はもうそりゃとーても偉い昔の僧侶さんの言葉で＿＿」
「それ嘘ですよね」
「えっ、なんでわかったの？」
「……はぁ……やっぱり」
だがその完璧な次策も見事にソウラの慧眼によって看破されてしまった。
それによってソウラはこれでもかと言わんばかりの落胆の色を見せる。
くそっ。
ソウラのくせに。
「……ん？」
だが、そうして再び俺が彼女の怒りを鎮める方法をあれこれと考えていると、そんな俺の顔をソウラが訝しむように見ている事に気が付いた。
それにより俺は一瞬身構えた。
「な、なんでしょう僧侶さん」
「……はぁ」
そして溜息。
俺にはその意図が分からず内心で慌て始める。
「ど、どうしたの？ お腹痛いの？ アメ食べる？」
「意味が分からないです……何か、トウマさんって変な人ですよね……」
「え？ 今更？」
「はぁ……」
んん？
どういう事？
「何か、トウマさんって悪い人のくせに変に捻くれてるというか、嘘が下手というか、よく笑うというか……」
あぁ、成程。
つまりソウラは俺が悪い人の癖に捻くれてたり嘘が下手だったりよく笑うから変だと。
うん、全然わからん。
何？
ソウラの中の悪い人って何なの？
人権剥奪でもされてんの？
悪い人だって生きてるんだよ？
笑うし嘘下手でいいじゃん。
捻くれてちゃ悪人じゃないの？
んん？
それとも俺が悪いの？
全部俺が悪いの？？
俺はこれでもかと言わんばかりに首をかしげて見せた。それに少女が慌てて口を開いた。
「あーもうっ！ とにかくっ！ 私にもよくわかんないですけどっ、とにかく私にはあんまりトウマさんが”悪い人には見えない”んですっ！」
そうして少女は腕を上下に必死に揺すりながら、やけくそ交じりにそう言った。
それはとても可愛らしく、そして癒される仕草だった。
だが＿＿
＿＿あぁ、そういうね。
”悪い人には見えない”
その言葉を聞いた瞬間、俺の中の何かが急激に温度を失った。先程までの浮ついた気持ちが嘘のように。
「……っは、そりゃ無いね」
「えっ＿＿」
そして、その少女の言葉を鼻で笑った。
その冷めきった声色を取り繕う事もせずに。
そんな俺の一瞬の変貌ぶりに少女がたじろぐ。
その表情にまだ冗談の余韻を残したままに。
それに微かな苛立ちを覚えた俺はその取り残された少女に向かって口を開く。
「あのさぁ……お人好しも程々にしないと痛い目食うよ？」
「ト、トウマさん？」
「いや、悪い人に見えないって、馬鹿なの？ だって、俺ってば人殺しよ？ 人一人殺してるの」
「い、いやでも＿＿」
「第一俺、ソウラがこれから一生懸命頑張ろうとしてるのにそれの手助けもしようとせずに見て見ぬ振りしようとしてるんだよ？ 最低じゃん」
「で、でも＿＿ッ」
「まぁ手助けはしようとしてるかもしれないよ？ 確かに、”手助けだけは”しようとしてる。でも、それはあくまで自分がソウラの魔王討伐に巻き込まれない為の方便だし、第一仲間が見つかったらその時点で俺オサラババイバイよ？ そんな無責任で卑怯なクソ偽善者がいい人なわけないじゃん。そんなんだからあのクソ勇者に殺されかかんだよ」
「……ッ」
そうして自分理論を満足げに語り終えた俺は話の締めに煙草を吹かす。
その様子に何一つとして自身の言葉を伝えさせてもらえなかった少女がその憤りを露わにして立ち上がる。
まぁ無理もない。
これだけ一方的に好き勝手話された挙句にこの態度だ。怒鳴り散らしたくなるのも当然だろう。
そう思った俺はその少女の怒鳴り声に備えて涼しい顔で待ち構えた。
だが、そんな少女の怒りが吐き出されることは無かった。少女は何を思ったのか、その胸の内に溜め込んだものを吐き出そうとはせず、そのまま再び自身の今し方持ち上げた腰を元あった定位置へと戻した。
しかしそれもどうやら怒りを鎮めた末の行動ではなさそうだ。少女は何一つとして自身の不満をぶちまけない代わりにその自身の不満を無言という形で俺に提示してくる。それによって二人の間に、何とも言えない居心地の悪い空気が流れ始める。
だが、関係ない。
黙りたければ黙ればいい。
そう思った俺もまた、その無言の中で自身の殻に閉じこもった。
そしてその暇な時間を自身の憂さ晴らしへと費やし始めた。
いい人？
馬鹿言うなよ。
俺は地獄に落ちるような人間だ。
そんな人間を表っツラだけでいい人とか抜かしやがって。
笑わせんな。
お人よしにも程があんだろ。
胸糞わりぃ。
発散しきれないモヤモヤを咥え続けて萎びた煙草を吐き捨てるという行為によって発散させる。だが、それで消えてくれるようなイライラだったなら苦労はしない。俺は今し方煙草を吐き捨てた行為によって手持無沙汰になってしまった口元を慰める為に再び上着の内ポケットに手を突っ込んだ。
そして獣達によってボロボロにされた煙草ケースの中から再び、千切れて短くなった煙草をガサツに口に突っ込んだ。
そんな俺は気づかない。
遠目でそんな俺の変わり果ててしまった人相を、少女がどんな気持ちで見ていたかなんて。
それから少しの時間が経った。
どちらも互いにその口を開こうとはしなかった。
だが、そんな無駄な時間に痺れを切らしていた俺は口を開こうと決めた。
”喋る事がないならもう行こう”と伝えるために。
「胸の傷……」
「あぁ？」
だが、そんな俺よりも先に少女が口を開く。
それにより俺は切り上げ時を逃してしまった。
「……大丈夫なんですか」
そして少女が不満げにそう聞いてくる。
それから察するにどうやらこんな状況でも少女は、その自身が感じてしまった疑問と不安が気になって仕方がなかったために、仕方なく口もききたくない俺に対して自分から声を掛けてきたのだろう。それに一瞬乾いた笑いが漏れそうにもなるが、そのお人よしに免じて素直に答えてあげる事にした。
「……治った」
「な、治ったって……」
だが、そんな降って湧いた感情はこの可笑しな状況の説明を考えているうちにすぐに消え失せ、真面に考えるのが面倒くさくなった俺はその説明を諦めて要点だけを伝える。これは悪意でも何でもなかった。
「……今のトウマさん、私嫌いです」
だが、そんな俺の言葉を少女は不貞腐れた末の適当な嘘だとても捉えたのか再び俺にそっぽを向き始めた。
まぁ無理もない。
誰の目から見ても明らかな致命傷を負ったのにも関わらずこんなふざけた事を抜かされれば誰だって嘘だと思うだろう。
だが事実だ。
そして、そんな訳の分からない状況を一から説明するのは面倒くさいし義理も無い。
「だろうね」
そう思った俺はその少女の言葉に素直に返答を添えてやった。そして更にそっぽを向きながら顔をしかめた少女の表情を見届け、俺は立ち上がろうとした。
「まぁ言いたい事も言い合えたし＿＿」
「あぁッ！！」
だが、そんな俺の言葉をまたしても少女は遮った。何を思い出したのか、その表情を真っ青にさせて飛び上がりながら。
そんな予想だにしない少女の行動に、俺は中腰まで持ち上げかけた腰を再び沈めた。
「はいはい今度は何？」
「あの村人さんがっ！！」
そして少女がそう叫んだ。
村に残してきたおやじさんの事を伝えるために。
＿＿っち。
だが、それを聞かされた俺は驚く程に冷めていた。
「は、早く戻らないと＿＿ッ！」
「どうぞ」
「＿＿えっ」
俺は村の方へと体を向けた少女に対して、そう短く見送りを済ませた。そして新しく咥えなおした煙草を一回、空に吹かした。
「……ど、どうぞって＿＿」
そんな俺の言葉に少女は動揺を露わにする。
酒場で自身の事を庇ってくれたあのおやじさんを見捨てるようなその言葉に。
非道で非情。
それは良くわかっているつもりだ。
だが行かない。
行けない。
何故なら＿＿
「はぁ……あのさぁ。俺、あんたみたいに回復魔法が使えるわけじゃ無いの」
「な、何を＿＿ッ」
「それに＿＿」
「いい加減にしてくださいッ！！」
そして等々少女が声を荒げた。
俺の言葉を遮って。
「貴方はどこまで自分勝手なんですかッ！！ 回復魔法が使えないッ？ そんなの関係ないじゃないですかッ！！ あの人が死んでしまうかもしれないんですよッ！？ なのに＿＿ッ」
「俺はあいつらに”売られてんだよ”ッ！！」
「＿＿ッ」
そして俺も声を荒げた。
少女の言葉を遮って。
そして思いのたけをぶちまける。
「それなのに、はぁ？ 自分勝手？ じゃぁ俺があの村に戻って何すんだよ。おやじさんに回復魔法も使えない、あの村の人間には恨まれてる。そんな俺がノコノコあんな場所に顔出していったい何を＿＿」
「それでも関係無いですッ！！」
「はぁッ！？ 何がッ！！」
「それでもあの人はトウマさんにとってお知り合いなんでしょッ！？ だったら行かなきゃダメなんですッ！！」
「意味が分かんねぇよッ！！」
少女の暴論に俺は喰い付く。多分きっと少女は村に行けば何とかなるとでも思っているのだろう。
だが、そんな事は万が一にもあり得ない。村に不利益をもたらし、そしてよそ者で、そんな俺を匿えば自分達すら危うくなってしまうようなこの状況であの村人達が俺の事を庇うなんて事は絶対あり得ない。
仮に少女が勇者から村人達を救ったのだからとでも思っているのならそれは大きな間違いだ。
それは夢物語だけの話だ。
現実にはそんな事ありえない。
そんな夢見がちな少女に対して俺は更に口を怒らす。
「第一お前は俺とおやじさんを”お知り合い”だと思ってるようだから言っといてやるよッ！！ 俺達は赤の他人なんだよッ！！」
「は、はぁ！？ そんな訳＿＿ッ」
「”俺とあいつは無関係だ”ってあいつも言ってただろうがァッ！！」
「＿＿ッ」
そしてその言葉を口にした。
すると、何故か心が軽くなったような気がした。
その心地よさに、思わず口の端が吊り上がった。
「そうさッ！！ 俺達は赤の他人同士なんだよッ！！ まったくの無関係なんだよッ！！」
そうさ。
そうだとも。
俺とおやじさんは赤の他人同士なんだ。
昨夜出会ったばかりの、本当の赤の他人なんだ。
別に売られたからとかそんなんじゃない。
俺が無理やり押しかけて縋った挙句に渋々おやじさんが飯を奢ってくれただけの、そんな薄っぺらい関係なんだ。
そんな事実を上げる度、一つ、また一つと重りが落ちてく。
心にぶら下がった分銅達が、音も上げずに消えていく。
その気楽さに。
その解放感に。
俺の心は浄化されてく。
そして＿＿
「そんな俺が行ったところでおやじさんは＿＿ッ！！」
「ふざけないで！！」
そんな俺の頬に少女の張り手が飛んできた。
その衝撃に、俺の中身は真っ白になった。
「＿＿え」
そして、そんな突然の出来事に俺はついていけなかった。
そして訳も分からず少女の顔に目を向ける。
そして＿＿
「そんな訳……ないじゃないですか……ッ」
その向けた視界の中に、少女の泣き顔が写り込んだ。
＿＿なんで。
いつの間にかその目に涙を浮かべていた少女。
その泣き顔に俺はそんな言葉しか浮かばなかった。
「……行きましょう」
「えっ＿＿」
そして少女が俺の手を強く握りしめる。
力強く、その非力な力をめい一杯込めて。
「……で、でも俺は＿＿」
「行くんですッ！！」
「＿＿ッ」
だが、そうして拒もうとした俺の手を少女は離そうとはしない。少女はただひたすらに俺の手を引っ張って、そして村の方へと誘導してくる。
その手は振り解こうと思えばいつでも振り解ける程か弱かった。
引っ張る力は抗おうと思えばいつでも抗えた。
その感情論、その暴論だっていつでも砕けた。
無視できた。
なのに俺は＿＿
「……どうなっても知らねぇぞ」
その少女を突き放す事が出来なかった。
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暗い悪路の中を突き進む。
目の前を走る少女の走りに迷いわない。
その後ろで俺は着かず離れずの位置で足を動かす。
自身の行動に言い訳を並びたてながら。
ホント、何を期待してんだ俺は。
行ったところで後悔するに決まってるじゃないか。
捕まるか罵声を浴びせられるか追われるか。
もしかしたら首を切り落とされてしまうかもしれない。
そんな場所に、いったい何を期待して俺は走ってるんだ。
まぁ決まってる。
俺はこの少女の”夢物語”に期待してるんだ。
勇者を追い返した英雄として称えられて、村人達から感謝されて、おやじさんが助かって。
そんなどうしよも無くクソつまらない展開に、俺は期待してんだ。
今まで散々馬鹿にしてきたくせに。
今まで散々あり得ないと罵ってきたくせに。
こうしてチャンスが巡ってこればすぐに掌を返そうとする。
はっ。
卑怯者にはお似合いな思考回路だな。
吐き気がする。
まぁどうせすぐにわかるさ。
そんな都合よく世界は回っちゃいないって。
それで改めて痛い目喰ってそれで終いだ。
だが、それでも俺にそんな美味しい話が転がり込んでくるような事になればそれはそれだ。
それなら俺はありがたくそのクソつまらない顛末に胡坐をかかせてもらうとしよう。
別にいいだろ？
どうせ俺糞野郎なんだし。
たかが自分の決めた矜持の一つや二つ切り捨てたところで今更誰も文句は言わねぇだろ。
はッ！！
ホントッ！！
性根の内まで腐ってやがるッ！！
そうして視界に明かりが差し込む。
それは村への到着を告げる合図に他ならない。
そして、それは同時に俺の分の悪い賭けの結果発表も兼ねていた。
そんな開けた視界の中で、俺は口元を緩ませた。
”まぁ、現実はこんなもんだ”と。
俺の視界に映った村人達の姿に、”負け”を確信した。
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「みなさんッ！！」
「＿＿ッ！？」
森を抜けたその先に飛び出した頃のままの村の光景が目に映る。
その光景を見た瞬間、私は堪らず声を上げた。
「村人さんはッ！？ あの村人さんはどこにッ！？」
そしてその足を緩めないままに、その傷を負った村人さんの姿を探した。
でも＿＿
「く、来るなッ！！」
その目の前に集まった村人さん達の中の一人がそう叫んだ。
その声に、思わず私は足を止めてしまう。
「＿＿えっ」
「近づくな、”化け物”ッ！！」
そして言われたその言葉。
私にはその意味がわからなかった。
「ば、ばけも＿＿」
でも、そこでようやく理解する。
彼らが言っているその意味を。
それに気付いた私は思わず後ろを振り返る。
するとそこには＿＿
「……はっ」
眉を吊り上げて肩を竦めるトウマさんの姿があった。
それはさもその村人さんの言葉を肯定するかのような、それでいてそうでもないような、そんな不確かな態度。
そう。
あの村人の男性が叫んだ言葉は私に言われた言葉では無かった。
それはこの私の後ろで否定も肯定もしない男の人、トウマさんに向けられた言葉だった。
私はその事に気付いてすぐに口を開いた。
「ち、違いますッ！！ この人は＿＿ッ」
そして否定の言葉を口にしようとする。
自身の身の潔白をしようともしないトウマさんに代わって。
でも、そこで私の頭の中に過ったある疑問。
”何故トウマさんは化け物だと言われて否定しないのか”
その疑問が私の次の言葉を途切れさせた。
どうして？
どうしてトウマさんは否定しないの？
そうして再び私はトウマさんの方へと振り返る。
すると今度は私の言葉に何を思ったのか、またあの人を小馬鹿にするような薄ら笑いを浮かべて影を落としていた。
その様子に私の疑問は更に深まる。
どうして。
なんで。
そしてその疑問は私の中に埋もれてしまっていた疑問までも浮かび上がらせた。
そういえばどうしてトウマさんはあの傷が治ってるの？
なんでトウマさんは他の方々と服装が違うの？
なんで話す言葉が私達と違うの？
どうして？
どうして＿＿
疑問が疑問を呼び、そしてそれらがある答えを私の中から押し上げてくる。
でも、その答えを思い浮かべてしまえば私は”この人”を信じることができなくなってしまう。
そんな恐怖に私は必死で纏まりかける頭の中を掻き乱す。
でも＿＿
「ホラ見ろッ！！ やっぱり俺が言った通りあいつは”魔族”だったんだッ！！」
そんな私の耳の奥に、その浮かべたくなかった”答え”を叫ぶ男性の声が聞こえてくる。
それによって私は振り返った。
「あいつは自分で漏らしやがったんだッ！！ ”俺は東から来た”ってッ！！」
そしてその声のする方へと目を向ければ、そこには他の村人さん達に介抱されているあの体の大きな村人さんがいた。
そしてその村人さんは叫んだ。
”トウマさんが自分で東から来たと言った”という事実を。
その時、私の中で何かが崩れ落ちた。
「……ト、トウマさん……？」
そして私はもう一度、その”トウマさん”へと顔を向けた。
何かに縋るような思いで。
でも、それにトウマさんは答えてはくれない。
「……いいんじゃね？ 別に」
その振り返った私に向かって、トウマさんはそう呟いた。
何かに諦めたように、その肩を再び竦めて。
その表情に、またあの”人間を小馬鹿にしたような笑み”を浮かべて。
「……どうして……」
そんなトウマさんの姿に、私は込み上げてくる涙を抑えることができなかった。
＿＿どうして私の事を助けてくれたのに。
＿＿どうして私の事を心配してくれたのに。
＿＿どうして私の事を助けてくれると言ってくれたのに。
＿＿どうして、貴方は否定してくれないんですか。
＿＿”トウマさん”
＿＿騙していたんですか？
＿＿私を。
そうして私は崩れ落ちた。
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「この化け物がッ！！」
「やっぱり勇者様が言われていた事は本当だったんだッ！！」
「この卑怯者ッ！！」
「悪魔ッ！！」
はい、しゅーりょっ。
これで全部大万歳。
俺はソウラが崩れ落ちたのを機に騒ぎ始めた村人達の姿を見て計画の完遂を確信した。そしてそのまま、村人達の罵声をＢＧＭに森の方へと歩き出した。
そんな涼んだ心持で俺は自身の行いを振り返った。
我ながら惚れ惚れするような手際だったと思う。
咄嗟に思いついたことだったが、ソウラに向けたあのメッセージは見事にその成果を出して終えてくれたようだ。まぁ本人がそのメッセージを正確に理解したかどうかについては疑問だが。
俺がソウラが振り返った時に見せたポーズは”このまま俺を魔物にして村に残るか、それとも俺と一緒に着いて来てその汚名を一緒に浴び続けるか好きな方を選んでいいよ”というものだったのだが、どうやらその彼女がこうして泣きじゃくっている所を見るとその意図は正確には伝わらなかったようだ。
だが、それでも彼女は意図せずともその前者を選択したことになる。それは俺としても願ったりかなったりな選択だった。だから俺は満足してこの場を離れることができる。
これで俺は少女との約束を正当な理由で反故にできる。
そして少女は俺みたいな罪人とつるまなくて済む。
まぁその少女はこれからの仲間集めという苦行を一人でする事になるのだが、それは俺の関知しないところで好きにしてくれたらいいと思う。諦めるのも自由だし、頑張ってくれるのもソウラの自由だ。後は自分でどうにかするだろう。
これでお互いハッピーだ。
俺はその顛末に満足して口に咥えた煙草を咥えなおした。そして後ろから色々な物が飛んできているのを無視しながら、俺は森の切れ目へと足を進め続けた。
だが＿＿
「やめて下さいッ！！」
そこにまた一際不愉快な声が飛んできた。
その声に俺はやる気のない舌打ちを挟んで足を止めた。
＿＿おいおい。
勘弁しろよまったく。
そしてそのまま少女の方へと振り返る。
「トウマさんは悪い人なんかじゃないんですッ！！ 魔族なんかじゃないんですッ！！ お願いですッ！！ 信じてくださいッ！！」
そして振り返った先にいた少女は懸命にその声を荒げて村人達の憂さ晴らしの止めに入っていた。その様子から、彼女が訳も分からずそう叫んでいるのは手に取るように分かった。
それによって一時的にとはいえその村人達の覚悟の足りていない投擲は鳴りを潜める。
だが、そんなものは本当に一時的なものだ。今はこの少女の奇行に困った村人達がその手を休めただけであって、決して少女の言葉に少なからず心を動かされて手を止めたわけではない。いずれはその少女の説得の内容の無さに気付いて俺への威嚇を再開させるだろう。いや、この場合だと寧ろ＿＿
「お、お前も魔族なのかッ！！」
「ち、ちが＿＿ッ」
こうなるのが目に見えていただろうに。
本当に、この女の子には世話が焼ける。
俺はそんなやけくそ交じりのお人よしによってヘイトを集めてしまった少女の姿にまた一つ大きな溜息をついて歩き出した。
まぁこうして意図していなかったとはいえ彼女が後者を選んでしまったというのであれば、その面倒は俺が見てやらなければいけないだろう。まったく、困ったものだ。あのままメソメソと泣き続けてくれていたら、俺がどれだけ楽だった事か。
そうして悪態をつきながら、俺は少女の背後へと忍び寄る。
そしてその計画を実行に移す腹を決めた。
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「なんでそうなるんですかッ！！ どうして＿＿ッ！！」
「うるさい黙れッ！！ この”化け物共”がッ！！」
「＿＿ッ！」
どうしてこんな事になってしまうのか。
なんでこんな事になってしまうのか。
私達はただあの村人さんが心配でこの村に帰ってきただけなのに。
私達は正しい事をしている筈なのに。
考えれば考える程に辛くなる。
堪え切れない衝動が頭の中を掻き乱す。
もう何も正常には考えられない。
そんな滅茶苦茶な思いを抱えたまま、自身が正しいと思うその行為にその身を委ねる。
でも、それが正しいのかどうかももうわからない。
唯一この場で信じられたトウマさんにまでも裏切られた私は、いったい何をしているのだろう。
そんな自分の事すらもわからないまま、それでも必死に叫び続ける。
私はいったい何をしているのだろう。
そんな言葉が空っぽの心の中に木霊する。
それがとても悲しくて、私の目から涙が止むことは無い。
そして再び手当たり次第に近くの物を投げ始めた村の人達。
その中の一つが、私の頭目掛けて飛んでくる。
でも、それを見ているのに私はそれを避けようという気持ちが湧いてこなかった。
当たれば痛いというのがわかっているのに、それでも私は避けられない。
寧ろもう、当たってしまってもいいとでも私は思っているのかもしれない。
そんな空虚な心持のまま、私はその飛来物の直撃を心待ちにした。
でも＿＿
「あぁあまったくッ！！ 人間の娘は騙しやすくて仕方がねぇなァおいッ！！」
「＿＿えっ」
その飛来物の直撃は突然後ろから私を抱き寄せたトウマさんのその行為によって避けられた。そしてその飛来物は大きな陶器の破砕音と共に、地面の上にその破片を散りばめた。
でも、そんな陶器だったものの中身にまでは意識はいかなかった。私の中の意識は全て、自身の体を抱き寄せるトウマさんの方へと向けられた。
「ちょーっと優しくしてやりゃぁ、すーぐケロッと俺の魅了の魔法に引っかかっちまうんだァッ！！ やっぱ人間ってのはどこいっても馬鹿ばっかだなァッ！！ なァッ！！ 馬鹿共ッ！！」
そうしてトウマさんは叫び続ける。
誰に向かってか大声を上げて。
でもそれはすぐに誰に向けられた言葉なのかはわかった。
それは、私達に物を投げつけていたあの村の人達全員に向けられた言葉だった。
それに気付いた私は思わず口を開く。
「ち、ちが＿＿ッ」
「＿＿黙ってろ」
「＿＿ッ」
でもその言葉はトウマさんのその耳元で囁かれた言葉によって止められてしまう。その声には有無を言わさない力強さが籠っていたから。
それによって私は自分自身の言葉に力を籠めることができなくなってしまった。
「大体てめぇら勇者倒した俺に向かって盾突くたァいい度胸じゃねぇかッ！！ せっかく見逃してやろうとしてたのによォッ！！」
「や、やめて……」
「だからてめぇらはいつまで経っても下等生物なんだよッ！！」
「やめて……ッ……もうやめて……ッ」
「頭使えや人間共がァッ！！」
「トウマさん……ッ」
トウマさんはそんな私の言葉をずっと無視し続けて叫び続けた。
自分だけを悪者にする為に。
私を悪者にしない為に。
どうして私はそう思ってしまったのか。
それは激しい口調で汚い言葉を叫び続ける一方で、私を抱き寄せるその手だけはとても優しかったから。
そんなトウマさんを私は魔族だなんて思えなかった。これだけトウマさんが魔物だという証拠が挙がっているのにも関わらず、私にはそんなトウマさんを魔族だと思い込むことができなかった。
それがもしかしたらトウマさんの言われたように魔族特有の魅了の魔法だったのかもしれない。
でも、それでも私には信じ切る事ができなかった。
トウマさんが、魔族だったというその真実を。
その事実が、より一層私の胸を締め付ける。
ここまでしてまで私の事を庇おうとしてくれるトウマさんのその姿。
そのトウマさんが村の人達から一身にその恨みを集めてしまっているこの状況。
口が悪く、性格も悪く、態度も人相も悪いトウマさん。
簡単に人殺しまでしてしまうそのトウマさんが時折見せるその優しさ。
そんなトウマさんが、”魔族”だと言われているこの状況に。
私は胸を抉られるような気持ちにさせられた。
「……よし、もういいだろ」
そしてそんな私にトウマさんが声を掛けてきた。
私はそんなトウマさんに涙でぐしゃぐしゃになった顔のままその顔を向けた。
そうして私の顔を見たトウマさんは、また人を小馬鹿にしたような困り笑顔を浮かべて＿＿
「……はっ、何お前が泣いてんだよ。ほら行くぞ。自分で立てんだろ」
そう冗談っぽく笑いかけてきた。
その笑顔に＿＿
「……トウマさんは……辛くないんですか？」
私はそんな言葉を呟いてしまった。
そんな言葉を出してしまった。
それに対してトウマさんは＿＿
「あぁ……こんなもん慣れだよ慣れ」
そうしてまた、適当な”嘘”をついた。
私には、そう思えてしまった。
嘘をつく時に見せるその自虐的な笑みと失笑。
嘘をつく時に遠くを見つめるような、その瞳。
一緒にいた時間なんて少ししかない。
でも、それなのにそれが嘘だと思えてしまう。
何故かはわからない。
何故かは、わからない。
「あ、その前にちょっと……」
「えっ……」
そうしてまた涙を目に浮かべ始めてしまった私に気付いてかそうで無いか、トウマさんはおもむろに私の肩からその手を離して歩き出した。
何を思ったのか、村の方へと。
私はそれに気付いて思わず肝を冷やしてしまった。
何故、こんな状況で一人村へと歩いていくのかと。
でも、その後ろ姿に声は掛けられなかった。
その歩みがとても、自然なものだったから。
その歩みを止めてはいけないと思ったから。
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「よォおっちゃん。気分はどうだ」
「……っく、よくもおめおめと……ッ」
俺は俺の事を良い具合で怖がって避けてくれた村人達が作る道を堂々と歩きながらおやじさんの元へと向かった。そして、余り近づきすぎない程度の距離を保ちながらその土手っ腹に風穴を開けて介抱されるおやじさんに向けて声を掛ける。
そしてそのおやじさんが元気そうにそう返してきたのを見てとった俺は、その顔を散々に歪めて煽りを始める。
「はっ、よく言うぜ。俺の事あんな簡単に”勇者様”に売り渡しやがってよォ」
「くっ、だ、黙れこの恩知らずがッ！！」
「はッ！！ 化け物に向かって恩知らずとは大層な事言ってくれるじゃないのこのハゲがッ！！」
「こ、こいつッ……あが……ッ！！」
「しょ、商人さんッ！！ あ、あんまり無理しちゃ……ッ」
「はははははッ！！ だそうだぜ！？」
「こ、このォ……ッ！！」
そしておやじさんは周りの村人達に介抱されるままに、その苦痛な表情を空に向けた。
それを潮時と見た俺は、最後の締めの準備に入った。
「まったく……そんな図体して情けねぇ。精々感謝するこったな、あの小娘に」
「こ、このォ……ッ！！」
「商人さんッ！！」
「う、うるせぇッ！！ 殺すなら殺しやがれッ！！」
「はぁ……」
そして俺は、その"締め"に入った。
「……おい、そいつは何の＿＿」
「ありがとうございました」
「＿＿」
そして俺は敵意剥き出しだった集団の中でただ一人、おやじさんに頭を下げた。それによって辺りが一気に静まり返った。
＿＿まぁ、こんなもんか。
そして俺は体を翻して元来た道へと歩き始める。
「お、おいッ！！」
だが、それを引き留める声が一つ。
酒やけしてガサツで耳障りな大きい声。
そんな声も今日で聞き納めだと思えば感慨深い。
まぁ、思い出に浸る程聞いた声でも無いが。
そんな声に俺は振り返らずに、空を見上げて手を上げた。そして＿＿
「あぁ、言い忘れてたけどさ。あの干し肉、クッソまじぃな」
「あ、あぁッ！？」
「ほいじゃ」
そんな言葉を残して俺は一人で歩き出した。
その歩みを止める者は、誰一人としてこの場にはいなかった。
だが、そんな集団の中から抜け出してみれば、すぐにまたあの聞きなれた罵声の嵐が再開された。それに不思議な余韻を感じながら、俺はそれこそ壮大なＢＧＭでも聞いているような気分でソウラの元へと戻っていった。
「……ひっぐッ……こ、こんなのって……ッこんなのって……ッ！」
「はぁ……」
だがそんな俺の気分とは裏腹に、少女は涙のお出迎えだ。興が削がれるってもんじゃない。
そんな少女に呆れを感じて、一息ついて肩に手を置く。
「……ほら、行くよ。魔王退治するんでしょ？」
「こんなのって……ッ！ あんまりです……ッ！！」
「はいはいわかったわかった。後でじっくり聞いてやるから」
「これじゃあトウマさんが、可哀そう過ぎます……ッ！！」
「そっ」
こうして俺の長かった最初の村での二日間は終わりを告げた。
そんな中で俺が得たものと言えば、勇者殺しの大犯罪者の汚名と、そしてこの異世界で初の異世界人らしいクッソ面倒くさい新たな目標と、そしてボロボロにされた火もつけられない咥えるだけの十数本の煙草だけ。
まぁ強いて良かった点を挙げるとすれば、それはおやじさんがこの事件で死んでいないという事実を俺が知り得た事によって、俺は夜な夜なその罪悪感に蝕まれなくて済むといったところだろうか。
どっちにしろ負の遺産を残し過ぎた。
やっぱり慣れない事はするもんじゃない。
そう思った俺は最後に森に入る前に、村での最後の夜空を見上げた。
そして、その空に見えたお月様は惜しいかな。
ギリギリ満月未満のお月様がその顔を堂々と俺に見せつけてきた。
それは何一つとして変わらない。
いつも通りの夜空だった。
＝＝＝＝＝第十話 「それでも消えないもの」＝＝＝＝＝
～Next～
