・第九話 「咎人の償い」
寝覚めがわりいだろうがくそが。
そんな声が遠くの方から聞こえました。
荒々しくて痛々しい声。
そんな声を途切れそうな意識の中で聞いた私は真っ先に思いました。
私は幻聴を聞いてしまったのだと。
勇者さんに何度も蹴られて、傷を負った村人さんへの回復魔法で体力も失い、意識があやふやになってしまった私はもう夢と現実の区別もできなくなってしまったのだと、その時私はそう思いました。
勿論、それを神様のお声だとは思いもしませんでした。
だって、神様はあんな声で叫ばれたりしないし、第一あんな下品な言葉を使われる筈もありません。
確かに私は神様と一度だってお会いしたことはありませんでしたが、それでもあの声が神様のもので無いことくらいは誰だってわかります。
だから、私はそれが神様からのお声ではなく単なる私の幻聴なのだと真っ先に思いました。
でも、もしそれが本当に私の幻聴だったのなら何故私はあの状況であんな声を真っ先に思い浮かべてしまったのでしょうか。
それがとても気掛かりでなりませんでした。
それにその声を聞いてすぐに勇者さんの暴力も止みました。
だから私はそれを確認する為に声のした方へと顔を上げました。
すると、そこにはあの怖い方の村人さんが立っていました。
苦しそうな、それでいて今にでも泣いてしまいそうなそんな表情で。
でも、今思えばそれはきっと勇気を振り絞った結果だったのでしょう。
勇気を振り絞って、怖い勇者さんに立ち向かおうと頑張ってくれていた。
私達を救うために、勇者さんの行いを止める為に。
そんな姿を見て私は思ってしまいました。
あんなにも酷い行いをして、あんなにも酷い事を私に言ってきたその村人さんの事を＿＿
＝＝＝＝＝第九話 「咎人の償い」＝＝＝＝＝
「……はっ、なんだ。まだいるじゃねぇか」
隣で立っている勇者さんがそう呟く。
嬉しそうな、それでいてとても邪悪そうなねっとりとした声で。
そんな声を聞いてしまい、私は一気に現実へと引き戻される。
「どうして」
そしてそんな言葉を呟いていた。
勝てるわけがない。
それが現実に引き戻された私がまず真っ先に思い浮かべた答えだった。
勇者さんは曲がりなりにも魔王討伐の為にこの国の王様から選ばれた勇者であり、神のご加護もその身に受ける身。更にその過酷な戦いに向けて王様より与えられた装備はこの国の名工が集められて作られたものばかり。多分、勇者さんが身につけている装備を超すものは今この国には無いはず。
それに比べてあの村人さんはどうか。
その身に纏う服は見たことも無い異様なものではあっても、それが刃や攻撃を防げるものには見えない。それに昨夜の別れ際には見なかったその服に付着しているおぞましい程の量の血液の跡を見ても、それが何らかの特殊な加護を受けているものとも思えない。第一仮に何かしらの防御手段があるのだとしたら、何故あの村人さんはあんなにも辛そうな顔をしているのか。それに昨夜勇者さんを倒した時だって殆ど不意打ちに近い方法だった。
だから私はあの村人さんが真正面からこの勇者さんと戦って勝つところを想像することができなかった。
しかしそこまで考えてある事に気付く。
”どうして私はあの村人さんが勇者さんと戦うと思っているのだろう”と。
そこで私は得体のしれないモヤモヤを感じた。
そもそも私は勇者さん側の人間であり、本来咎められるべき人物はあの村人さんの方だ。それなのに私は勝手にあの村人さんが私達を救いに来てくれたものだとばかり思っていた。
第一、あんな人の心を何とも思っていないような人が果たして本当に私達を救おうなどと思ってくれているのだろうか。仮にその自身の罪の重さを自覚して勇者さんの前に現れたのだとして、それなら何故私はそれを真っ先に思い浮かべずにあの村人さんが勇者さんと戦ってくれるなどと思ったのだろう。
いや、そもそも＿＿
そして、再び私は気付いてしまう。
”そもそも何故私はこの勇者さんがあの村人さんに倒されることを望んでいるのだろうか”と。
それに気付いた時、先程まで感じていたモヤモヤが一気に晴れ、代わりに何とも言えない罪悪感が襲ってきた。そしてそれを取り繕うように私は自身の冷静さを捨ててしまう。
いやいやいやおかしいですおかしいです！
あの村人さんが悪で勇者さんが正義な筈！
いや、この勇者さんが正義？
いやいや違う違う！
勇者さんは魔王討伐の為に立ち上がったこの国の希望！ 正義！
そしてそんな勇者さんに手を出した村人さんは悪！ 悪魔！ 酷い人！ 悪魔！
それなのに私は勇者さんを悪者みたいな言い方して……って違う！
今はそんな事考えている場合じゃないはず！
今はとにかくこの傷を負ってしまった村人さんを助けるのが先決で＿＿
でもそれだと勇者さんにまた邪魔されて＿＿
「おいッ！ そこのガキッ！」
しかし、そんな一人でに混乱している私を置いて勇者さんが声を上げられる。それによって顔を上げた。
「てめぇだてめぇッ！ さっさと来いッ！」
すると隣に立っていた勇者さんが周りに集まていた村の人達の方へと歩いていくのが目に入る。
ずかずかと重たい足を急がせて。
しかし、何をそんなに慌てて村人さん達の方へと向かうのか。それが意味する事が理解できず、私はただただその勇者さんの後ろ姿を目で追っていた。
でも、そうして勇者さんの行動を見つめているうちに、私は何か得体のしれない不安が込み上げてくるのを感じて思わず声を上げようとする。
「うぅ……ッ」
「あっ＿＿」
しかしそこで、今度は隣で倒れている村人さんが微かな反応を見せたのを機に私は自身のやらなければいけない事を思い出して思いとどまった。
そして、それが悪い事だったのか仕方がない事だったのか。
私はその行いを止めることができなかった。
「や、やめて下さいッ！ この子だけはッ！ この子だけはッ！！」
「うるせぇクソババァッ！」
「お母さんッ！！ お母さんッ！！」
「お願いしますッ！！」
「だァーッ！ うるせぇっつってんだろうがァッ！！」
「あッ！！」
「あっ！！ お母さんっ！！」
勇者さんが歩いて行った方から騒ぎが聞こえてくる。それを私は村人さんの治療を続けながらも顔を向ける。
すると、そこでは勇者さんによって腕を掴まれている村人の女性の方と、それによって母親と引き剥がされた子供の姿が目に映る。
そこでようやく私は勇者さんのしようとしている事がわかってしまう。
今朝の、この村に向かおうとしていたあの王城の石橋の上で聞いた勇者さんの言葉を思い出して。
”俺に手を出した事、後悔させてやる”
それが意味するもの。
普通の責めでは怒りが収まらなさそうな勇者さんがしようとしている事。
”後悔”の意味。
それは人質を取っての非道な行い。
自身だけでなく自身の罪によって罪もない他人が苦しむ様を見せつけられた時の苦痛。
これ程までに罪悪感を掻き立てられる事は無いでしょう。それを今、勇者さんはしようとしている。
それに気付いた時、私は自身の優柔不断さを呪った。
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クソクソクソクソッ！！
何なんだよそのテンプレはッ！！
そんなんこちとら全然求めちゃいねぇんだよ三下がァッ！！
どこまでもその小悪党ぶりを見せつけてくる勇者に対して俺は心の中で散々に罵声を浴びせ続けた。
勇者だったらチッタァ勇者らしい事してみせろやクソがァッ！！
だが、そんな罵声を口にすることは無い。
何故ならそれは無意味であり、かつ逆効果なのが目に見えているからだ。
もしここで俺がその状況に対して動揺する素振を見せてしまえば、あの勇者はきっとその人質の有用性を確信するだろう。そして、そうなってしまえばあいつは自身の目的を達成するまで二度とその人質を手放す事は無くなるだろう。
そうなれば一貫の終わりだ。俺は何のアクションも起こせないままに自身の切り札もバレて、後は延々と続く飼い殺しの余生を過ごす事になるだろう。
自身の目的も達成できぬままに。
俺はその可能性を考慮して、必死になって叫びだしたい衝動を堪えた。
だが、かといって今の俺にそれに対抗しうるだけの奇策があるわけでもない。
無計画に飛び出した俺にはそれを考えていられるだけの頭も時間もありはしなかった。
そんな八方塞がりな状況の中で、俺は更に自身の焦りを募らせる。
しかし、そんな冷静さを欠いた思考の中で手を拱いているうちに、等々遠くの方で勇者がその自身の準備を完遂させた。
俺は与えられた時間を無駄にしてしまった。
「おいクソ雑魚ッ！！」
そして勇者からの声が掛かる。
「てめぇわかってんだろうなァッ！？」
勇者が手にする剣が女性の喉元へと当てられる。
そしてそれを突き付けられた女性は恐怖によって顔を歪める。
「へへへっ……こいつが殺されたくなかったら変な気起こすんじゃねぇぞ？」
そしてそれを口にする勇者はその口元を邪悪に歪ませた。
「さーて、この女どうしてやろうか……」
「ひっ……ッ！」
そんな状況を見せられている俺は何もできない。
ただ未練がましく、何か名案が浮かんできた時の為だけにその表情だけは決して変えない。
だが、何も浮かばない。
いや、何も浮かべない。
焦りによって俺は自身の目的達成の為の秘策を練る事もせずただ、頭の中で無駄な単語を上げ続けていた。
”どうする、どうする”と。
その事に気付いた時、俺は自身のそのどうしよもない頭の悪さに殺意を覚えた。
そうしてやっと考え始める。
もう手遅れだと知りつつも。
どうする。
何をする。
まず考えつくのは正面切ってのタイマンだ。
あいつの目の前まで何食わぬ顔で歩いていき、そしてそのまま＿＿
無理だ。
それは昨夜似たような事しちまってる。
それに途中で止められるのが目に見えてるし、あの女の人が殺されかねない。
いや、仕方ないか？
いやダメだ。
しっかり考えもせずにあの人を犠牲にするような事なんて考えるな。
だが、あいつは俺が死ねない事を知らないから死んだ振りは有効だ。
なら最初はあいつの言う通りに弄られるか？
いや、もし途中で傷が治るような事になればそれこそバレる。
それにチャンスは一回きりだ。
それで仕留められなければそこで終わりだ。
正攻法では絶対奴には敵わない。
だから死んだ振りは一回きり。
それをそんな簡単に賭けに出すわけには＿＿
「＿＿だがまぁ、まずはこっちまで来てもらおうか。”英雄”さんよぉ」
そして勇者からの最後通告が突き付けられる。
その中でより一層俺は自身の頭を回転させた。
英雄？
英雄。
英雄がしなさそうな事。
イカレた事。
意表を付く事。
思考を停止させる方法。
奇襲。
奇策。
奇行。
常識の範囲外の事。
それは＿＿
＿＿よし。
そして俺は思いつく。
ヒントを得ようと体中の全神経を尖らせて得た取っ掛かり。
微弱な違和感、原初の感覚。
それを俺は迷うことなく実行に移す。
自身が何をしようとしているかも考えず。
「っておい、お前何やって＿＿」
チロチロチロチロ。
そんな擬音が聞こえてきそうな程か細い音が静まり返った辺りに響く。
多分昨夜膀胱までしっかりと食い荒らされたからなのか、量はそれ程出はしなかった。
しかしそれによって与えられた解放感。
その心地よさを場違いながらも噛みしめながら、俺は一人その露出させていた自身の息子をおもむろにその元あった場所へとしまい込む。
そしてまず一息。
続いて脱力しきった目で辺りを伺う。
するとそこに映るのは口をぽかんと開けた人々の姿。
勇者は当然、周りも当然、そして勇者に捕まっていた女性はおろかボロボロになってまでおやじさんの治療を続けていたあの僧侶までも口を開けてこちらを見ている。
そんな中で俺はもう一回、一際大きく息を吸い込んで、そして吐く。
そして俺は、眉を潜めてこう呟いた。
「＿＿はぁ……」
「お前馬鹿じゃねぇの？」
ど う 見 て も 僕 が 馬 鹿 で す ね ッ ！ ！ あ り ゃ っ し た ァ ー ッ ！ ！ ！
俺は心の中で絶叫した。
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はい終わりーはい終わりー。
閉店ガラガラ大喝采ッ！！
トゥッ○ゥルー☆
よろろれっいっふー♪
俺は混乱していた。
だがすぐにその自身の醜態による自我崩壊に気付けた俺は、何とかその気だるい表情を保つことに成功する。
あ、あぶねぇあぶねぇ。
危うく白目むくとこだった。
だが、そんな奇行によって得たアドバンテージ。
俺はそれを最大限に活用する為にすぐに口を開く。
「あのねぇ……お前何か勘違いしてるようだから言っておくけど、俺、ただショ○ベンしに来ただけだし」
そう、俺が今獲得できたアドバンテージ。
それは昨夜の酒場でも起きたあの謎の状況だった。
人は誰しも突然のトラブルや理解不能な状況に追い込まれた時、その正常な思考を一時的に停止させてしまう事があるそうだ。
そして、そんな頭の中が真っ白になった時人はその場の流れに身を任せようとするそうだ。それは現世でも良く言われていた言葉だ。そして、その話とよくセットで話されていた事の一つ。
それが詐欺師が人を操る時の話だった。
その話によると、詐欺師達はその自身の目的を達成する為にまず相手から正常な判断力を奪う為にあれやこれやと手を掛けるらしい。
そしてその相手が混乱して無防備になっているところに畳みかける。これが詐欺師達の常套手段だそうだ。
しかし、そんな詐欺に命を張った覚えも無ければ心理学者でもマジシャンでもない俺がそれを意図的に引き起こそうとするのは難しい。現に詐欺師でなくかの偉大な戦術家達ですらその人を操る術を身に着ける為に戦術書やら歴史書やらを必死になって読み漁った程だ。それなのに俺のようなペーペーがそれをできるわけもない。
そんなド素人がどうしてもその自身の目的を慣行させたいと思って無い頭を捻って出した結果が昨夜の奇行の原因だった。
”思いついた中で一番疑問を感じた事を何も考えずにやる”
そんな頭の悪い方法で俺は挑んだ。
だが、それが思いの外昨夜は上手くいってしまい、それに味を占めた俺は再びその何の根拠もへたっくれもないような経験則の元こうして賭けに打って出た。その結果再び俺は見事かの勇者の度肝を抜くことに成功する。
その代償に俺は自身の人見知りの息子のストリップショーをこの村の人間全員が集まるこの広場で公然と披露する羽目になったのだが、それは今は考えないでおこう。とにかく今はその自身のプライドをズタボロにしてまで得た”思考が止まって流しやすくなった状況”を有効活用させてもらおう。そう思った俺は矢継ぎ早に話を進める。
「はっ！ それを何？ 人質って。 馬鹿なの？ 死ぬの？」
俺はできるだけ自分が何を言っているのかを考えないようにして言葉を紡ぐ。
「マジ受けるんですけどー」
マ ジ 受 け る ん で す け ど － ッ ！ ？ ！ ？ ★ ★ ★
だが、そこで自身の先程の面白くもな何ともないような一発芸による黒歴史を不意に思い出してしまい我慢しきれず白目を向いてしまう。それによって大量の冷や汗が体中から噴出した。
い、いかんいかんッ！！
ダメだダメだッ！
ここまで来て失敗とかできるかクソがッ！！
トゥッ○ゥルー★
黙れッ！！
さっきまであんなにナイーブだったくせしやがって何ふざけてやがんだ俺はッ！！
しっかりしろやボケがッ！！
だが、ここまで集中力を乱されてしまってはもう手遅れだった。俺は先程樹の影でビクビクと震えていた時がまるで嘘のようにその日常の平和ボケした感覚を取り戻していた。
その事にも俺は自身の不謹慎さや不誠実さを感じながらも、勢いに任せて言葉を吐き出す。
「悔しかったら追いかけてみろやバーカッ！！」
そして等々俺は小学生の様な事を叫んで中指を立てていた。それによって全てが台無しになった事を察した俺はもう何もかもがどうでも良くなって逃げる態勢へと移行した。
もういいもういいもういいッ！！
無理無理無理無理ッ！！
これであいつ追いかけてこなかったら俺はもう知らんッ！！
後は好き勝手やってくれよもうッ！！
そうして俺は泣きそうになりながらも森の方へと少しずつ足を進め始める。
そして”ってかこれで追いかけてきたらあいつ本物の馬鹿だろ”と思ったその時だった。
「ふざけんじゃねぇぞゴラァァァッ！！」
後ろの方から憤怒の怒声が響いてきた。
やったァァァァァッ！！
馬鹿だったァァァァッ！！
逃げろぉォォォッ！！
そして俺は泣き笑いしそうな表情のまま全速力で森の中へと走り出した。
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「待てやゴラァァッ！！」
「待つかボケがァァあひゃひゃひゃひゃァーッ！！」
暗い森の中に男の怒声と一匹のキチガイの奇声が鳴り響く。その場違いな喧騒を持ち込まれた夜の森は、その静寂さを失っている。
そんな中で休みなく続けられる逃走劇。その舞台の中で俺は必死になって次策を考えていた。
だが、その脳内緊急作戦会議は難航を極めていた。
「てか早ぇんだよクソがァッ！！」
「あぁッ！？ 知るかクソがァッ！！」
その理由の一つがこれだ。
かの後ろで怒声を放ちながら俺の事を鬼の形相で追ってくる勇者はその重装備の見た目とは裏腹に何とも機敏な動きを見せながら俺の選ぶ悪路を難なく走破してくる。そしてその体力が衰える様子もまだ見せない。
それに比べて俺は全身動きやすいジャージ姿であるのにも関わらず現世での運動不足が祟って５分も立たないうちに左広背筋を攣ってしまっている始末だ。
おまけにサンダルだ。
いつコケてもおかしくない。
これでは追い付かれるのも時間の問題だ。
そしてもう一つの理由がこれだ。
「待ってッ！！ 俺もう限界ッ！！ そろそろ話し合わないッ！？」
「よっしゃァァッ！！ そこで待ってろよクソがァァッ！！」
どうやらかの勇者は俺と話し合う気は無いらしく、平和的解決は望めそうもない。
まぁ自国に核打ち込まれて一緒にピースピースできるような民族は日本人くらいなもので、日本人でない奴にそれを求めるのも酷な事なのかもしれないが。
そんな日本人どうちゃらこうちゃらすら関係ないような現実逃避を続けながらも、俺はそろそろ冗談も言っていられない程息が上がり始めた自身の肺の事を考えて真面目に結論を出そうと気を引き締め直す。
どうする？
このまま振り向き様に金槌を叩きつけるか？
いや、それで奴を仕留めきれるとは思えない。
なら一層の事一回刺された後に死んだ振りして襲い掛かるか？
いや、それはバレた時のリスクが大きすぎる。
あいつの事だ。
俺が死んだとわかっても俺の死体で遊ぶかもしれない。
だから死んだ振りするにしても奴が俺の死体で遊んでいられない程度には疲れてくれてなくちゃ困る。
なら、両方か？
ある程度悪あがきした後に死んだ振りして＿＿
「うおりゃァッ！！」
そんな思考の海に沈んでいた俺に勇者の声が聞こえてくる。それにより俺は一瞬自身の思考を停止させた。
だが、遅かった。
風を切る音が耳へと届く。
そして＿＿
「うがァッ！？」
突如として襲ってきた衝撃。
下腹部あたりに走った激痛。
それにより俺はバランスを崩して土の上へと勢いよく倒れ込んだ。
「あがァァッ！！」
だが、倒れ込んだ拍子に再び走る更なる激痛。
それにより俺は悶えた。
何が起きた。
何が起きた。
何が起きた。
頭では脳内の血管がはち切れてしまいそうな程に血液が激しく行き来する。
そんな頭で焦りのままに無駄な言葉を羅列する。
そしてその原因不明の下腹部の痛み。
それを探る為に何とか発生源に目を移した。
するとそこで見えたもの。
自身の下っ腹から生えた白かった刃。
そしてそこから溢れ出す自身の血液。
それが意味するもの＿＿
「うぐあぁぁぁぁッ！！」
そうしてようやく俺は状況を理解する。
そしてそれに気付いた時、俺は自身のふざけていた思考を心の底から後悔した。
「はァッ……はァッ……ッ。ったく、手間取らせやがって、よォッ！！」
「うぐゥッ！？」
そして勢いよく引き抜かれた刃。
それと一緒に全身の血の気も根こそぎ持っていかれたような錯覚に陥る。
体中から滲み出る大量の汗。
その冷たさをまざまざと感じ取る。
傷口から溢れだす血を、それが意味のない事だと知りつつもこれ以上出ていかないようにと必死になって押さえこむ。
だが、その喪失感は収まらない。
痛みは次第に薄れていき、等々感情だけが取り残される。
やばいやばいやばい。
頭の中で反復されるその言葉。
何がそんなにやばいのかを理解せずに羅列されるその言葉。
だが、その意味を考えればすぐに解が出る。
その意味。
今の現状。
ここで気絶すれば全てが終わる。
その一言で全てがわかる。
俺はその事を改めて再認識して消えゆく意識を繋ぎ止める。
おいおいおいッ！！
何だよこれ何だよこれ何だよこれッ！！
だが、そんな意志とは裏腹に霞んでいく意識。
昨夜の状況とはまるで違う。
痛みによって終えられない苦痛を感じていた時にはあった痛みが今は無い。
再生が追い付いていないのか。
それとも再生するまでにはある程度の条件があるのか。
どちらにしろそれに気付いた時にはもう遅かった。
俺はそんな消えゆく意識の中で必死になって自身の頭の中を掻き回す。
自身の眠りを妨害する為に。
だが＿＿
「あがっ……」
再び訪れた微かな振動。
今度は胸のあたりに走ったそれ。
痛みの伴わなかったそれ。
それを確認しようと頭を下げるが、胸と地面がくっついて離れない。
そこから何となく察しをつける。
”へへへっ……てめぇの体はバラバラにして豚の餌だ。糞野郎が”
勇者の剣によって地面に縫い合わされたまま途切れ行く意識の中でそんな声を耳にする。
だが、ぼやけ過ぎて誰の声だかはわからない。
そしてその相手が誰なのかを考えようとしても上手く頭が回らない。
その倦怠感から考えることを止めてしまう。
何故それがいけない事なのかも今はもう思い出せない。
微睡の中でただ一人宙に浮かぶ。
体という概念が次第にその暗闇の中で溶け始める。
そんな世界で微かな声を聞いた気がした。
俺はそれを聞き流してしまった。
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「やめてぇッ！！」
力いっぱい声を張り上げる。
両手を広げて前へと飛び出す。
二人の間に割って入って、そこでやっと理解する。
この行いが無駄な事に。
「あぁ？ てめぇ何しに＿＿」
「もうやめて下さいッ！！」
でも、それでもこの行いを止められない。
この感情は止められない。
胸から血を流しているこの人はもう助からないでしょう。
でも、それでも＿＿
「もうっ……こんな事やめて下さいっ……ッ」
私はそんな淡い期待を口にした。
感情のままに涙を流しながら。
「てめぇッ……どこまで邪魔すりゃ気が済むんだッ！！」
「あッ！！」
しかしそんな私の願望が叶う筈も無く、勇者さんの渾身の張り手が頬に叩きつけられる。
それによって村人さんへの道が開けてしまう。
「クソがァ……てめぇは黙って＿＿」
「だめッ！！」
でも、それでも私は諦めれない。
この勇者さんがこれからこの村人さんに何をしようとしているのかもわからない。
でも、それでも私は自身の中の”止めなければいけない衝動”の赴くままに我武者羅に勇者さんの腰へと飛びついた。
その結果、勇者さんに微かな振動を与えてしがみ付く事しかできなかった。
それが今の私にできる精一杯の反抗。
その事に私は悔しさを噛みしめた。
「邪魔だっつってんだろうがァッ！！」
「うぐッ！！」
そして再び、私は勇者さんの蹴りをお腹に受けてしまう。
それによって体を屈めてしまう。
でも今度はそれだけに留まらなかった。
「てめぇは言ってもわかんねぇようだなァ……ッ」
「あ、や、い、痛いッ！！」
屈めていた体を無理やり髪を掴まれて持ち上げられる。
そしてそのまま持ち上げられた顔に二発、張り手を受ける。
その一発を受ける度、目の前がチカチカと点滅した。
そうして叩き終えた勇者さんは今度は私の服を掴んで強引に横へと引っ張り上げて、そしてそのまま投げ捨てる。
それに抗う体力のない私はその勢いのまま地面へと叩きつけられた。
「あぁッ！」
そしてまた地面へと倒れ込んだ私。
もう体のどこにも力が入らない。
顔を動かす気力すらも沸いてこない。
そんな中で聞こえてくる勇者さんの言葉。
「もう邪魔されんのもめんどくせぇわ。一回死ね」
それは私への最後の言葉でした。
それを聞きながら私は思った。
”どこで間違えてしまったのだろう”と
最初は突然だった。
王城の教会に身を寄せていた私は僧侶見習いとして神父様のお手伝いをしながら毎日を過ごしていた。
身寄りの無い私が、同じく身寄りのない子供達をお世話する毎日。
僧侶見習いとして早く一人前になる為に神学を勉強する毎日。
それは王都という華やかな場所であっても質素な暮らし。
同じ年頃の子達が街で華やかな服に身を包んで練り歩いていたのに比べれば、それはとても地味な生活に見えたかもしれない。
でも、そんな静かな日常が私はとても好きだった。
平和を実感できる毎日に私は満足していた。
でも、そこに訪れた急な転機。
王都より発令された魔王討伐宣言と勇者の誕生の噂。
そんな噂を耳にした私は思ってしまう。
その勇者様と共に世界を平和にしたいと。
私はそこから迷わなかった。
危険な旅になるから行かせられないと言う神父様の制止を何とか押切り、説得の末にその回復魔法まで教わり、そして私と同じく大望を抱く人々の集まる酒場へと毎日足を向かわせた。
来る日も来る日も、その勇者様がいつ現れてもいいようにと。
でも、そこまでするのには理由があった。
それは私も魔物の被害を受けた一人だったからだ。
私が物心つく前に私の故郷は魔物に襲われてしまったそうです。
そしてそこで私の両親は命を落とし、重厚な木箱の中に隠された私一人だけが助けに駆けつけた国の軍隊によって見つけ出されたとか。
そしてそのまま王都に保護された私を引き取ってくださった神父様の元で何の問題も無くすくすくと育った私は、私と同じく家族を失った子供達の現状を知り、いつしかこの世界から魔物がいなくなる事を本気で望むようになっていた。
そんな時に出た魔王討伐宣言の知らせと勇者の誕生の噂。
私にはそれが神様からの啓示に思えてならなかった。
そうして酒場で勇者様を待ち続けた長い日々。
日に日に減っていく人々の様子を見ながら、それでもずっと待ち続けるだけの日々。
そしてそれから二か月が経とうかという時等々その人は現れた。
でも、そうして現れたその人は私の理想としていた人物とは大きくかけ離れていた。
仲間集めと言いつつ女性にばかりちょっかいを掛け続ける勇者さん。
言葉使いは荒く、素行も悪く、毎日のように酒場に現れてはお金も払わずにお酒ばかり飲んで騒いで酔い潰れている勇者さん。
そんな姿に私と一緒に酒場に残り続けていた数少ない有志の人々も愛想を尽かし、後からその勇者さんの現れた噂を聞きつけてやってくる人々もその勇者さんの姿を見ただけで去っていく。
そうして我慢し続けて二週間。
何とか勇者さんといるとタダでお酒が飲めるからというとんでもない理由で加入してきた遊び人さんと、それからすぐに現れた魔法使いさんが合流して人数に区切りを付けた私達はそれから更に二日が経ってやっと王都を離れることになる。
でも、今思えばその時点で私は既にこの勇者一行に諦めをつけていたのかもしれない。
この一行に参加していても世界は救えないと。
でも、それでもこのチャンスを諦めきれずに自身の心を欺き続けた結果、私はその淡い期待を抱き続けた勇者さんの手によって命を落とそうとしている。
それは何と救われない事か。
でも、それは自業自得だ。
諦めきれなかった私のせいだ。
でも、だからこそ私は期待していたのかもしれない。
この今は胸から血を流して倒れている村人さんの存在に。
誰一人として勇者さんに逆らわなかった状況でただ一人、その勇者さんに対して異を唱えた人。
その行いに異質ながらも真っ向から挑んだ人。
その突拍子の無さに、その特異さに。
私はそこに自身の現状の打破を期待してしまったのかもしれない。
だからこんなにも、私は今絶望してしまっているのかもしれない。
自分勝手にも程がある。
私はその罪悪感と喪失感によって抗う気力すら奪われていた。
そして刻一刻と迫る自身の死。
一歩、また一歩と勇者さんの足音が近づいてくる。
それを耳にしながら私は神に何度も許しを請う。
それでも世界を救えなかった事をお許し下さい、と。
神父様の教えや忠告に背いた事をお許しください、と。
自身の怠惰をお許しください、と。
勝手な期待をこの村人さんに押し付けてしまった事をお許しください、と。
そして勇者さんの足音が隣で止んだ。
そこで私は瞳を閉じた。
しかし、いつまで経っても終わりが来ない。
瞼の裏の暗闇の中で、私は勇者さんの気配を探した。
でも、いる。
確かに私の隣には、”何かに息を乱されている勇者さん”がいる。
微かに聞こえてくる震えた吐息。
少しずつ、草を押しのけてズラされていくその勇者さんの足の音。
そして＿＿
「＿＿な、なんなんだよ」
勇者さんの怯えるその声。
その感情を決定づけるに値するものが等々飛び出した。
だが、何をそんなに怯えているのか。
私にはそれが理解できない。
自身が閉ざすその暗闇を、怯えながらもゆっくり開く。
そうして開くその先に、見たくもなかった現実の世界が再び映る。
地面に生えた緑の雑草。
乾ききらずにじめっとした土。
それがまだ自身の魂が天国へと向かっていない事への証明となった。
でも、今は関係ない。
私はそんなもう見ることは無いと思っていた景色への興味をすぐに切り替え、再び自身の抱いた疑問の答えを探す為に顔を上げる。
「何なんだよてめぇはッ！？」
そして見上げるその声の元。
何かを必死になって凝視しながら後ずさりする勇者さんの怯えた姿。
それこそ”それ”を視界の外に漏らしてしまわないように。
それこそ”それ”にこれ以上脅かされないように。
そして視界の端から漏れてきた微かな光。
勇者さんの視線の向けるその方向。
そこに私も顔も向ける。
自身の”不安”を打ち消す為に。
するとそこには＿＿
「＿＿ひッヒッ、何だとはつれねぇじゃねぇか”勇者”さんよォ……」
死んだ筈の村人さんが立っていました。
その”青白い光”をゆらゆらと身に纏わせながら。
「て、てめぇはさっき殺したはずだろうがァッ！？」
自身が殺した筈の人に向かって勇者さんがそう叫ぶ。
「ヒッヒッ……てめぇを殺す為だけに帰ってきたに決まってんだろうがァ……」
そしてそれを聞いかされた”その人”は愉快そうにそう笑う。
その歪に吊り上がらせた口の端から、ボタボタとその血を溢しながら。
その様子に。
その姿に。
私は＿＿
「ば、化け物がァッ！！」
そして勇者さんがそう叫ばれる。
私の感じたその印象を。
でも、同じく悲鳴を上げようとした私の口から声が出ない。
いや、出せない。
先程まではあれ程簡単にできていたその行為が今は何故か上手くできない。
掠れる声、震える吐息。
呼吸すらままならないそんな状況の中で、等々私は悪魔の囁きを聞いてしまう。
「化け物ォ？ 違うねぇ……」
「俺は＿＿」
「”お前を絶対殺すマン”さぁ……ッ」
そうしてねっとりと呟かれたその言葉。
それは私達を戦慄させるのには十分すぎた。
「う、うわぁぁァァァッ！！」
そうしてそれを聞かされた勇者さんが何の躊躇いも無く身体を翻して走り去る。
「＿＿あっ、まっ……」
そしてその後ろ姿に、私は手を伸ばす事しかできなかった。
私の身体は動いてくれなかった。
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「ひひひッ！！ あひゃひゃひゃひゃひゃッ！！！」
後ろの方から笑い声が聞こえてくる。
そしてその悪魔のような高笑いは夜の空へと響き渡った。
「……あ、あぁ……」
それを耳にした私は恐怖によって顔を歪めた。
今はもう見えない勇者さんの後姿に伸ばした手を、そのまま宙で震えさせながら。
＿＿神様。
「あぁ、そういやまだいんのか」
そして私は見つかった。
「＿＿ひっ」
あぁ神様ッ……神様ッ……ッ！
小さい悲鳴と共に、体中の震えが一気に強まる。
激しく暴れだす心臓、整わない息、カチカチと音を鳴らしだす歯、硬直したままの自身の足。
それら全てに自身の恐怖を増大させられ、余りの恐怖に自身の信仰するものの名を頭の中で羅列した。
「っは、あんたも大概運が＿＿」
そして私の後ろから肩に乗せられたその手。
私はその微かな衝撃に心臓を握り潰された。
「いやあぁァァァァアアッ！！」
やっと出た叫び声が夜の森に響き渡る。
肩を掴んだ悪魔の手を払い除けて、動ける限り前へと這った。
でも、そうして辿り着いたその先には自身の眼前を覆う程の太い幹、樹の根本。
私はそれに逃げ場を奪われ、しがみ付くようにその幹に寄りかかった。
「だ、誰かァッ！！ 神様ァッ！！ 神様ァァァッ！！」
でも、それでも神様が現れてくださる事は無い。
どんなに叫んでも、どんなに願ってもそのお姿を見せては下さらない。
その歯がゆさに。
その失望感に。
私は自身の全ての事柄に対して恨みを持ってしまいそうになる。
そんな時＿＿
「お、おいっ＿＿」
「ひぃッ！！」
再び悪魔が囁いた。
それによって私は反射で体を翻す。
そして＿＿
「こ、殺さないでぇ……」
悪魔に、そんな言葉で懇願してしまった。
「お、おいお＿＿」
「殺さないで殺さないで殺さないでぇ……ッ！！ お願いしますお願いします何でもしますからぁ……ッ！！」
「……お、おう」
私はもう、神様の信徒ではいられなくなってしまっていた。
その言葉、その懇願。
それらは全て悪魔に魂を売った者の言葉であり、そして同時に神に背いた者の言葉でもあった。
でも、私には自身が何を口にしてしまっているかもわからないままに叫ぶことしかできなかった。
それ程までに私は混乱していた。
「お願いしますッ……お願いしますからぁ……ッ」
「……はぁ」
そして悪魔が溜息をついた。
そこで私は諦めた。
一歩、悪魔が近づいてくる。
「どうか……どうかお許しを……ッ」
その一歩に対して私は、神に向かって許しを請うた。
そして更に、悪魔の一歩。
次の一歩に私は恨みを抱きそうになった人々への許しを請うた。
そして一歩、また一歩。
ゆっくりに聞こえるその足音を耳にしながら、様々な王都での思い出を振り返る。
楽しかったこと。
嬉しかったこと。
悲しかったこと。
辛かったこと。
走馬灯のように駆け巡るそれらに別れを告げ、等々私の目の前で足を止めた悪魔の攻撃に備えて目を閉じた。
暗闇の中で迫りくる気配。
脳内で悍ましく飾り立てられたその悪魔の真っ赤な右手は次第に私の首を掴もうとする。
もう助からない。
もう命を落としてしまう。
その現実に、その自身の運命に涙を流す。
そしてその赤い手が自身の首を掴もうとしたその瞬間＿＿
「＿＿えっ」
自身の頭に乗せられた手の感触。
雑に置かれたその掌は、何の繊細さも感じさせない動きによって私の髪を掻き乱す。
その突然の出来事に。
その突然の悪魔の奇行に。
私はその目を開けてしまう。
そして＿＿
「別に取って喰おう何て思ってねぇよ」
そこには困ったように眉を潜められた村人さんの表情が。
その口元を歪められながらも、どこか人を小馬鹿にしたような、そんな怖くは無い笑みを浮かべて。
それを見てしまって私は呟いてしまう。
”どうして”と。
「え、いや、だって俺、こう見えて純情派ですしお寿司……」
そしてそれに対して村人さんがまた訳の分からない事を呟かれた。
それを聞いてしまって私は＿＿
「どうしてッ！！」
「お、おうッ！？」
村人さんの胸に飛び込んでしまった。
先程あれ程怖がっていた、その村人さんの血だらけの胸元に。
そして叫ぶ。
「どうして貴方なんかが私に優しくするんですかぁッ！！ どうして貴方なんですかぁッ！！」
「そ、そんなご無体な……」
私は訳も分からずにそう叫び続けた。
何でそんな言葉を吐いてしまっているのかも考えないで。
～Next～
