左遷先の町工場で、無口な職人さんに恋をしたら人生が動き出しました

第4話 私を左遷した本社が、手柄を取りに来ました

朝あかりプレートが注目され始めたことで、本社の浅野課長が町工場へやって来ます。

かつて光莉に炎上の責任を押しつけた相手。

そして今度は、町工場で生まれた仕事まで奪おうとする相手。

大切なものを守るため、光莉はもう黙らないと決めます。

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　浅野課長が東都メタルクラフトへ来たのは、三日後だった。

　白いジャケットに、淡いベージュのパンツ。

　やわらかな笑顔。

　丁寧な言葉遣い。

　本社にいた頃と、何も変わらない。

「三浦さん、元気そうで安心したわ」

「お久しぶりです」

　光莉は頭を下げた。

　心臓は嫌な音を立てていた。

　けれど顔には出さない。

　もう、あの会議室の中で黙っていた自分ではいたくなかった。

　浅野課長の隣には、本社の商品企画部の男性社員もいた。

　彼は工場をざっと見回し、少し鼻で笑った。

「ここが例の工場ですか。思ったより古いですね」

　その一言で、光莉の中に小さな火がついた。

　古い。

　確かに古い。

　でも、この場所で本物が作られている。

　それを知らない人に、軽く言われたくなかった。

　高橋工場長は笑って受け流した。

「まあ、年季だけは入ってますよ」

　瀬川は何も言わなかった。

　けれど作業台の横で、静かに本社の二人を見ていた。

　浅野課長は事務所のテーブルにつくと、持参した資料を広げた。

「朝あかりプレート、かなり反応が良いわね。三浦さん、よく頑張ったと思います」

「ありがとうございます」

「ただ、ここから先は本社主導で進めた方がいいわ」

　来た。

　光莉は背筋を伸ばした。

「本社主導、ですか」

「ええ。せっかく話題になっているのだから、ブランド戦略として大きく展開するべきよ。商品名も、もう少し洗練されたものに変えましょう」

「朝あかりプレートではなく？」

「そうね。たとえば、英語名にするとか。都市型ライフスタイルに合う感じで」

　商品企画部の男性が口を挟んだ。

「工場発信だと、ちょっと泥臭いんですよね。せっかくなら、本社の新ブランド第一弾として出した方が売れます」

　光莉の手が、膝の上でぎゅっと握られる。

　泥臭い。

　彼らはまた、何も見ていない。

　この工場が何を積み重ねてきたのか。

　瀬川がどれだけ試作を重ねたのか。

　職人たちがどんな思いで協力してくれたのか。

　初回ロットを作る資金に、どれだけ頭を悩ませているのか。

　それを知らないまま、見た目だけを整えようとしている。

「それから、SNSアカウントも本社で管理します」

　浅野課長は穏やかに続けた。

「三浦さんは現場の調整役として残ってくれればいいわ。投稿文やリリースは、私たちで巻き取ります」

　巻き取る。

　便利な言葉だ。

　奪う、とは言わない。

　助ける、という顔をして取り上げる。

　光莉は、会議室での自分を思い出した。

　言えなかった。

　怖くて、飲み込んだ。

　その結果、自分の仕事も言葉も奪われた。

　でも、今は違う。

　光莉は顔を上げた。

「お断りします」

　事務所が静まり返った。

　浅野課長の笑顔が、わずかに固まった。

「……三浦さん？」

「朝あかりプレートの発信は、東都メタルクラフトの現場と一緒に作ってきたものです。商品名も、開発過程も、職人さんたちの言葉も含めて反応をいただいています。本社の都合で切り離すべきではありません」

　自分の声が震えていないことに、光莉自身が驚いた。

　浅野課長は、困ったように笑った。

「気持ちは分かるわ。でも、ビジネスなのよ。売れる形に整える必要があるの」

「整えることと、現場を消すことは違います」

　商品企画部の男性が眉をひそめた。

「三浦さん、勘違いしてませんか。あなたは本社から出向している立場ですよね。最終的な判断は本社にあります」

　空気が冷えた。

　光莉の胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　立場。

　権限。

　会社員として、それが大事なことは分かっている。

　でも。

「最終判断が本社にあるとしても、事実を変えることはできません」

「事実？」

「朝あかりプレートは、東都メタルクラフトの技術から生まれた試作品です。開発したのは瀬川さんで、改良を重ねたのも現場です。SNSで反応を得たのは、現場の過程をそのまま伝えたからです」

　光莉は浅野課長を見た。

「それを本社の新ブランド企画として、最初から本社が主導したように見せるのは違います」

　浅野課長の目が、少し細くなった。

「三浦さん。あなた、以前の件から何も学んでいないのね」

　その言葉は、鋭く光莉の胸を刺した。

「組織で働く以上、個人のこだわりだけでは動けないの。あの炎上の時も、あなたはもう少し周囲と協調すべきだった」

　あの炎上。

　また、その話を持ち出すのか。

　光莉は一瞬、息が詰まった。

　浅野課長は、やさしい声で続ける。

「私はあなたを責めているわけじゃないのよ。ただ、同じ失敗を繰り返してほしくないだけ」

　昔の光莉なら、ここで黙った。

　自分が悪かったのかもしれない。

　自分の言い方が強すぎたのかもしれない。

　そう思って、引き下がった。

　でも、今は違う。

　光莉は知っている。

　自分の言葉を飲み込むと、誰かに都合よく書き換えられる。

　黙っているだけでは、大切なものは守れない。

「以前の炎上についても、私は反対しました」

　光莉は静かに言った。

　浅野課長の表情が、初めてはっきり変わった。

「三浦さん」

「強い言い回しにするべきではないと、私は会議で言いました」

「記録は残っていないでしょう？」

　浅野課長の声が、少し低くなった。

　光莉は鞄から一枚の紙を取り出した。

「共有履歴は消えています。でも、私の手元には当時の下書きがあります。修正前のコピーと、修正後のコピーです」

　事務所の空気が変わった。

　光莉は続けた。

「私はこの件を蒸し返したいわけではありません。けれど、また同じように現場の言葉を消されるなら、今度は黙りません」

　商品企画部の男性が気まずそうに目をそらした。

　浅野課長は笑顔を消した。

「今、その話をする必要があるかしら」

「あります」

　光莉は言った。

「私はもう、自分の仕事をなかったことにされたくありません。自分が止めたことを、やったことにされたくもありません。そして今、この工場の人たちの仕事を、本社の都合で別物にされたくありません」

　手が震えていた。

　でも声は止まらなかった。

「朝あかりプレートは、この工場の商品です。私は、その価値を届けるために広報をします。本社の力が必要なら協力をお願いしたい。でも、奪われるために渡すつもりはありません」

　言い切った。

　怖かった。

　けれど、後悔はなかった。

　その時、椅子が小さく鳴った。

　瀬川が立ち上がったのだ。

「俺からもいいですか」

　低い声が、事務所に落ちた。

　浅野課長が瀬川を見る。

「あなたは？」

「瀬川蓮です。朝あかりプレートの試作担当です」

　瀬川は淡々と言った。

「この企画が動いたのは、三浦さんが現場を見て、言葉にしてくれたからです」

　光莉は思わず瀬川を見た。

　彼はまっすぐ本社の二人を見ていた。

「俺たちは作ることしか考えていなかった。売り方も、見せ方も分からなかった。でも三浦さんが来て、初めて外に届いた」

　瀬川は、言葉を選ぶように少し間を置いた。

「これは、三浦さんの仕事です」

　胸が、熱くなった。

　泣きそうだった。

　けれど光莉は必死で堪えた。

　ここで泣いたら、言葉が崩れてしまう。

　高橋工場長も頷いた。

「私も同じ意見です。もちろん本社の支援はありがたい。でも、この企画の中心は三浦さんと現場です。それを外すなら、うちは納得できません」

　職人たちも、それぞれ頷いた。

「三浦さんがいなきゃ、あの投稿もなかったしな」

「俺たち、英語の洒落た名前より朝あかりの方が好きだよ」

「泥臭いって言うなら、その泥臭さで売れたんじゃないですかね」

　浅野課長の顔から、余裕が消えていく。

　光莉はその光景を信じられない思いで見ていた。

　味方がいる。

　自分の言葉を聞いてくれる人たちがいる。

　本社の会議室では、ひとりだった。

　でも今は違う。

　瀬川が隣にいる。

　工場のみんながいる。

　だから、立っていられる。

「……現場の人たちを味方につけるのが、ずいぶん上手くなったのね」

　浅野課長の声には、笑顔では隠しきれない棘があった。

　光莉は逃げずに、その視線を受け止めた。

「味方につけたのではありません。皆さんが、自分の仕事を守ろうとしているだけです」

　浅野課長は、わずかに唇を引き結んだ。

　やがて、ゆっくり資料を閉じた。

「分かりました。そこまで言うなら、現場主導で進めてください。ただし、結果は出してもらいます」

「はい」

　光莉は頷いた。

「出します」

　浅野課長は立ち上がり、光莉の横を通り過ぎる時、小さく言った。

「強くなったのね」

　それが褒め言葉なのか、嫌味なのかは分からなかった。

　でも光莉は、まっすぐ答えた。

「はい。ここで、強くなりました」

　浅野課長は何も言わず、事務所を出ていった。

　本社の二人が帰ったあと、工場内はしばらく静かだった。

　誰もすぐには話さなかった。

　光莉はようやく息を吐き、椅子に座り込みそうになった。

「三浦さん、大丈夫？」

　高橋工場長が心配そうに声をかけてくれる。

「大丈夫です。すみません、少し緊張しました」

「いやあ、かっこよかったよ」

「本当ですか？」

「本当本当。うちの工場に、あんなふうに啖呵切ってくれる人が来るとは思わなかった」

　職人たちも笑った。

「見直したよ、本社の人」

「いや、もう本社の人って感じじゃないな」

「うちの広報さんだ」

　うちの広報さん。

　その言葉に、光莉の目頭が熱くなる。

「ありがとうございます」

　声が少し震えた。

　その時、瀬川が光莉の前に立った。

「少し、外に出ませんか」

「え？」

「顔、真っ青です」

「そんなにですか」

「はい」

　瀬川は短く言った。

　光莉は苦笑して、彼について工場の外へ出た。

　夕方の空は、薄いオレンジ色だった。

　工場の裏には、小さな川が流れている。

　水面に夕日が反射して、きらきら揺れていた。

　光莉はフェンスにもたれ、深く息を吸った。

「怖かったです」

　素直に言葉が出た。

「でも、言えてよかったです」

　瀬川は隣に立ち、川を見ていた。

「言えてました」

「瀬川さんが助けてくれたからです」

「俺は事実を言っただけです」

「それが助けになったんです」

　光莉は瀬川を見た。

「ありがとうございます」

　瀬川は少し困ったように目をそらした。

「三浦さんは、もっと怒っていいと思います」

「え？」

「本社のこと。あの人たちのこと」

　瀬川の声は静かだった。

「三浦さんは、怒っていいところで自分を責める癖がある気がします」

　光莉は驚いて言葉を失った。

　そんなこと、誰にも言われたことがなかった。

　本社では、いつも協調性を求められた。

　怒ることは未熟だと言われた。

　飲み込むことが大人だと思っていた。

　でも瀬川は、怒っていいと言った。

　その言葉だけで、光莉の胸の奥に溜まっていたものが、少しほどけた。

「……瀬川さんって、無口なのに、たまにすごく核心を突きますよね」

「すみません」

「謝らないでください。嬉しかったので」

　光莉が笑うと、瀬川は少しだけ安心したように息を吐いた。

　そして、ぽつりと言った。

「俺は、三浦さんが来てくれてよかったと思ってます」

　世界が、止まった気がした。

　光莉は瀬川を見つめた。

「それは……広報として、ですか？」

　聞いてから、しまったと思った。

　何を聞いているのだろう。

　こんな時に。

　でも瀬川は逃げなかった。

　少しだけ間を置いて、光莉を見た。

「それだけじゃないです」

　胸が、音を立てた。

　夕方の川面が、まぶしいくらい光っている。

　工場の古い外壁も、錆びたフェンスも、全部が柔らかい色に染まっていた。

　好きだ。

　光莉は、はっきりと思った。

　この人が好きだ。

　無口で、不器用で、でも誰より誠実に物を作る人。

　自分の仕事を、意味があると言ってくれた人。

　隣に立って、これは光莉の仕事だと言ってくれた人。

　今すぐ言葉にしたら、何かが変わってしまう。

　だから光莉は、まだ言わなかった。

　代わりに、笑った。

「じゃあ、展示会、成功させましょう」

「はい」

「本社を見返すくらい」

「はい」

「それで、朝あかりプレートをちゃんと商品にしましょう」

「します」

　瀬川は、ほんの少し笑った。

　その笑顔だけで、光莉の世界はまた輝いた。

　恋をしている。

　でも、それだけじゃない。

　この恋は、光莉を弱くするものではない。

　前へ進ませる力だ。

　左遷された場所で。

　終わったと思った場所で。

　光莉は初めて、自分の足で立っている気がした。

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お読みいただきありがとうございます。

第4話では、光莉が本社に対して自分の言葉で立ち向かいました。

以前は飲み込むしかなかった悔しさを、今度は瀬川や工場のみんなと一緒に守る力へ変えていきます。

次話はいよいよ最終話です。

朝あかりプレートの展示会、そして光莉と瀬川の関係がどんな形で動き出すのか、最後まで見届けていただけたら嬉しいです。