リアル・ファンタジー・ヒーロー

１

バスケ部には入らない

　この短期間でしかも、同じ地域で三体の悪魔が出現したのだが、殆どの原因は僕に合ったので、悪魔を召喚する妄想をしなければいいだけのことだった。

　ここら一帯の悪魔の出現はなくなった。

　デビューしようにも悪魔を倒さなければならないので、一向に先の話になってしまっていた。非公認がどうして自演をしているのか気持ちはよく分かった。

　冴えない僕が、悪魔を倒す事で人の注目を浴びたのだから、最高の気分になれる。その体験を一度でも味わってしまうと病み付きになってしまう。しかし、真の正義のヒーローになるためには、自演などもってのほかだ。

　そんな葛藤が生まれていた。

　ヒーローの妄想をするのは控えていたので、たった一日だけでも精神的に参っていた。毎週発売される少年ジャンプを、親から取り上げられるくらいの精神的ダメージだった。

　週を追うごとに周囲の話題について来られなくなる、このもやもやとした感じがあった。

　続きが気になってどうにかなってしまいそうだ。

　僕に妄想をとったら何も残らない。

　失って初めて思い知った。

「僕はこんなにちっぽけな人間だったのか？」

「元々、ちっぽけな人間だろ」

　妃影は相槌を打つようにツッコんだが、僕はボケている訳ではなかった。

　幸い、他のシリーズの妄想を出来るので、明日生きる意義をなんとか見出していた。

　つまり、僕が何を言いたいのかというと――妄想は素晴らしいってことだ。

　悪魔の出現と反比例して、記憶消失の被害は後を絶たなかった。

　関東一帯で起こっていた事件だが、その範囲が拡大していた。キリエ先輩と僕は躍起になっていたのだが、足取りは不明だった。

「公認ヒーローもやっと重い腰をあげてくれたわ」

「あの公認が……ですか？」

　それほどの悪魔だという事になるんだろう。

　雑魚は相手にしない。

　そこがまた、かっこいいのだけれど。

　キリエ先輩に教えてもらったことだが、公認ヒーローは倒せなかった悪魔を倒すためだけの組織だった。必然的に強敵を相手にすることになる。それで、勝ってしまっているのだから、ますます憧れてしまう。

「で、誰が動き出すんですか？」

「紅き鉄拳グレンよ」

「おおおおおお」

　僕のお気に入りのヒーローだ。

　これで一件落着だと、安心した。

＊＊＊

　安城は学校を休んでいた。

　これでは、話し相手がいなくなってしまう。

　一人になるのは慣れているが、寂しいことには変わりなかった。

「園嵜ぃ。オラオラ」

　バスケ部のエース、峰岸晴彦は僕にちょっかいを出してくるようになってきた。弄りとか虐めではなく、単純に人として接してくるようになってきたのだ。

「なんだよ」

「バスケ部入ってくれよ」

　こんなやり取りが日に何度も続いていた。

　三十五回目の遣り取りで、僕は峰岸に訊いた。

「どうして、僕なんだよ」

「だから、お前のあの動きにだな――」

　僕はうんざりしたので、峰岸の返事を遮って、こう言ったのである。

「バスケ部って、大勢いるんだろ。皆で頑張ればいいじゃないか」

　峰岸はばつが悪そうに、目を逸らした。

　わざわざ僕のような部外者を誘わなくても、十分強豪校になりえるくらいの実力者が大勢いるのは事実だ。というか、元々、Ｓ校のバスケ部は県外屈指の強豪だったのだ。

　峰岸はスポーツ推薦で入学してきたと聞いたことがあった。体育の授業でも、全国レベルの実力はあるというのは身を持って知っている。

　一人、強い人物がいれば必然的にチームのレベルも上がっていくはずだ。今更、僕の手を借りるまでもないだろう。

　――なのに。

　どうして？

「それが出来たらいいんだけどな」

　峰岸は続けた。

「今年は全国に行きたいんだ。あわよくば優勝したいと思っている。そんな夢を抱いちまうくらい、才能があるやつが揃った可能性のあるチームなんだ。監督だってそう言ってくれた」

「なら、僕なんか必要ないじゃないか」

「才能はあるんだよ。だけど、一番大事なところが欠けちまっているんだ。世の中には本物っているだろ？　努力したところで、手が届かない絶対的な存在だよ。テレビで見る分には、ああなりたいって憧れの対象になるけど、身近にいると、絶望するんだよな。どう足掻いた処で、あいつには敵わないから、諦めよう。そんな後ろ向きな気持ちが生まれてくるんだ。今のバスケ部はまさにそんな感じだ」

「峰岸は頑張っているじゃないか」

「こうなったのは、俺の所為だから、頑張りせざるを得ないんだ」

「……俺の所為ってどういうことだ？」

「根源を作っちまったのは俺ってことだよ。――運動神経がよかった廻間を仮入部でもいいからって、俺がバスケ部に誘ってみたんだ。そしたら、めちゃくちゃ強くてさ、最初は廻間スゲエなって皆言っていたんだよ。助っ人として廻間を非公式の大会にも出場することにしたんだ。そしたらライバル校にも簡単に勝てた。その日からだよ。皆がやる気をなくなったのは」

「簡単に勝てるから周りが怠けてしまったってことか」

「ああ、廻間がいるから大丈夫だって、心のどこかにあるんだ。別に悪口を言うつもりはないけど、あいつを誘わなきゃよかったって後悔しているんだ。全国には行けるだろうが、廻間一人じゃあ、勝てるわけない。バスケは五人でやるもんだ。廻間に徹底してマークつけられたら、終わりだよ」

　だから、それなりに強くなった僕を誘ったというわけか。

「もう、俺にはどうすることも出来ないんだよ」

「そうなんだ」

「だから、お願いだ！　バスケ部に入部してくれ。廻間に正面から立ち向かったのは、お前くらいなんだ。惚れこんだのは技術云々だけじゃないんだよ。強い気持ちがあるお前なら、きっと元のバスケ部に戻してくれるんじゃないかって、俺は思っているんだ！」

「ふうん。まあ、入らないけどね。君は責任を押し付けたいだけじゃないのか？」

「それは……」

「頑張りたいのか、勝ちたいのか。それともどっちもとるのか。どれを選択するのかは個人の自由だろ。楽して勝ちたいから、頑張っていないだけじゃないか。それの何が悪いんだよ。もし、勝ちたい気持ちの方が大きいのなら、このままじゃあ、勝てないって教えてあげるのが、君のやるべきことだと思うけどね」

「色々試したさ。だけど、無理だった」

「ふうん」

　峰岸は本音で語ってくれたんだろうけど、結局僕はあしらうように断った。雰囲気が悪いチームに誰がわざわざ入りたいと思うのだろうか。峰岸はけっこう要領の悪い人なんだな。嘘を重ねれば、どうにでもなることだったのに、正直すぎるんだろう。

　少しだけ僕に似ている。

　そんなことを今更気付いた。

　僕はトイレの個室に籠った。

　便座のふたは座るためにあるというのを知っていたので、僕は便座のふたに座った。

　そして、妄想をする。

　理想の自分ではなく、とっくの昔に消え去った運動音痴の自分を思い描いた。まともにドリブルが出来ない、パスすら取れない、百発百中ゴールを外す自分を創造するのは、この上なく簡単だった。

　昔の僕に戻ればいいだけの事だった。

　放課後、やることがないので体育館に寄った。ドリブルするリズムカルな快音が聞こえてくる。シューズと床が擦れてなる音も、僕は好きだった。

　だらけて、遊んでいる部員が多かった。壁に凭れて携帯を弄っている者や、談笑をしている者までいる。バスケをしているのは数名だった。

　３ポイントシュートを決めた峰岸は、ゴール下で弾んでいるボールを取りに行く最中、体育館から一歩引いて見学している僕の事を見つけた。

「そ、園嵜！　来てくれたのか！」

「うんまあね」

「皆、こいつが園嵜だ！」

　どうやら、バスケ部の間では、ちょっとした有名人になっていた。とてつもなく強い奴がいると、峰岸が大袈裟に噂を流していたらしい。

　興味本位で、だらけていた部員たちが集まってきた。

　そして、話が進んで、練習試合をすることになってしまったのだ。

「皆に、お前の力を見せてやってくれ！」

「頑張るよ」

　試合は始まった。

　僕はアクションを起こすことなく静かにしていた。

　ただ、コートを往復しているだけだ。

　峰岸はここぞとばかりに、刺すようなパスをしてきた。少しバスケが出来る者なら、このパスを受け取り、得点に結びつけるだろう。

「ふげっ」

　ボールを取り損ね、顔面にボールが直撃してしまった。

　部員たちの噴出し笑いが聞こえた。

「だ、大丈夫か？」

　峰岸は言った。

「どうにか」

　赤くなった鼻を摘まんで、僕は言った。

　その後、赤子でもとれるようなパスをもらい、ドリブルをしようとするが、手の動きとボールのバウンドがかみ合わず、手を振っているだけのような感じになってしまった。

　赤っ恥である。

　試合は終わった。

　僕は駄目なところしか見せられなかった。

「ぶっはー。こんなに、下手くそな奴初めて見た。峰岸、お前負けたって嘘吐くなよ」

「いや、俺は嘘なんか……。こいつは本当にすごい奴なんだって」

「またまた。俺たちにこいつを見せたくて連れてきたんだろ？」

「……」

「世の中にはこういうやつもいるんだな。あいつじゃなくて本当によかったって思うぜ。なんだか、やる気出てきた。練習始めるぞー」

「おい、違うんだよ！　本当に園嵜は凄い奴なんだって！」

「確かに凄い奴だったな。思い出すだけでも笑えてくる。そんなことより、早く練習始めよう。そろそろ、大会だろう？」

「あ、ああ」

　部員たちは、上着を脱ぎだし、練習に入った。

　僕は汗を拭って、いそいそと鞄を持った。汗を随分掻いてしまったので、家に帰ってお風呂に入りたい。

　峰岸は僕を引きとめた。

「どうして、あんなことしたんだよ。ワザとなんだろ？」

「いいや、これが僕の全力。あれは偶々だったんだ。峰岸は僕に期待しすぎだったんだよ。それに、見てみろよ。みんな、頑張っているじゃないか」

「ほ、本当だ。俺がどんなに訴えかけても、やろうとしなかった奴等なのに」

「……じゃあ、そういうことだから」

「待ってくれよ」

「まだ何かあるのか？」

「ありがとうな」

　そう言って、峰岸はコートに入っていった。

　人には役割というものがある。

　僕はきっと、周りに優越感を持たせることが役割だったのだろう。

　その才能に長けているんだと悟った。

　人を幸せにすることと同じことだ。

　僕はそう自分に言いかせて、ひりひりと痛む鼻を撫でた。

「あれでいいのかよ」

　妃影は僕に言った。

「元々、ダメな奴だったんだ。戻ったってどうってことないよ」

「甘すぎるだろ。あたいだったらぶちのめして、一生、立てないようにしてやんのによ」

「バスケで！？」

「ほとんどの球技は、ボールを使った殺し合いのようなもんだろ」

「殺し合いかは兎も角として、それじゃあ、ファールだよ。危険退場だ」

「相手に容赦なくパスすればいいだけの事だっつーの。てか、ボールで殴っても大丈夫だろ？　だったら、頭頂部にダンクを決めてやるぜ」

「それじゃあ、得点にはならないけどね」

「根毛が逝った数が点数になるんだよ」

「お前！　それは絶対やっちゃだめだ！　男にとってデリケートな部分なんだよ。ワックスを付けている男は気がしれないね」

「そう言う奴が一番禿げやすいんだけどな」

「この話はもうやめよう」

「そういや、お前の親父とじじいは禿げているんだっけな。サラブレットじゃねーか」

「それだけじゃない。うちの女系はみんな美人なのに男は残念だねーってばあちゃんから、言われた事があるんだ。あの時の妹の勝ち誇った表情は忘れられないよ」

「まあ、禿げるのを楽しみにしているからよ」

「僕をこれ以上悩まさないでくれ」

　そんな他愛もない話をしていたら、何時の間にか家に着いていた。

「汗臭い」

　萌の第一声で、僕は自分の脇の臭いを嗅いだ。

　確かに、汗臭いので反論の余地はない。

「カ・ブリーズで存在自体消えないかな」

　カ・ブリーズとは臭いを消す、消臭剤のようなものだ。

「アメリカ軍の兵器かよ」

「あんたは汗の臭いで構成された人外だって言ってんのよ。読解力は中学生並みですか？」

「……僕は汗の臭いか」

　カ・ブリーズを幾度となく浴びせられ、雨に打たれたように濡れてしまった。

「どうして消えないの？」

　萌はカ・ブリーズを見つめて、小首を傾げていた。

「てか臭い。刺激臭がする。これだけ、ふりかけても臭くなるだなんてどういうこと？　あんたって何者なの？」

「これは、カ・ブリーズの臭いだ」

「早く、どっか行ってよ」

「そのつもりだよ。風呂に入るんだ」

「私が先に入る」

「……」

「文句あるの？」

「いえ、ないです」

　僕は一時間以上、刺激臭に耐えながら萌が出るのを待っていた。

　その日の夕食は、マツタケご飯だったのだけれど、鼻がおかしくなってしまったので、マツタケの気品に満ちた匂いを堪能することは叶わなかった。