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第一話

「――わたしを殺してください」

　白靄楔那《しらもやせつな》は、昨日と変わらない涼しい顔でそう言った。

　冗談じゃない。

　聞こえなかったことにして、背を向ける。

　――その時だった。

　背後で、どさり、と大きな音。

　振り返る。

　そこに、白靄が倒れていた。

　真っ赤な血溜まりの中で、彼女はゆっくりと顔を上げる。

「貴方が、殺してくれなかったら――」

　血に濡れた手が、オレへ伸びる。

　反射的に仰け反り、距離を取る。

「貴方が、わたしを――」

「わあああぁぁぁっっっ！！」

　　　＊＊＊

「朝ですよ？　櫻井くん」

「わあああぁぁぁっっっ！？」

　耳元への突然の囁きに驚いて飛び起きた。

　寝ぼけ眼を擦った先には、見知らぬ大人の女性が立っていた。

「うふふ、こういう感じ、いかがですか？」

　ニコニコ顔で口元に手のひらを当てながら笑う女性。

「あ、えっと……」

「あれれ？　私のこと、忘れてしまいましたか？」

　女性の第一印象は「おっとりで優しそう」に尽きる。

　下がった目じりは口調も相まって気性の穏やかさを主張し、血管の浮くような細い手足は暴力という言葉の対局にあるようで……草や花といった、自然とそこにある美を思わせる。

　マイナスイオンを放出してそうな雰囲気、と言えば分かりやすいか。

　きっとエプロンがよく似あうのだろう女性は、薄緑色をしたVネックの半袖の上からクリーム色のカーディガンを羽織っている。

「いえ、覚えて、います。……若草翡翠《わかくさひすい》さん、でしたね」

「はい。言うなれば、ここの寮長のようなもの、とまで付け加えていただけたら満点です」

「……その寮長のような方が、どうして朝一番にオレの部屋に？」

「昨日、櫻井さんのご到着があまりにも遅かったからです。本当は生活について説明したかったのに」

「ああ、そういう……」

　ちらりとドアの方へ目をやる。

　たしか、寝室はすべてオートロックじゃなかったか？

「はい。これをどうぞ」

　渡されたのは、真っ白いカード。

「部屋のカードキーです。外側からの解錠には、これをお使いください」

「……若草さんが勝手に入ってこられた理由が、これですか」

「ええ。全私室で使えるマスターキーも持ち合わせていますが、よっぽどの理由がない限りは立ち入りませんので」

「今朝は？」

「よっぽどのことでしたので」

　……なるほど。

　五月の末。

　夏も近づくとはいえ、朝はまだ寒い。

　若草さんから食堂と教室の場所を教わり、まずは二階の食堂へ向かった。

　食事の準備をしているのも、配膳をしているのも生徒らしい。

　あらゆることを生徒の自主性に任せる、というのがここの方針なのだそうだ。

　やたらと手際のよい下級生から受け取ったトーストとハムエッグを前に、空いている席を探す。

　――と、見覚えのある顔を見つけた。

　白靄楔那。

　昨日、自室で首を吊って《死んでいた女》だ。

　彼女は両耳にワイヤレスイヤホンを装着。

　制服のブレザーの下には、昨日と同じ灰色のパーカー。

　食堂の一番端の席で頬杖をついていた。

　オレを一瞥し、顔をそむける。

　お互いに顔と名前を知っているだけの、異性の反応。

　あまりにも自然。

　実に普通。

　《首を吊った翌朝》という条件さえなければ。

　いや、蘇ったのだから朝食くらい食べるだろう。

　それは分かる。

　分かるが……。

　ちらりと、今朝の悪夢を思い出す。

　ああ、そうだな。

　向こうがその気なら、こっちだってこれで良い。

　あえて話しかけるようなことはせず、朝食を胃に詰めたオレは、食堂をあとにする。

　　　＊＊＊

　教室は六階にあった。

　下は八歳から、上は十八歳まで。

　年齢に応じて分けられたクラスが三つあり、オレが入るのは最年長の高校生組だ。

　学校というよりは広い会議室のような部屋で、大きなホワイトボードと長机が並んでいる。

「はい。転入生の櫻井碧《さくらいみどり》くんです。挨拶をどうぞ」

「あ、はい。櫻井碧です。十八の、高校三年生です。よろしくお願いします」

　頭を下げると、まばらな拍手。

　誰もオレのことになど興味がない、といった感じだ。

「では、授業を始めます。僕はここで座っていますので、質問があればどうぞ」

　そう言って、灰根柘榴《はいねざくろ》教諭はパイプ椅子に座り、読書を始めた。

　ホワイトボードには大きく「理科」と書かれている。

　授業は参考書を使った自習がメイン。

　雑談している女子もいれば、手元でゲームをしている男子もいる。

　そして、白靄もいた。

　イヤホンを装着して、黙々と問題を解いている。

　……あれは良いのだろうか。

　いや、それよりも。

　昨日、自分の首を吊っていた奴が、今日は生物の問題を解いている。

　それも、ずいぶん真面目に。

　生命の扱いは雑なくせに、授業態度は立派らしい。

「これは……暇だな」

　独り言を漏らして、参考書へ視線を戻した。

　新天地での生活初日。

　とりあえず、今のところは平和だ。

　午前の授業が終わり、購買でサンドイッチとアイスコーヒーを買った。

　適当な場所で昼食を済ませ、午後の教室に戻ろうと廊下を歩く。

　時間を確認しようとボディバッグを開いてスマホを取り出した、その時だった。

「あたっ」

　角から出てきた誰かとぶつかり、よろけた拍子にバッグの中身を床へばら撒いた。

「すみませ――」

「……はい、これ」

　手渡されたカードキー。

　そこに居たのはクラスメイト兼隣人の、白靄楔那だった。

「……何？　人の顔見て黙るなんて、とても失礼な対応ですね。《センパイ》」

「ああいや、……そうだな。悪かった」

「……別に、気にしてるわけじゃないです」

　財布とスマホを拾い、ボディバッグへ仕舞う。

　白靄はもう教室へ向かって歩き始めていたので、その後に続いた。

「ついてこないでくれますか？」

「無理を言うなよ。同じ場所に行くんだぞ」

「なら、わたしが先に行きます。そこで立ち止まっててください」

「……こういった場合って、『先に行ってください』にならないか？」

「年上なんですから先を譲ってください。レディーファーストって言葉、知ってます？　それに、それだとわたしが遅刻しますので」

「……さいですか」

　言われた通り、立ち止まって白靄の背を見送る。

　昨日のことは、何も言ってこない。

　だったら、それでいい。こちらから蒸し返す理由もない。

　自習オンリーの授業は、午後も滞りなく終了した。

　放課後、軽く施設内を歩いてみたものの、外出届がなければ進めない場所が多い。

　三十分もしないうちに部屋の前まで戻ってきていた。

「……ありゃ？」

　カードキーを読み取り機に翳すも、反応しない。

　何度やっても同じだ。

　昼に床へ落としたのが悪かったのか？

　いや、踏みつけたわけでもあるまいし、あの程度の衝撃でどうにかなるとは思えない。

「……困った」

　すぐに若草さんに事情を話すと、マスターキーで開けてくれた。

「故障かしらね。明日には新しいものを用意するから、朝一で届けに行くわね」

「オレから取りに行きますよ」

「わかったわ。男子高校生の部屋ですもの。見られたくないティシュやら何やらあるわよねぇ」

「コメントし難いこと言わないでください」

　愉快そうに笑う若草さんを見送り、部屋で一休み。

　夕食を済ませて戻ってくる頃には、さすがに疲れが溜まっていた。

　戸締まりだけは内側から済ませ、ベッドへ倒れ込む。

「……シャワー、浴びなきゃ……」

　口ではそう言いつつも、身体は動かない。

　そのまま、深い眠りに落ちていった。

　＊＊＊

　しばらくして、目を覚ました。

　暗い室内。

　静寂に満ちた部屋で、時間も確認せずに天井を見上げる。

　まず気になったのは濁った鉄の香り。

　続いて、暗闇に慣れてきた視界に大きな「何か」が映った。

　ベッドの上、オレの隣に、誰かが横たわっている。

　そして、ベッドが濡れていた。

「う、わ――！」

　慌ててベッドから離れる。後ずさりすると背中が窓に当たり、揺れるカーテンが手に触れた。

「……誰だ！」

　緊急事態に備えて《瞳》を光らせ、カーテンを思い切り横に引く。

　月明かりに照らされた室内。

　そこには、首元に大きな包丁を突き立てた状態で白目を剥く、白靄楔那が倒れていた。

「う、わあああぁぁぁっっっ！」

　叫び、尻餅をつく。

　彼女の頭上には、数字が視えない。

　――とどのつまり、彼女は文字通り、死んでいたのだ。