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プロローグ

　扉を開けると見知らぬ女性が首を吊って死んでいた。

　反射的に、彼女の頭上に視線をやる。

　……間違いなく、彼女は生きていない。

　ブレザーの制服の下に、オーバーサイズのパーカーを重ね着した女性だ。

　涼しげな目元が特徴で、しかし、その顔はもう生きた人間のそれではない。

　糞尿の類はなく、臭いもしない。

　死後の時間経過は殆どなさそうだ。

　窓際には真横に倒れた椅子。

　近くの床には、つま先が綺麗に揃えられたスリッパ。

　それと、意味深な茶封筒。

　遺書、だろうか。

　女性の首からのびたロープの行き先はカーテンレールだった。

　倒れた椅子の位置から、なにがどうしてこうなったかは簡単に予測可能だ。

　カーテンレールって、思いの外耐荷重性が高いんだな。

　そんなことを考えた矢先、不意にべきっ、と不穏な音がして身を竦める。

　カーテンレールの固定具が壁から外れ、女性の身体が床に投げ捨てられたのだ。

　白目を見せる眼球。

　口から垂れ流れる体液。

　脱力しきってあらぬ方向を向いた腕と脚。

　特別な瞳《め》を持つオレでなくともきっと分かる。

「ああこいつはダメだ。死んでるな」――と。

　羽織っていたコーチジャケットを脱ぎ、そっと死体に被せていた。

　本来はしちゃいけないことかな、これは。

　瞼を落としてあげようと、膝を折り曲げて手を伸ばす。

　そんな時だった。

　女性の瞳が、強い輝きを放つ。

「これ、は――」

　慌てて飛び退き、固唾を飲んで状況を見守る。

　その瞳は、淡い黄色。

　しかし、電灯の明かりを反射すると緑にも見える、春の若草を感じさせる不思議な光。

「――……痛……」

　女性は首筋を撫でながら、立ち上がっていた。

「……あ……」

　彼女の視線は、立ち上がった際に床に落ちたオレのジャケットへ。

　しばしの間見つめると、拾い上げてオレを一瞥。

「ん」

「え。あ、うん、はい」

　無造作に渡されたそれを受け取った。

「……い、った……くはないけど。もう」

　再び、女性は首筋を撫でた。

　そこにあったのは痣一つない、雪のように白い素肌。

「……やっぱり慣れない。嫌い」

　恐らく独り言。

　誰に聞かせるような声量でもなかった。

　女性はそのまま窓際まで歩いて腰を曲げ、落ちていた茶封筒を手に取って開き、中から三つ折りにされた紙切れを取り出して目を走らせた。

「……ふぅ」

　それから紙を丁寧に封筒へと戻し、ブレザーの内ポケットへ仕舞いこんだ。

　スリッパに足を通し、そこでようやくしっかりとオレを見た。

「……で？」

「え？」

「貴方は何？　一人暮らしの女の部屋に勝手に入ってきて、どういうつもり？」

「え？　いや、オレは、その――」

「狼狽えている暇があるなら釈明したら？　狼狽して言葉に詰まって……そこ、必要なの？　極めて無駄なカロリー消費。もっと燃費の良い生き方をしてみたら？」

　なんだこの女。

　次から次に、どうしてこう、辛辣な言葉が出てくる。

「黙ってないで答えて」

「あ、はい。えと……明日からここの学校に通うことになって……あれ？　ここ、オレの部屋、だよな？」

　オレはボディバッグから、来る前に渡された部屋番号の書かれた用紙を取り出す。

「何号室」

「さ、３０５」

「残念でした、ここは３０３」

　慌てて廊下に出て、扉の前に差し込まれた番号札を見る。

　そこには確かに、「３０３」の文字が並んでいた。

「二度と間違えないで」

「わ、悪い！　お詫びに何でも――」

「結構」

　女性は簡潔にそれだけ言うと、背を向けた。

　倒れた椅子を起こし、服を叩いて埃を落とし……その所作には、もうオレのことなど一切眼中にないことが如実に表れていた。

「なに？　さっさと出て行って――」

　出ていこう。

　そう思った。

　思った――けれど。

　生憎、オレには解消したい疑問があった。

　彼女のそれは、あまりにも《異質》だったから。

「さっきの、あれは……キミの《力》か？」

　傍から聞いていれば、意味の通じない、あやふやな質問。

　だけど、オレたちの間ではきっと十分な言葉数。

　彼女は黙って瞼を落とし、首を縦に振った。

「ええ。一応《プレッパー》ですから。恐らく、いえ、きっと――貴方と同じ」

　オレたちの瞳は、自分以外の誰にも視えない何かを映す。

　そして、その何かに干渉する為の力が与えられる。

　それが――プレッパー。

「あなたは、何ができるの？」

「え？」

「自分だけ聞いといて、答えないつもり？」

「ああ、いや……」

　そんな失礼なこともないだろう。

　本当は答えたくないが、どうせ、どこかのタイミングで誰かにバレる。

　そうなれば、加速度的に広まるだろう。

　なら、自分から打ち明けたって変わらない。

　それに、なにせ隣人だ。

　何が視え、何が出来るのか。

　それくらい知っておきたいはず。

「オレは、数字……かな」

「なにそれ。もっと端的に言えない？」

「死へのカウントダウン、――って言うと、分かりやすいか？　その数字を、0まで持っていけると言えば」

　先ほどまで冷淡だった彼女が、どこか真剣なまなざしでオレを見ていた。

　無理もない、数あるプレッパーの中でも、オレは異質だ。

　オレに視えない死はない。

　殺せないものだってない。

　現に、この少女の頭上にもはっきりと視えている。

　さっきまで、忽然と姿を消していた、その数字が。

「じゃあな。悪かったよ」

　今度はオレが背を向けた。

「――白靄楔那《しらもやせつな》」

　振り返る。彼女は腕を組み、そっぽを向いていた。

「わたしの名前」

　催促されたような気がして、オレは頬を掻きながら言った。

「櫻井碧《さくらいみどり》だ」

　彼女――白靄は俯き、顔を上げた。

「さっき、」

「ああ」

「なんでもするって言いましたよね」

「ああ、オレにできることなら――」

「なら、わたしを殺してくださいよ」

　しばし、言葉を失った。

　つい先ほどまで首を吊っていた少女が、今度はオレに殺してくれと頼んでいる。

　その目には、冗談の色など欠片もない。

　やれやれ――。

　どうやら、オレはとても大変なことに巻き込まれてしまったらしい。