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第三話「最初の血」

第三話「最初の血」をお届けします。

ここから物語は、一気に“日常の外側”へ踏み込みます。

これまでの違和感は、もはや予兆ではありません。現実です。

守るべきものが壊れたとき、人は何を選ぶのか。

そして、何も持たない者が“それでも進む理由”とは何か。

少し重い内容になりますが、ここが物語の核です。

どうか最後まで見届けてください。

　一

「……音がない」

　北潟慎悟(きたがたしんご)は、校門をくぐった瞬間に足を止めた。

　毎朝そこに立っているはずの声が、消えている。

　滝俊彦(たきとしひこ)の怒鳴り声が、どこにもない。

「何が？」

　隣を歩く友紀が首を傾げる。

　慎悟は答えなかった。

　ただ、首の後ろの産毛が立ち上がっていた。

　生活指導教師・滝俊彦。生徒たちが陰で「学園のガーゴイル」と呼ぶ男だ。服装の乱れを鷹の目で仕留め、言い訳を一切受け付けない。三日前、雨に濡れて校門をくぐった慎悟に、無言でタオルを叩きつけてきた。そして「風邪ひくぞ」とだけ吐き捨て、背を向けた。

　怒鳴り声しか持っていない男。

　その男が、今朝はいない。

　代わりに立つ若い男性教師は、顔が蒼白で、腕時計ばかり気にしていた。挨拶の声が上擦っている。

　廊下に踏み込んだ瞬間、生徒たちの囁きが粘着質な糸のように耳に絡みつく。

「パトカー、見た？」

「裏門のフェンス、ひしゃげてたって」

「鉄の匂い、ヤバくない？」

　一年一組の教室に入ると、空気が泥のように重かった。いつもの笑い声より、不安の匂いが勝っている。

「よう、慎悟」

　柿原翔一(かきばらしょういち)が、机に腰掛けたまま声をかけてきた。口元は軽く笑っているのに、瞳孔が開いている。

「朝練で軽音の奴らが言ってた。裏門が半開きだったって。普段は南京錠がかかってるのに、引きちぎられてたって」

　身を乗り出す。

「生臭いんだとよ。鉄錆みたいな匂いがするって」

　背筋を氷の刃がなぞった。

「職員室も空だった」

　熊坂健太(くまさかけんた)が、地響きのような声で割り込む。

「電話が鳴りっぱなし。先生たち、全員裏門に走ってった」

「俺、見てくる」

　翔一が立ち上がろうとした。

「座れ」

　慎悟は翔一の肩を上から押さえつけた。

「なんでだよ」

「喰われるぞ」

　理屈ではない。細胞レベルで警鐘が鳴っている。翔一の顔から、みるみる血の気が引いた。

　窓際で、山室綾実《やまむろあやみ》がタロットカードを静かになぞった。

「『塔』。崩壊。予期せぬ破滅」

　誰も笑わなかった。

　予鈴が鳴る。いつもなら吉崎が黒いノートを持って現れる時間だ。

　扉は、開かない。

　廊下を駆け抜ける大人たちの乱暴な足音だけが、教室の静寂を削り取っていった。

　二

　一時間目は自習になった。

　教頭が脂汗で顔をテカらせながらプリントを叩きつけ、「吉崎先生は急用だ」とだけ吐き捨てて逃げるように去った。誰とも目を合わせなかった。

「警察、来てる」

　スマホを隠し持っていた生徒が息を呑む。

「制服じゃない。白い防護服のやつらだ」

「救急車は？」

　瓜生翼(うりゅうつばさ)が問う。

「来てない」

　慎悟の一言で、教室の酸素が薄くなった。

　警察が来て、救急車が来ない。

　急ぐ必要のない肉塊が、そこにある。

「……慎悟くん」

　隣の坪江南海(つぼえみなみ)が、震える指で袖を掴んできた。

「朝、保健室に寄ったの。鍵、かかってた」

　絶対に遅刻しない養護教諭の不在。

　誰も何も言わなかった。

「……血だ」

　熊坂健太が、鼻をヒクつかせる。

「風に乗ってきてる。土と、大量の鉄の匂いだ」

　園芸部で土を嗅ぎ分ける男の、静かな宣告だった。

　昼休み前、スピーカーがノイズを吐き出した。

『清王学園高校の生徒諸君』

　全員の呼吸が止まる。

『今朝、本校教諭の滝俊彦先生が、校内で亡くなられているのが発見されました』

　短い悲鳴。直後、ブツッという切断音が鼓膜を殴る。

　窓の外では、隣接する中学校からサッカーボールを蹴る音が響いていた。

　ここだけが、世界から切り離されていた。

　慎悟は息を止めた。吐けば、何かが壊れそうだった。

　濡れたシャツ。投げつけられたタオル。「風邪ひくぞ」と背を向けた、あの不器用な背中。

　もうない。

「……誰が」

　友紀の喉から、ひゅっと空気が漏れる。

「誰が、やったの」

　答えはない。

　死の質量だけが、教室にのしかかっていた。

　三

　三時間目で授業は打ち切られた。

　慎悟は鞄を掴み、教室を飛び出した。友紀と南海が続く。

「兄ちゃん、どこ行くの」

「確認する」

「先生に見つかるよ」

「怒られるだけで済むなら、安いもんだ」

　足を止めない。あの不器用な男の死を、ただの「ニュース」で終わらせるわけにはいかない。

「……俺も行く」

　細呂木蓮(ほそろぎれん)が、音もなく横に並んだ。

「お前一人じゃ捕まる。俺がルートを塞ぐ」

　四人は渡り廊下を抜け、北校舎へ潜り込んだ。近づくにつれ、空気が粘り気を帯びる。喉の奥にへばりつく、濃厚な鉄錆の悪臭。

「止まれ。ここから先は丸見えだ」

　蓮が壁際に身を潜める。角の先には黄色い規制線。

　慎悟は警官の視線が外れた一瞬を突き、植え込みの影に滑り込んだ。

　規制線の向こうに、吉崎瑞紀が立っていた。ハンカチで口を覆い、肩を痙攣させている。

　風が吹き、鑑識課員が横にずれた。

　視界が、開いた。

　赤。

　アスファルトの凹凸が、すべて赤黒い液体で埋め尽くされている。

　その中央。踏み砕かれた銀色のフレーム。片方のレンズは粉々に砕け、もう片方は血の海に沈んでいる。

　毎朝自分たちを睨みつけていたあの視線が、ゴミのように転がっていた。

　血だまりから、体育館の駐輪場へ向かって、極太の赤い線が伸びている。巨大な肉塊を強引に引きずり込んだ跡だ。分厚い鉄のフェンスが、内側から外側へ、飴細工のように引きちぎられている。

「うっ……」

　南海が胃液をこみ上げさせた。友紀がとっさに口を塞ぎ、目を覆う。

　慎悟は目を逸らさなかった。

　これは事件ではない。「捕食」だ。

　人間には不可能だ。もっと原始的で、圧倒的な暴力の残滓がここにある。

　その時、駐輪場の奥の暗がりで、何かが揺れた。

　風ではない。

　巨大な質量が枝葉を押し退ける動きだ。

　慎悟は目を凝らす。暗緑色の奥。一瞬だけ、光が反射した。

　縦に細く割れた、金色の瞳孔。

　爬虫類の眼光。感情の温度が一切ない、純粋な飢餓の視線。

　心臓が、肋骨を突き破るほどの勢いで暴れた。全身の神経が「逃げろ」と絶叫する。

　だが、慎悟の足は前へ踏み出していた。

　フェンスに手をかけた瞬間、蓮の指が肩の肉に食い込んだ。

「行くな」

　蓮の声が、微かに震えている。

「今行けば、お前もあの血だまりの染みになるだけだ」

　正論の刃が、喉元に突きつけられる。

　慎悟は奥歯を噛み砕く勢いで食いしばった。

　行けない。力が、ない。今は、ない。

　無力感が、胃酸のように臓腑を焼く。

「……戻ろう」

　友紀が、南海の肩を抱きながら絞り出す。

　慎悟は駐輪場の奥の闇を睨みつけた。眼光はもうない。だが、あの冷たい視線の感触だけが、皮膚にこびりついている。

　日常の皮一枚隔てた裏側に、怪物がいる。

　四人は無言で来た道を引き返した。

　夕焼けが、校舎を血の色に染め上げていた。

　坂道で、慎悟は足を止めた。

　振り返る。二人の顔も、赤く照らされていた。

「……一緒に止めよう」

　静かな声だった。

「俺一人じゃ、確実に死ぬ。隣で鎖を引っ張ってくれ」

　力が欲しいわけじゃない。ただ——。

「止まりたくないんだ」

　友紀は涙を堪えて、唇を歪めた。

「引っ張るよ。首がちぎれるくらい」

「私も」

　南海が顔を上げる。

「一人で死なせたりしない」

　三つの影が、夕焼けのアスファルトで一つに重なった。

　牙もない。爪もない。何も持っていない。

　だが確実に何かが、胸の奥で沸騰し始めていた。

　四

　夜。福江市の空気は、見えない恐怖に汚染されていた。

　SNSのタイムラインが狂乱している。

『清王の教師、バラバラだったらしい』

『裏山で巨大な獣を見た』

　その狂騒の中で、一つの名前が浮上していた。

『春宮勉(はるみやつとむ)』

　退学処分を受け、行方不明になっていた元生徒。

　自室のベッドでスマホの光を浴びながら、南海は毛布を握りしめた。

　春宮勉。

　その名前に、南海の指先が白くなる。

　中学時代、金津美里(かなづみり)が不敵に笑いながら口にした名前だ。

『この街には第三の道があるの』

　美里の声は、あの頃と変わらず耳の奥に残っている。

『人間を辞めて、本物に喰らいつく道がね』

　正しそうに響いた。それが最も恐ろしかった。間違っているはずなのに、疲れた夜には、その声の方が正直に聞こえた。

　——美里。

　——あなたは、私に何を選ばせたかったの。

　窓の外。雲が月を隠す。

　完全な闇の中で、何かが蠢いている。

　南海はスマホを伏せた。画面が消える。

　暗がりの中で、彼女は眠れなかった。

　五

　深夜。

　慎悟は、ベッドから跳ね起きた。

　微かな地鳴り。

　地震ではない。巨大な質量が、アスファルトを踏み砕く規則的な振動だ。

　窓を跳ね開ける。夜の冷気が流れ込む。

　——グオオオオオオオオオッ！！

　咆哮。

　ライオンよりも重く、狼よりも太い。大気を物理的に震わせる、王者の叫び。

　方角は東。福江市郊外の裏山。

　慎悟は胸ぐらを掴むように自分の心臓を押さえた。恐怖で破裂しそうだ。だが同時に、何かが全身の血管を駆け巡っている。

　再び、咆哮が響く。

　今度は、ただの獣の声ではなかった。

「許さない」と血を吐きながら呪詛を撒き散らすような、人間の魂の絶叫だった。

　怒りか。哀しみか。両方か。

　慎悟はガラスを叩き閉めた。

　隔てても、その呪詛は脳髄に直接響き続ける。

　——怒りは力になる。

　——だが、あれは救いにならない。

　わかっているのに、声は止まない。夜の中で延々と、拒絶された魂が叫んでいる。

　ふと気づく。

　部屋の中も、叫んでいる。

　声に出さずに叫んでいる。滝先生の死が、あの血だまりが、踏み砕かれた眼鏡が、ずっと胸の中で鳴り続けている。

　慎悟はゆっくりと床に足をつけた。

　明日、学校に行く。

　今日の「前」には、もう戻れない。

　窓の外、裏山の咆哮は、夜が明けるまで止まなかった。

　怪物には牙がある。爪がある。力がある。

　自分には何もない。

　それでも——。

　止まりたくないんだ。

　暗い部屋に、その言葉だけが静かに落ちた。

第三話まで読んでいただき、ありがとうございます。

正直に言うと、この回は“楽しく読む話”ではありません。

ですが、この物語にとって絶対に避けて通れない地点です。

・守る側だった大人の死

・「事件」ではなく「捕食」という現実

・そして、無力を知った上での決意

ここで初めて、主人公たちは「戦う理由」を自分で選び始めます。

次話からは、いよいよ“力”の物語が動き出します。

ただし――それは救いだけではありません。

引き続き、よろしくお願いします。