偽物の聖女

第二章『北国（きたこく）』編

第52話『氷の試練05』

　全員のケガを治して魔力も回復させて……いくつもの氷の部屋を縦横無尽に駆け抜ける。

　そうして、ようやくセリナたちは出口を見つけることができたのだった。

「よっしゃあああ！」

　エルンストの大きな声とともに見えた世界。出口の先は、見覚えのある氷の山。

　そこでようやく一息つけた。

「やっと……出られましたね」

「そうだな。セリナは大丈夫か？　ライラは？」

「大丈夫です。ライラもこの通りぐっすり眠っています」

　全員に巻きつけていた魔力の糸を解除しながら、セリナがリオナルドに腕の中で眠るライラを見せた。

　なにを試練で見せられたかはわからないが……今はなにも考えずにゆっくり休めたらいい。そう思って見たセリナの前でライラは『ニゥ』と、寝ながら顔を前足で少しだけ洗った。

「それで？　試練とやらは終わったのか？　合格なのか不合格なのか？」

　大きく伸びをして辺りを見るエルンスト。その疑問に答えられる者はこの中にはいない。

　景色も先程までの『氷の洞窟』とは違い、なにも変わらない。なにも起こらない。

　このまま街へ帰っても良いものなのか、それともなにかあるのか……

「んだよ。『氷の精霊』はテストの採点中か？」

　辺りを見回してもなにもない。それならばもう降りよう。そうセリナが提案しようとしたその時――

「王城が……魔物に襲われているっ！」

　リオナルドの言葉に一斉に城のほうを向く。が、ここから見える距離ではない。

　ふとリオナルドを見ると、例の眼鏡をかけたままだった。だからわかるのかと納得する。

「行くぞ」

　エルンストが自身の言葉を置き去りにするように走り出す。セリナたちもそれに続いて城下町へ向かいだしたその時――

　突如として氷像の軍隊が目の前に現れ、足を止めざるを得なかった。

「邪魔だ」

　エルンストは軍団に突っ込み、魔力を込めたこぶしで壊していく。リオナルドもそれに続いて剣をふるい、みるみるうちに軍隊は数を減らしていった。

　おお……これは楽だ。さすがは騎士団副団長と国軍大佐といったところか。ライラも抱えていることだし、このままお任せするか。

　そう思って走ることに専念するセリナ。

　……だが……

「ちっ！」

　軍隊は砕けても周りの氷からすぐに復活し、セリナたちを追いかけ攻撃してくる。

　このままだと消耗戦になる。だが、逃げることも困難だ。追いかけてくるスピードと、なにより数が多くて進めない。

「こいつら……っ！　なんか手はないのかよ！」

　壊してもすぐに復活するのが厄介だ。セリナがなにかしても、今の二人と同じですぐに復活するだろう。

　この山の氷全部がこいつらになる。いっそ山を吹っ飛ばすか？　いや、ここで魔力をあまり使いたくない。本命は王城を襲っている魔物だ。二人もそれがわかっているのだろう。力をセーブして戦っているのがわかる。

　……正直セリナ一人ならなんとかなる。魔力の糸を駆使して避けていけばいい。だが、全員となるとうまくいくかどうか。

「なぁ！　一気に王城まで行ける魔法とか持ってねぇのかよ！」

「転送魔法ならできますが、私が地形をしっかり把握していないとできないんですっ！」

　エルンストの問いに答えるセリナ。エルンストの期待とは裏腹に拒否の言葉を出した。

『中央国』からの逃亡では使えた転送魔法。それはセリナが『中央国』を隅々まで把握していたからできたことだ。

　把握しきれていないこの『北国』で使うと、位置がずれてしまいもっと遠くに行ってしまう可能性がある。

「なんだそりゃ勉強不足だなぁっ！　もっとその小さな頭に詰めこんでから来いよ、元(・)『聖女』様よぉっ！」

「それは失礼しましたっ！　この戦いが終わったら完璧に把握して、国中の宝物庫でも漁らせてもらいますわ！　あと私はセリナですっ！」

　迫りくる氷像を壊しながら、攻撃を避けながら、エルンストとセリナが声を張り上げる。それをリオナルドが苦笑しながら聞いていた。

　魔物と氷像の襲撃――これは試練なのか、そうではないのか。

　セリナの頭の中ではそれの答えも探していた。

　『お前はなんのために戦う？』

　そう言われている気がして、今はどうでもいいと切り離せない。

　『私』がずっと戦い続けてきた理由は、そう命令されていたから。

　そうしていれば『私』はそこにいても良かったから。そのときだけ孤独じゃなくなったから。

　……そうしないとずっと『私』は一人だったのだから……

　だって『私』は『聖女』だから。みんなそんな『聖女』で『人形』な『私』を望んでいるのでしょう？

「………………っ！」

　でも――

　もう私は『私』じゃないっ！

　焦ったセリナは山を壊すのが一番手っ取り早そうだ、と魔力を込めはじめ――

『ボクがいることを忘れないでよね』

　セリナの腕の中から勢いよく飛び出したそれは、氷像が全員見える位置まで空中に浮き――

『グオオオオオオオオオオオッ！』

　ビリビリと地面が揺れる大きな魔力を帯びた咆哮。

　その声を受けた氷像が、一瞬で砕け散っていった。

「これは……！」

　ライラの咆哮には『風の精霊』の力がまとっているからか、氷像の復活が明らかに遅い。

　エンシェントスケールキャットの力と、乗り移っている『風の精霊』の力の複合技だからできる芸当だ。

「ライラ！　大丈夫なのか！？」

　リオナルドが心配そうに、だが復活したことを喜びながら声をかける。それに対してライラはしっぽをブンブンと振り、そして……セリナを見る。

『ボクはセリナを守るためにここにいるんだ。だからもっと頼ってよ』

「ライラ……」

　そう言ってライラは先に進んでいく。氷像をどんどん壊していき、そうして進むべき道が出来上がる。

　エルンストとリオナルドは次の氷像ができる前にとすぐに続き……セリナは一足遅れて続く。

　ちゃんとあとを追いかけながらも全員の後ろで顔を伏せる。

　――誰にも見られたくない。

　そう思いながら走り……人知れず目元をぬぐった。