偽物の聖女

第六章『南国』編

第162話『船旅』

　着替えがてら軽くだが調査した結果、大陸側に精霊はいなさそうだった。

　こんなとき、契約している精霊たちが協力的なら良いのだが、気まぐれで自分勝手な精霊たちが他の精霊探しを手伝うわけがない。

　なのでセリナ、エルンスト、アルネスがそれぞれの精霊の力を借りて気配を探した。そして、全員一致で新たな精霊の気配を感じなかった。

　ならば、やはり向かうのは孤島になるだろう。

　ちなみに服は、今『南国』で流行りだというサイバー服というものを選んだ。

　黒やシルバーをベースにした、光る素材を使った服だ。そこに蛍光の差し色が入っているのが特徴的だ。見た目は重そうだが、実際着てみるとかなり軽い。

　セリナは紫、リオナルドは銀、エルンストは水色、アルネスはオレンジが差し色になった服で、ライラは猫耳のようなカチューシャをつけた。

　どれも身体能力や魔力を強化する効果があるわけではなさそうだが、服とはこういうものだとセリナは学んだ。だからなにも言わないでいた。

『セリナ、カッコいい！　今までで一番カッコいい！』

　ライラもこう言ってはしゃいでいたし、まぁ良いか。と、リオナルドが選んだものを着ることにした。

　何故かセリナに服を選ばせないリオナルドには文句を言ったが、代金はリオナルド持ちだったので、それも良しとした。

　そして、セリナたちは次の目的地へと向かうのだった。

「あー……うー……」

「大丈夫？　リオさん」

　アルネスがリオナルドの背中を、優しくさすっている。

　船酔いだ。船に乗るのは初めてらしく、自分がそうだとは思っていなかったらしい。

　リオナルドは『目』が良い。そのため水平線や船体、甲板や周囲の海面などが絶えず複雑に動いて見えてしまうのだろう。

　これは不調とはちょっと違う、身体能力が原因の話だ。『癒しの魔法』で吐き気は治せても、船の揺れそのものへの不快感までは消せなかった。

　目を閉じてベッドに横になるのが精いっぱいのようだ。

「大丈夫ですよ、セリナ様。僕がリオさんについていますから」

「わかりました。では、私は甲板へ戻りますね」

　リオナルドとアルネスを残して部屋を出て甲板に出る。

　水面を見ている男女、のんびりイスに座っている老人、魚が姿を見せてはしゃぐ子供と、それを見る親たち。

　その中に、ライラとエルンストはいた。

『海って綺麗だねー！　船も早いー！』

「暑かったから風が気持ち良いなぁっ。最高だぜっ。俺ら海の男になるか！」

『海の男？　なにそれ？』

「荒ぶる強い男の称号だって聞いたぜっ。こんな気持ち良いところで仕事できるのなら、楽しそうだっ」

『えー、ボクはセリナのアイボー以外する気ないよっ』

　ずっと暑さにうんざりしていたから、確かに船に乗ってからの風が気持ち良い。周りが水だらけだからか、より涼しく感じる。

　潮の香りを感じないから、正確には海ではなく湖なのだろうが、海と思ってしまうほど大きい。

　『南国』の真ん中に大きくある湖に浮かぶ孤島。そこにセリナたちが会わなければならない人物がいる。

　『南国』の国王だ。

　話がスムーズに進んでくれれば良いが……果たしてどうなるか。

『あっ、セリナ！　リオナルドは大丈夫なの？』

「アルネスが診てくれているので大丈夫ですよ」

『そっかーっ。じゃあセリナも海見ようよ！　気持ち良いよ！』

　エルンストに抱えられながら手を振るライラが可愛らしくて、セリナの顔に思わず笑みが浮かぶ。

　二人がいる甲板の端まで行き、手すりに捕まりながら景色を見る。

　進む船が水しぶきを飛ばし、カモメが空を飛び、太陽が水面を輝かせている。

　残念なのが湖が荒れ気味なこと。今の魔法陣の不安定さを考えたら、むしろこの程度で済んでいるほうがすごいのかもしれないが。

　チクリと胸をなにかが刺す。

　魔法陣の管理は『聖女』の仕事だ。もうセリナは『聖女』ではないと頭では言っているのに、感情がまだ追いついていない。

　しかし、歴代『聖女』のように『中央国』の使い捨てになどなりたくない。

　その思いが、セリナの頭を横に振らせた。

「確かに、気持ち良いですね……」

　顔にかかる髪を押さえ、向かう孤島に目を向ける。

　近づけば近づくほど、先ほどまでいた『南国』とは建物の造りが違うことがわかる。

　大きい色とりどりの電灯が孤島を照らし、建物はどれも背が高く、空へ向かって伸びていた。

　低い建物の多い大陸側とは違い、孤島側は高層の建物が目立つ。

　それに気づいたことがある。感じていた違和感の正体だ。

　孤島に近づいたことではっきりとわかった。

　魔法陣内部に溢れている魔力をあまり感じないのだ。

　魔力は人間にとって不可欠なもの。自然から得たり、食事から得たりして魔力の保持をする種族だ。

　だが、その魔力が自然からあまり感じられない。なのに、体に重みを感じない。

　違い……といえば、この服か？　もしくは、この国に秘密があるか……

　そこも調べておく必要がありそうだ。

　もし応用できるのなら、神力で命を削らない方法の一つになりうるかもしれない。

　それに、エルンストやアルネスが精霊の力を借りるとき、必ずセリナを介している。なので、必然的にセリナの魔力が二人に送られることでセリナの身体能力が下がる。

　これは『北国』からの課題のままだ。

　これだけじゃない。思えばセリナに課せられたものは細かく見たらまだまだたくさんある。

「……なに難しい顔してんだよ。綺麗な景色なんだから、大人しく堪能しとけや」

　いつの間にか横に来ていたエルンストが、セリナの頭を小突く。

　セリナの焦りがエルンストに伝わったのだろうか？　ケッ、とセリナから目をそらし、自分が言った通り遠くを見ている。

　くす、と笑い、セリナも初めて見る景色を堪能したのだった。

『だいぶ近づいてきたねー！　もう着くのかな？』

「んじゃ、そろそろリオナルドとアルネス呼んでくるか」

　そう言ってセリナにライラを預け、エルンストは客室へと消えていく。

　その背中を、セリナは頼もしいものとして見続けていた。

「足元にお気をつけて降りてください。このたびは、連絡客船をご利用いただきありがとうございました」

　船員が丁寧にお辞儀する横にある階段から、陸地へと降りていく乗客。

　それに並んでセリナたちも降りる。

「うー……」

「しっかりしろっ！　もう着いたぞ！」

　エルンストが力強くリオナルドの背中を叩く。それでなんとか背筋を伸ばすリオナルドだったが、いつもよりも曲がっている。

『あれなんだろう？　ねぇわかるっ？』

「なんだろうね？　高い建物だなぁーっ」

　ライラとアルネスがキョロキョロと辺りを見て、アレコレ楽しそうに話している。

　そんな仲間の様子を見ていたセリナだったが、すぐに自分を見ている気配を感じそちらを見る。

　そこには一人の女がいた。

　三十代くらいだろうか？　赤いメガネをかけ、深いピンクの髪を綺麗にまとめあげ、サイバー服ではあるがラフではないきっちりとした黒を基調とした服を着ている。

　セリナが気づいたことに向こうも気づいているはずだ。だが、無表情のまままっすぐにセリナたちのほうへと歩いてくる。

　そして……セリナの正面で足を止め、足先を綺麗に揃えた。

「いきなり失礼します。セリナさんですね？」

　セリナは『聖女』のような笑みを浮かべ、姿勢をしっかり正して相対する。

　いつもとは違い警戒していることを隠さず、だが、周りには異常だとは思われない程度に。

「……どこかでお会いしましたか？」

「いいえ」

　女はメガネをきちんとかけ直し、セリナをまっすぐ見つめていった。

「我が『南国』の王が貴女様をお待ちしております。私はその案内人でございます。ようこそ『南国』へ」

　女の丁寧な礼を前に、セリナたちは目を丸くしたのだった。