そばかす糸目はのんびりしたい

31.訴え

　草山を、家畜用の牧草地として使っているが故の発言だった。

　ご老体の勢いは止まらない。

「貴族にとっては余分な財産に思えるかもしれんが、家畜がいなければ、儂ら農民は生きていけん！　畑を耕すのも、人の手だけでは追い付かん！　町の人間が食えているのも、家畜のおかげじゃ！」

　ひとくちに家畜といっても、存在は幅広い。

　畑でよく使われるのは、馬力のある大型の牛馬だ。

　他にも鶏や羊などがおり、農作業がない間の農民の生活を支えている。

　ご老体の発言を受けて、ユージンは説明を重ねた。

「家畜を奪おうとしているんじゃありません。草山について話しているのは」

「同じことじゃ！　草山が利用できんなら、家畜が飢えてしまう！　そんなこともわからんのか！　この先、洪水が必ず起こると誰が言える！」

　ヒートアップするご老体の隣で、息子さんがしきりに落ち着いて、と沈静化を図るものの、成功の兆しは見えない。

　ユージンの発言を遮ったことで、家令のフォードが声を荒げる。

「無礼なっ、態度を改められよ！」

「フォードさん、あんたは自分が情けなくないのか。都会から来たよそ者に顎で使われて。田舎の暮らしがどういうもんかわかりもしない若造じゃぞ？」

　矛先がフォードにも向いたところで、息子さんが我慢の限界に達した。

「父さん！　いい加減にしてくれよ！　相手は領主様だ、父さんがあれこれ言っていいお方じゃないんだぞ！？」

「お前まで何だ。こんなちんけな、ケラブノス公爵家を名乗るのも恥ずかしいくらいの縁戚じゃぞ」

「ケラブノス公爵家の本家に名前を連ねる方だよ！　前公爵様とも、何回も訪問されてる！」

「何を言っとる、目が悪くなったのか？　前公爵様とは、似ても似つかんじゃないか」

「晩年に後妻様との間に生まれた方だよ！　皆、知ってる！」

「まさか……」

　ここではじめて、ご老体は周囲が引いているのに気づいた。

　皆、ご老体の無礼に巻き込まれないよう、息を殺していたのだ。

（これで落ち着いて話ができるかな？）

　ご老体の熱が冷めないのなら、一旦時間を置くつもりだった。

　言葉を遮られて伝えきれていないが、牧草地の代替案は用意している。

（でも、ご老体の発言は、僕に対する、皆の正直な感想だよね）

　貴族相手だから黙っているだけで。

　抱えている不満は同じだろうと察する。

　――領地外から来た、よそ者。

　子爵領の有力者とは顔を合わせる機会があっても、町に住んでいない農民は、ユージンの人柄に触れることさえないのだ。

　今回、ユージンが農民会議に出席したのは、その溝を埋めるためでもあった。

　ご老体は周囲の反応を見て、やっと自分の立場を理解した。

　その上でユージンを睨み付ける。

「はっ、偉い貴族様がなんぼのもんじゃ。儂はもう六十だ。優秀な跡継ぎも、可愛い孫もおる。ここで首を落とされても悔いはないわい！」

　あとに引けなくなったのだろう。

　本心じゃない、とユージンも思う。

　けれど。

　ユージンは、口が震えるのを止められなかった。

　半ば叫ぶようにして声を発する。

「首を落とされても、なんて、言わないでください！　年齢なんか関係ない！　僕はあなたたち一人ひとりを生かすために、ここにいるんです！」

　飢えないように、寒さに凍えないように、魔物に脅かされないように。

「軽々しく命を口にしないでください！　それこそ、あまりに無礼だ！　僕だけじゃない、今、あなたの隣にいる息子さんに対してもです！」

　父親の顔が頭をよぎる。

　気付いたときには、大粒の涙が目から溢れていた。

「父さんは、前ケラブノス公爵は！　僕に、この、子爵領を託した。たとえどんな風に思われていても関係ない、僕は、全力で、領民を守ります！　たかだか引っ込みがつかなくなっただけで、自棄になるなんて許しません！」

　僕は父さんに生きてほしかった。

　ずっと元気でいてほしかった。

　届かなかった願いが、後悔が、押し寄せてくる。

　寿命だった、そんな一言で片付けられるほど、簡単に割り切れるものじゃない。

　ほぼ息継ぎなしで叫んだため、息が切れる。

　呼吸が荒くなったところで、立ち上がった。

「取り乱しました。一旦、会議は休憩とします」

　頭を冷やす必要があった。

　ご老体より、自分のほうがよっぽど会議どころではない。

　会場となっている村長の家を出て、大きく息を吐き出す。

「やっちゃった……」

　子どものように泣き叫んでしまった。

　それこそ、農民たちが危惧していたことではないのか。

　頼りない姿を晒したことで、頭を抱える。

「このあと、どうしよう」

　泣きじゃくった領主の言葉に、どれだけの説得力があるだろうか。

　もう自分は前に出ず、フォードに全て任せようかと考えていると、視界の端でハンカチが差し出される。

「もし、よろしければ、どうぞ」

　警護担当の騎士、三白眼とギザ歯が特徴的なウェストンが不器用に言葉を紡ぐ。

　彼の優しさに、ユージンは何とか笑みを返した。

「ありがとう。使わせてもらいます」

　自分のハンカチもあったけれど、温情をそのまま受け取る。

　泣いて堪が外れてしまったらしく、弱音がぽろりとこぼれた。

「ごめん、情けない主人で」

「いえ、心に、きました。自分も祖父母と両親がいるんで」

　若い彼からしたら、六十歳だと祖父母の年齢だった。

「さっきのは、自分の悲しみをただぶつけただけだよ」

「でも、嘘偽りない本心でしょう？　領主様の考えが聞けて、オレは良かったッス」

「そう？　なら、救われる」

　少なくとも近衛騎士の一人には、認められたなら。

「おかげで涙が止まりました。ハンカチは後日、新しいのを返します」

「もっと砕けた口調でもいいッスよ？」

「そう言ってもらえるなら、お言葉に甘えようかな？」

　思案するユージンに、私も気にしません、ともう一人の近衛騎士のイールも告げる。

「ただウェストンは調子に乗りやすいので、失礼があったら、すぐに絞めてください」

「オイ、この流れで言うことか？」

「あはは、二人は仲が良いんだ」

　上がった声の明るさに、ウェストンとイールはほっとした表情を見せた。

（気を張らせちゃってたか）

　主人が泣き叫べば、それもそうかと納得する。

　話し声を聞きつけて、フォードが顔を出した。

　ユージンが平静を取り戻すのを、物陰で待ってくれていたようだ。

「今、よろしいですか？」

「はい、なんでしょう？」

「先ほど、場を乱した者への処罰についてです」

　領主に対し、暴言があったのは事実だった。

　お咎めなしでは、今後の治政に差し障る。

　ユージンも理解して、労役を告げた。

「壁内の農業地区で半年、働いてもらいましょう。ご老体の村に伝わる農耕について、詳細を聞き出して記録してください」

　基本的な部分は同じでも、たとえば雑草の処理方法など、細かい部分は村ごとに違う。

　資料として残すのにいい機会だ。

　年齢的に肉体労働には限界があるので、知識を共有してもらうことにする。

　ユージンの答えを聞いたフォードは、頭を下げた。

　後ろでまとめられた長い深緑の髪が、肩を越えて落ちる。

「ご配慮ありがとうございます。私の処分は、いかようにも」

　農民たちにすべからくユージンについて周知させられなかったのは、自分の落ち度だという。

「ではフォードさんへ処罰は、領民に僕が頼りがいのある領主だと広く知らしめることとします」

「それは……」

「難しいでしょう？」

「ご謙遜を。処罰に値しません」

「醜態を晒した自覚はあります。足りないなら……そうですね、『威厳ある領主』というのも付け足しましょう」

　一回り以上年上のフォードの眉尻が、どこまでも下がっていく。

　反応に困る表情は、愛嬌があった。

「僕は、自分の力のなさを他人に押し付けたくありません。ご老体の意見も、今後の課題として受けとめています」

「理解が及ばず、申し訳ありません。領主様のお考えを胸に刻みます」

　処罰についての話が終わる。

　今度はユージンのほうに確認すべきことがあった。

「ところで農民会議は続けられそうですか？」

「はい、領主様さえよければですが……先に目を冷やされたほうがよろしいかと愚考いたします」

　言われてユージンは、瞼が腫れていることに気付いた。

（どおりで、いつも以上に視界が狭いわけだ）