そばかす糸目はのんびりしたい

26.夜会

　町の名前を冠した「トアイード城」。

　ユージンの居城となる城は、必要最低限の防備があるこじんまりとした造りで、唯一ある尖塔がアクセントになっている。

　特徴的なのは、湖に浮いているところだ。

　といっても実際に浮いているのではなく、島の上に建てられている。

　湖の周辺に広がる草原と相まって、遠目に見ると城だけが湖の上で独立しているように見えた。

　晴れた日の景観は素晴らしく、目の覚めるような草原の緑と湖の青、その中心に佇む鈍くくすんだ城が視界に優しく調和する。

　夜になると城壁でかがり火が焚かれ、炎が湖面に映る様子も幻想的だった。

　湖を渡る橋がかけられており、夜会の招待客たちが馬車に乗って城門に呑み込まれていく。

　客は領内の有力者であるため、身内の集まりといっても差し支えない。

　商人や技術者の代表が主で、パートナーや家族を合わせても人数は五十人にも満たなかった。

　会場となる広間では、立食形式で食事が用意されていた。

　招待客たちが集まったところで、臙脂のジャケットにグレーのハンカチを胸元に添えたユージンが広間の最奥に立つ。

　過去、父親と訪問した際にもパーティーは開いていたので、招待客は皆、ユージンの顔を知っていた。

　とはいえ、今回は自分一人。

　その現実に緊張を覚えるも、招待客の中で一際輝いて見える友人が、ジェスチャーで鼓舞してくれた。涼しげな白のジャケットが違和感なく似合っている。

　隣には、こういう場が苦手だと聞いているリヒュテもいる。

　リヒュテが外を指差すので視線を向けると、窓越しに細長い尻尾が揺れているのを捉えた。

（酔わないギリギリの距離で、ネオも様子を見に来てくれたんだ）

　三人に励まされ、静かに息を吐く。

　そして前を向き、全体を見渡した。

「本日は、ご多用の中お集まりいただき、ありがとうございます。父の訃報は皆様の耳にも届いているでしょう。正直に申し上げて、その影響は計り知れません」

　事実、公爵領は未だ悲しみに包まれている。

　ユージンもだが、今ここで落ち込むのは皆の不安を煽るだけだとわかっていた。

「トアイードの町は大丈夫なのか、心配は尽きないと思います。ですが思いだしてください、ケラブノス公爵家は健在であることを。父は隠居し、前々から兄のローレンスが次代の公爵として舵を取っていました」

　公爵家の執務が滞ることはない。

　何も手につかなかったユージンとは、まるで違う。

（本当に僕は半人前だ）

　それでも子爵領にとっては、ユージンが領主だった。

　だからこそ、と気合いを入れる。

「僕も兄に倣い、あらゆる荒波からトアイードの町を、子爵領を変わりなく守っていく所存です！　どうか今後も、この若輩者に皆様の知恵をお貸しください」

　人によっては、国王をはじめ、高位の貴族以外に謙る必要はないという。

　しかし、これがユージンなりの挨拶だった。

　誰から見ても頼りなく映るだろうに、取り繕ったところで意味がないと思うのだ。

　領主として、然るべき責任は負う。

　そこさえ、履き違えなければいい。

　目礼で挨拶を終えると、予期していなかった拍手が起こる。

「うちの若様は仕方ないなぁ」

　拍手に紛れて、どこからか、ちょっと気の抜けた声が聞こえた。

　領内の有力者から見れば、ユージンは息子か孫ぐらいの年齢である。

　親や祖父目線で、頑張って独り立ちしようとする姿勢は認めてもらえたようだ。

（でも、これに甘えちゃいけない）

　今は和やかな雰囲気だけれど、個人の事業にかかわることとなれば、シビアな人たちだ。

　一段落したところで、ユージンはサーフェスたちを紹介する。

「彼らは『青き閃光』、特級クラスの冒険者です」

　その一言で、場が騒然となる。

　驚くのも無理はない、貴族ですら会いたいと思っても簡単には会えない人たちだ。

　しかし空気がピリつくのを感じ、ユージンに緊張が走る。

（何か、警戒されてる？）

　会場の雰囲気が歓迎しているとはとても言えなくなったところで、一人の商人から問われる。

「冒険者ギルドを誘致するんですか？」

　それで全てを察した。

（父さんの目がなくなった途端、冒険者を連れて来たから勘違いされたのか）

　公爵領に冒険者ギルドはない。

　頼る必要がないからだ。

　魔物は騎士が対処するし、素材は商人たちが買い上げた。

　彼らからすれば、冒険者ギルドは商売敵でしかない。

「いいえ。『青き閃光』は、冒険者ギルドのない領地に興味を引かれ、見学に来られただけです」

　ローレンスの紹介状もあると伝えると、一気に場が和む。

　質問した商人は深く頭を下げた。

「申し訳ありません、早とちりしてしまいました。失礼した罰は何なりと受け入れます」

「皆様の疑問を代弁してくださったのだと理解しています。処罰は必要ありません」

　ユージンへの信頼度が足りていない結果でもあった。

　訪問したことがあるとはいえ、滞在期間は短い。

　領民と心を通わしていくのは、今後の一番の課題だ。

　サーフェスたちが商売敵からの刺客でないとわかると、あっという間に人だかりができる。

　慌てるユージンに対し、サーフェスは慣れてるから、と口々に飛んでくる質問に答えた。

　結果、普段できない冒険者との交流ができたことで、招待客たちは皆、大満足で帰路に就いた。

　パーティーが終わり、リヒュテとネオも客室へ戻る。

　招待客を見送ったあと、まだサーフェスが会場にいるのに気付いて、ユージンは声をかけた。