Ｎ１１α３７５６＝アマネ分隊、本日も異常なし。

EP02 ◆ あだ花に実はならぬ #18

「==あの車ですね」

　風呂を使ったあと、イチゴは精一杯着飾らせてもらったらしい。頭にはリボンのようなものもついていた。

　――母親は、泣いただろうか。

　アマネはふと、そんな思いにとらわれる。

「==班長？」

　ムクロの声で我に返る。

「その先、五キロほど直進したら橋があっただろう。それが町の本当の境になる。そこを出る直前にしよう」

「==了解」

　車は時速二十キロほどのスピードで進んでいた。

　この辺りは道が曲がりくねっており、外灯もほとんどないため運転は慎重になる。だが橋の手前の約一キロほどからはほぼ直線だ。運転手はそこから徐々にスピードを上げるのが常だった。

　山の中をショートカットして橋へ先回りし、道路を挟むように待機する。

　アマネは自動(マ)車進(キ)行阻(ビ)害器(シ)を路面にばら撒いた。一定の圧力が掛かると、仕込まれている返(・)し(・)付きの針が瞬時に伸びてタイヤや地面に食い込み、進行を阻害する。

「==十秒後、来ます」と、カバネ。

　ムクロはパチンコを構え、マキビシの数メートル手前でフロントガラスを狙った。運転手の視界を遮るためだ。

　タイヤがパンクした鈍い破裂音を合図に、三人は飛び出して行った。

　エアバッグに突っ伏している男を確認してアマネが呟く。

「こいつは朝早くから役所にいた男だ。間違いない」

　エアバッグの衝撃で気絶するほどのスピードは出ていなかった。

　アマネが遠隔操作でドアロックを解除、スピンしながら急停車した車にカバネが素早く取り付き、ドアを開けて極小銃タイプのスタンガンを撃ったのだ。

「==じゃあ同一人物ですね。でもこいつが？　町長と仕事の話ですか？」

　カバネは顔をしかめる。

「そう。次の仕事の話をしている、と……」

「==班長、今はそれを推測している時間はないです」

「あぁ、そうだった。すまない」

　アマネは小さい子を前にすると情に流されやすい傾向にある。部下たちは、それをよくわかっていた。

　そんな時は、アマネの気を確かにさせる役目をムクロが自ら請け負っている。

　イチゴは眠っていた。食事か飲み物に薬を混ぜられていたのだろうか。

　乱暴された様子はない。もっとも、商品に手を出したり殴りつけたりする者はほぼいないのだが、それでも万が一ということがある。

　ムクロがイチゴのバイタルチェックと採血をしている間、アマネはマキビシを回収する。

　それからアマネがイチゴを背負い、目立たないようコートを羽織らせた。少し蒸し暑いかも知れないが、簡易空調機能付きなので汗まみれにはならないだろう。

「==灯(あか)りの使える小屋は十キロほど先になります。沢で漁をした人間が一休みする場所になっているようです」

　カバネが報告する。

「わかった。じゃあ俺は先に向かう」

「==了解です――オレたちは事(・)後(・)処(・)理(・)をしてから合流します」

　カバネは男の首に麻酔薬を打ちながらこたえた。そしてぼそりと呟く。

「==お前にはどうしても二、三発くれてやりたかったけどな。それだけが心残りだよ」

　＊　＊　＊

　薬のレシピを割り出して、ムクロが中和剤を注射した。

　十五分ほどしてイチゴが眼を開ける。視線は虚ろだが、周囲を見回しているうちにアマネたちを認めた。

「あんたたち……どうして？」

「町外れに、橋があるだろう？　きみの乗っていた車がそこで事故を起こしているのを見付けてね――」

「え、そうなの？　あた……オレ……いつの間に寝たんだろう」

　起き上がろうとするがふらついた。カバネが受け止め、また寝かせる。

「まだ薬が効いているんだ。もう少ししたら動けるようになる」

「薬？　車は初めてだから酔い止めを渡されたんだけど、効き過ぎたのかなぁ？」

「そう――その時の様子、イチゴはどこまで憶えていますか？」

　イチゴはムクロを視線だけで振り返り、思い出しながらこたえた。

「車が迎えに来て、ママとパパと、兄ちゃんと近所の人が見送ってくれて、サツキとジョアンは姉ちゃんが寝かせてて……車の中で北の街に行くって聞いた」

　アマネたちは無言でうなずいた。

「そうだ、ねえ、運転していた人は？　マイクっていってたけど」

「彼は……残念ながら」とこたえたのはムクロだった。町外れの橋の手前で車がパンクを起こし、川へ転落したのだ、と。

「崖の高さは十五メートルくらいあったようだから……」

「パンクの衝撃でドアが開いて、イチゴは路肩に投げ出されたんだ。運がいい」

　少し苦しい筋書だが、今後現場を調査しても同じような結論になるはずだ。

「そっか。でもそしたら家に帰らなきゃ。ママも心配してる」

「でも、イチゴの親は金を受け取っただろう。無事と判明したらまた迎えが来るよ？」

　カバネの言葉をしばらく考えて、イチゴは困惑した表情になる。

「じゃああたし、どうしたらいい？」

「そうだなぁ……きみは、俺らが人さらいだと思ってたよね？　近所の人たちもそう言ってた、って」

「オレらじゃなくアマネが、じゃなかったっけ？」とカバネが口を挟み、イチゴが身をすくめる。

「それ……あの、ごめんなさい」

「いや謝ることはない。この際本当の人さらいになろうかと思ってね」とアマネがウインクして見せると、カバネが失笑した。

「あいかわらずへったくそだなぁ」

「うっさいなぁ」

「あの……？」

「ふたつ先の街に、班長の知り合いの孤児院があるんです。そこでは食べ物と教育を与えてもらえます。どこよりも絶対安全なので、もう人さらいに怯えなくてよくなりますよ」

　ムクロが笑顔を向けるとイチゴは頬を紅潮させた。

「そこまでは一緒に歩いてもらうことになります。それで……これ僕のですけど着替えてください。イチゴの服を汚すのはかわいそうですから」

　続けて制服を取り出し、「僕たちは出ています。着替え終わったら呼んでください」と手渡す。

　ムクロは何度もイチゴの風呂を手伝ったが、改めて彼(・)女(・)を女の子として扱うことに決めていた。

「あたし……もう我慢しなくてもいいのかな……」

　ドアが閉まる寸前、彼女はかすかに呟く。

　ムクロは聞こえない振りをした。