EP02 ◆ あだ花に実はならぬ #07
食事中、窓の外に子どもの姿が見えた。
半逆光でもわかるのは、薄汚れた顔とぼさぼさの頭。その目付きはここの住民特有の油断のない鋭さだ。
「==アマネ、あの子」と最初に気付いたのはカバネだった。とはいえかすかな足音で、三人とも誰かが来ていたのはわかっていた。
「よぉ」
フォークを持ったまま片手を上げ、ムクロにたしなめられるアマネ。
「どうしたよ。腹減ってんのか？」
アマネの問い掛けに対し、子どもは無言で首を横に振る。しかしごくりと唾を飲み込む音が聞こえた。
「同じ味付けでいいなら、まだ鍋ん中に麺が残ってるからすぐ作るけど……食ってくか？」
苦笑しながらアマネが続けるが、子どもはまた首を振る。
「==随分頑なですね。身なりも粗末ですが、孤児か浮浪児なのでしょうか？」とムクロが小声で言った直後、「あんたが食べてるソレでいい」とその子は初めて声を出した。
少し高めの、舌足らずな喋り方はぶっきらぼうでもどこか可愛い。
「いや、こんな食いさしじゃなく――」と言い掛けてアマネは気付く。
新たに出されたものに毒物を仕込まれてもわからない。だが人が、しかも発言者が食べているものなら安全ということを、この子は理解しているのかも知れない。
コービィはこの町が安全であると強調するが、自分が治めている町を危険だなどという町長はいない。
もちろんアマネの考え過ぎという可能性もあるが、今までの経験上、現場の実状は上の者の言葉だけではわからないものだ。
「わかったよ。まぁ、まだ食べ始めたばかりだから、そんなに減ってないし」
アマネは自分の皿をテーブルの向かい、一番戸口側の席に押しやった。
「じゃあ入って来てそこで手を洗いな。洗わないなら食わせられないぞ」
戸口のすぐ脇にあるポンプ式の井戸を示すと、その子はポンプを使って手を洗い、少し躊躇してから自分の薄汚れたシャツで手を拭う。
「ちょっと？ それじゃ洗った意味がないですよ」
礼儀や衛生にこだわるムクロが、思わず顔をしかめて立ち上がった。
突然大声を出され、子どもは驚いて身構える。しかし相手が同じ子どもだと思って少し安堵したのか、指導されながら大人しく手を洗い直した。
ムクロが洗浄剤を使って見せると、その子もそれを真似た。みるみる泡が薄汚れて行く。通常なら一回で充分なのだが、ムクロは洗浄剤を二回使わせた。
ハンカチを借りて手を拭き、更にムクロに半ば無理矢理顔を拭われ、幾分こざっぱりしてテーブルに着いたのを見届けると、アマネは自分の食事の作り直しに取り掛かった。
子どもはムクロよりも更に、手のひらひとつ分ほど背が低い。そして華奢というよりは哀れなほど貧相な体型だった。あまり食事を与えられていないのかも知れない。顔立ちは可愛らしいのに、それを台無しにしているような汚れ方だった。
フォークを手に取るなりがっつき始めようとするその子をムクロが制し、「イタダキマス」と両手を合わせて見せる。
「イタダ……キマス？」
とりあえずこの子には従った方がいいだろうと判断したようだ。多少不安げな発音だったが大人しく真似し、これでいいのかという視線をムクロに向けた。
「召し上がれ」とムクロが笑顔で勧めると、ようやく食べ始める。食べ方も気にしたのか、初めは少しずつ食べては時々ムクロの顔を見る。しかし我慢できなくなったのだろう。徐々に口に入れる量が増えて行った。
子どもは飲み水に関しても新しいコップを拒否し、使い掛けのものを要求した。
コップはカバネが差し出したが、実はまだ口をつけていないことには気付かなかったようだ。
「こぼさないようにね――あぁ、エビがお皿から落ちそうですよ。気をつけて」
ムクロは自分の食事を中断して、まるで母親のようにかいがいしく世話を焼く。
アマネは彼らのやりとりを背中で聞きながら、ベーコンとキャベツを多めに入れて調理したものを大皿に盛り付けた。
「ついでだから、お前たちのお代わり分も一緒に作っといたぜ。エビがもうないので、具はベーコンとキャベツだが」
テーブルの真中に置いた大皿から自分の皿に麺を取り、アマネも食べ始める。
ゆっくり食べるカバネとムクロ――彼らは省エネルギータイプなので、本来は一皿で充分なのだ――に対し、既に皿をほぼ空にしていた子どもはまたごくりと喉を鳴らす。アマネが食べ始めるのを上目遣いで確認してから、大皿に手を伸ばす。
ようやく安堵した空気が部屋の中に流れ始め、カバネたちも食事を再開した。
空腹が満たされて来ると自然に警戒心も緩むのだろう。その子どもはアマネたちが名乗るのを聞いて、最後に自分の名を口にした。
「イチゴ？ ちゃん？」とムクロは戸惑いながらも呼び掛ける。
「うん、そう」
子ども――イチゴは最後のベーコンの欠片をフォークで突きながらうなずいた。
「え、でもお前、さっき『オレ』って言ったけど……」
カバネも目をしばたたかせた。
「この辺はまだ治安が悪いからさ、男でも女でもみんなオレって言うように教えられてんだ」
イチゴはこたえてからあんぐり口を開け、ベーコンをやっつける。
「治安が悪いって？」
「うん。人さらいが出るんだってさ」
ムクロはイチゴの口を拭い、両手を合わせて「ゴチソウサマ」と見本を見せる。
「人さらい？ ――あぁ、美人の産地っていう噂のせいか」
アマネは水のコップを手に取りながらうなずいた。
「オレはよくわかんないけど、多分そう。だから子どもはキレイなかっこしちゃいけないって言われてるし、あんまし遠くまで遊びに行っちゃいけないっても言われてるんだ」
イチゴはアマネの言葉にこたえて肩をすくめた。
戦後の治安の悪さはどこも一緒で、人身売買が実際なかったわけでもない。ましてこの町の特性を考えれば、他地域の治安が落ちついてからもまだ、警戒の必要があるのも理解できる。
「だから余計に余所者に対して冷たいのか……」
アマネは一旦は納得しようとした。だがそれが理由とすると、ムクロに対する反応には疑問が残る。
