第21話(77話) 決別の炎
突き刺さったスピアーを更に深く押し込むと、オルトベロスの動きが止まる。
「はぁ……はぁ……止まった、か……！！」
肩で息をしながら、ケイオスは押し込む手の力を緩める。
腹部を突き穿ったスピアーの一撃は凄まじく、胸部に到達するほどの大穴が威力を物語っていた。
とにかくもう、この機体が動くことは無い。
味方の救援に向かうため、スピアーを引き抜こうとした時だった。
［待てよ…………］
ノイズが混じった音が聞こえ、何かが引っかかる感触がアークリエルの手に伝わる。
その刹那、オルトベロスの左腕のシールドからトンファーが射出された。アークリエルの兜を模した頭部装甲が砕け散る。
トンファーの一撃は頭部を破壊するには至らなかったが、兜を砕く衝撃はアークリエルのツインアイを潰した。最後の一撃だと言わんばかりにシールドが崩れ落ちる。
「何故まだ動ける……！？」
「終われねぇんだよ……こんな所でぇぇぇっ！！」
「こいつ！？」
すぐさまアークリエルはスピアーを抜こうとするが、オルトベロスの蹴りに突き飛ばされ、手が離れてしまう。
深々と刺さった槍を、オルトベロスは左手で引き抜こうとする。装甲がひび割れる音、フレームが軋む音が鳴り響く。
側から見ても、最早戦える状態ではなかった。右腕は損失、右脚に空いた穴からは多量のスパークが迸る。
そして多量の破片と油と共に、スピアーが引き抜かれた。
腹に大穴が空いたその姿に違わず、コクピットの中も荒れ果てていた。ショートする機材、ウォーロックの額と頬、肩には鋭利な金属片が刺さり、血が滴っている。
「貴様ぁっ！！」
ケイオスは憤慨し、オルトベロスからスピアーを取り返そうとする。
オルトベロスは残った左腕で槍を振り回す。それを躱し、懐へ入ろうとするアークリエルにはタックルを当て、態勢が崩れた所へ更に槍を叩きつける。
「ぐ…………っ！？」
すぐさま立て直し、掴みかかろうとした時にケイオスは気がついた。
アークリエルの動きが明らかに鈍い事に。
眉間から火花が飛び散っている事に。
「まさか、さっきの一撃で電子頭脳が！？」
またしてもスピアーの薙ぎ払いが頭部に直撃する。更に動きが鈍くなり、足元がおぼつかなくなる。
そして、オルトベロスが振り下ろした一閃が右肩に直撃。そのまま無理矢理引き裂いた。
「があぁぁぁっっっ！！！」
コクピットの中にまで到達する槍身。捻れたカーボンナノチューブがケイオスの右腕を飲み込み、引きずり出されると共に千切られた。
鮮血が吹き出す。激痛に苦しむ彼に追い打ちをかけるように、ウォーロックは槍の狙いをコクピットへ定める。
「おおおおぉぉぉぉぉっっっ！！！！」
アークリエルは残った腕で抵抗するが、突き出されたスピアーはコクピットへ寸分違わず当たる。だが装甲の途中で止まり、内部には至らない。
眼前にまで迫った槍を睨み、ケイオスは口から血を吐きながら悲鳴の様に叫ぶ。
「ふざけるなぁぁぁっっっ！！！ こんな所で、こんな奴にぃ、殺されてたまるかぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！！」
オルトベロスは槍から手を離し、左拳で槍を叩きつけた。
白銀の胸部を貫通すると同時に、オルトベロスの左腕もバラバラに瓦解した。
倒れ伏す２機。
ウォーロックは戦いがどうなったのか、もう考える余力すらない。
意識が薄れゆく中、最後に感じたのは馴染み深い機動兵器の油の匂いだった。
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「どうしたどうしたぁ！？ そんな程度かよ、新型って奴はぁっ！！」
閃くナイフがガルディオンⅡの片目を抉る。咄嗟に振った反撃は空を斬り、再び背後からの一閃が襲い来る。
「くぅ……！！」
ブースターを噴射し、フランケンを牽制すると同時に大きく距離をとる。振り向きながらナイフを構えなおし、相手を見据える。
ゼナは思い出す。
何故自分は、ティノンとの訓練で勝てなかったのか。自分に足りないものは、自分に必要なものは何か。ゼナは考える。
「お利口な判断だ。だがなぁ、お前の戦い方は礼儀正しいんだよ。命をかけて戦ってはいても、無意識下で安全策、安定択を取っている。だから俺に一歩先を取られるのさ」
シュランの言葉は届いていない。
だが、彼女は既に気づいていた。
思い出す。ツキミの行動を。勇気と無謀の境界にあるあの戦いを。
フランケンシュタインがナイフを構え、一気に距離を詰めた。
シュランの予想では、ガルディオンⅡはこの攻撃を受け止めるか、もしくは躱して反撃に出ようとする。フェイントをかけてガラ空きになった首からコクピットを貫き、チェックメイトだ。
「さぁ、どうするよっ！？」
ゼナは、
ガルディオンⅡの全ブースター、スラスターを全開にし、正面から突進を仕掛けた。
「嘘だろっ！？」
思わぬ選択にシュランは走る速度を緩める。ブレーキをかけたその一瞬、隙を生んでしまった。
「せやぁぁっ！！」
ガルディオンが突き出したナイフは、フランケンシュタインのナイフを弾き飛ばした。そしてすれ違う瞬間に急反転。襲い掛かるＧに耐え抜き、ガラ空きの背中にナイフを突き立てた。
「まずった！！」
態勢を立て直すためにシュランはフランケンを走らせる。しかしガルディオンⅡの速さには敵わない。背中に刺さったナイフを更に押し込む。
フランケンが振り返る隙にもう１本のナイフを抜く。
無防備な首目掛けて突き刺した。
「捉え……た！！」
ナイフをコクピットまで下げていく。
「あっちゃあ……すまん、フランケン。今までありがとな……あばよ！！」
ハッチを開くと、揉み合う２機の機動兵器の隙間を飛び降りた。
小型のパラシュートを開いた瞬間、ガルディオンのナイフがフランケンのコクピットを引き裂き、爆発を起こした。
「はぁ…………うっ、ゲホッ！」
息を吸うのを忘れていた。ひとしきり咳き込んだ後、戦場だという事を忘れて力が抜けた。一気に眠気が押し寄せる。
「ツキミ……やっぱり貴女、凄い……」
寝てはダメだと頭で分かってはいても、体力を使い果たした身体は眠りの世界へと沈んでいった。
「痛って……あぁ、なんてこったい。俺のフランケンが……」
轟々と燃え上がる自らの愛機に、シュランは半泣きだった。
時間は確かに稼いだ。だが部下も機体も無くなった。
再出発を考え始めた矢先、通信機に連絡が入った。
「はい？」
「あ、生きてました？ ハロー、トリックフェイスでございまーす。無事生き延びた貴方にごほーびがありまーす…………指定ポイントで回収いたしますので、後のことはそこでお伝えしましょう」
「あー……ハッハ」
小さく笑い、シュランはサムズアップした。
「最高だよ、あんた」
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蒼い炎は、コクピットからも見えていた。
だが機体を焼き尽くす灼熱は、むしろ自分を温かく包む暖炉の火のようで。
対して死神には、その蒼炎が自らを灰にする地獄の焔に見えていた。それを感じ取ったのは他ならぬ、死神自身。
中にいる男には、それを考える力は残っていない。だが髑髏の様に固まった表情が一瞬、動いた。
「貴方をもう、利用させたりなんかしない。貴方が遺した意志を継いだ人を、貴方自身の手で傷付けるわけにはいかない！」
ビャクヤが叫ぶ。生き返った亡霊は、未だ死んだままの男に語りかける。
デュランハデスはそれを振り払う様に大鎌を振り、ディスドレッドへと斬りかかる。
「お前に言ってるんじゃない……俺はウェルゼ隊長に言ってるんだ……引っ込んでろ！！」
鎌の柄を掴む。瞬く間に炎は鎌を伝い、デュランハデスの装甲へ燃え移る。
悶える様に身体を震わせ、炎をはたき消そうとする。だが炎はその手すら伝わり、更に勢いを増す。
通常の衝撃や火炎程度なら、アクトメタル装甲の前には無力。しかし今ディスドレッドを包む蒼炎は、むしろそれを燃料に燃え上がっている。いくら払い除けようが、アクトメタルの塊であるＥＡにこの炎は消すことは出来ない。
劫火に焼かれるのが苦しいのか、天に向かって咆哮する様に身体を反らすデュランハデス。大鎌を闇雲に振り回すが、何も見えていないのか空振るのみ。
ディスドレッドは、静かに死神に歩み寄る。その手に握られた大剣も炎に包まれている。
遂にデュランハデスは大鎌すら投げ出した。装甲はドロドロに溶解し、頭部は電子頭脳を守る頭蓋骨の様なフレームが剥き出しになっている。手を振り回し、救済を求める様に足掻く。
そして最後の抵抗か、ディスドレッドへと掴みかかろうとした。
ビャクヤはただ、それを見守る。
寸前で、デュランハデスの動きが止まった。
ゆっくりと膝をつき、手を広げ、最期の一撃を迎え入れる様にその身を晒す。
燃えるコクピットの中、男は言った。
「…………後始末……つけ、させて…………悪いな」
「…………っ！！」
苦痛にビャクヤの顔が歪む。涙が一筋零れ落ちる。
もうこれは他人の記憶ではない。スペクターが見た、ビャクヤの記憶ではない。
この人は、自分の隊長で。
自分達を引っ張って、見守ってくれた、恩人。
「後は、任せて……下さい……隊長……！！」
振り下ろされる、決別の一撃。
その身が焼け、灰となって消える瞬間、
ウェルゼは、いつもの様な笑みを浮かべていた。
続く
次回、Ambrosia Knight 〜遠き日の約束〜
「残滓の始末」
腐った葉は落とさねばならない。二度と悲劇は、起こさない。
