第43話. 身を削る粛清（Self-Mutilation）
忠誠を証明しようとする「猟犬」と、その忠誠を「反逆」と見なす「主人」。
ユンジェが仕掛けた不信の毒は、ついにチェ・ジンヒョク自身の判断力さえも狂わせ始めました。
自らの身を削り、証拠を隠滅することで生き残ろうとする怪物の足掻き。
しかし、その必死な行動こそが、彼を「廃棄処分」へと追いやる決定打となります。
修羅場と化したAS本社。第43話をお届けします。
［D-81 / 01:20:00］
チェ・ジンヒョクは鏡の前に立った。
零れたワインの染みがついたシャツは、まるで乾かぬ血痕のように広がっていた。
鏡の中の男は依然として端正な身なりをしていたが、その瞳は腐りかけた泥沼のようだった。
20年間、丹念に築き上げてきた「正義の政治家」という仮面の裏に隠してきた怪物の顔が、ゆらゆらと揺らめいていた。
（委員長は俺を試しておられる。俺がまだ忠実な犬か、それとも主人に牙を向く狂犬かを見極めようとしておられるのだ）
彼は左手で、震える右手の小指を鷲掴みにした。骨が砕ける音がするほどの強い力だった。
激痛が脳を突き刺すと、ようやく恐怖が少しだけ和らいだ。
（ならば、見せて差し上げよう。俺がいかに完璧な犬であるかを。主人を脅かすノミ一匹まで、俺が直接噛み殺すところをな）
彼は鏡に向かって薄気味悪く微笑むと、秘書室長を呼びつけた。
「パク室長。今すぐASの3階を掃除しろ。PC本体、SSD、サーバーラック……塵一つ残さず、すべて回収してこい。それから、ハン・ソヒ代理は必ず生かしたまま俺の前に連れてこい。あのネズミが誰と内通したのか、俺の耳で直接確かめねばならんからな」
［駅三洞 AS本社3階］
ソヒはバッグを強く握りしめたまま、モニターを凝視していた。
彼女の手は目に見えて震えており、顔色は紙のように蒼白だった。
彼女は英雄などではなかった。ただ、ユンジェが残した「今動けば監視網に引っかかって死ぬ。1時30分に俺が行くまで、普段通りに席を守れ」という指示を命綱のように握りしめている、怯えた人質に過ぎなかった。
［同じ時刻、建物外のワゴン車内］
ユンジェがガスマスクを点検しながら、隣に座るソヨンに言った。
「ソヒさんは今、地獄のような時間を過ごしているはずです。ですが、奴らを確実に誘い出すには、ソヒさんという『餌』がその場所にいなければなりません」
ソヨンが冷ややかな目でユンジェを見つめ、問いかけた。
「本当に、あれを置いてくるつもりですか？ ソヒさんを死地へ追いやることになりませんか？」
ユンジェがチェ・ジンヒョクの偽の指令書が入ったフォルダを手に取り、低く呟いた。
「チェ・ジンヒョクはすでにソヒさんを裏切り者と断定しています。俺がこの紙を置こうが置くまいが、彼女の運命は変わりません。ですが、この紙がキム・ソンシクの手に渡った瞬間、チェ・ジンヒョクの運命は終わります。それがソヒさんを守る唯一の方法です」
［駅三洞 AS本社3階］
ドォォン！
編集部の強化ガラスの扉が粉砕され、ASの猟犬たちがなだれ込んできた。彼らの靴音が廊下を乱打した。
「ハン・ソヒ！ 手を離して立て！」
男たちは乱暴に個人用PCの本体を蹴り倒し、サーバー室の扉を斧で叩き壊してハードディスクを抜き取り始めた。
ソヒが悲鳴を上げ、隅へと追い詰められた。大柄な男がソヒの髪を掴み取ろうとしたその刹那――。
プシュゥゥゥッ！
天井から催涙ガス弾が炸裂し、瞬く間に視界は白色の地獄へと変わった。
猟犬たちが咳き込みながらよろめく中、ガスマスクを被ったユンジェが煙の中から姿を現した。
ユンジェはソヒを掴もうとした男の手首を掴んで捻り上げると、一気に鳩尾を打撃して無力化させた。
「ソヒさん、俺の首をしっかり掴んで！」
ユンジェはソヒを担ぎ上げ、廊下へと疾走した。
遅れて正気に戻った猟犬たちが叫んだ。
「逃げるぞ！ 捕まえろ！」
非常階段の入口で、B-07が消火器を噴射して援護射撃に回った。
白い粉末と催涙ガスが入り混じる混沌の中で、ユンジェはソヒを非常口へと押し込んだ。
そして刹那の瞬間。
彼は抜き取られたPC本体のすぐ横、最も目に付く場所に、チェ・ジンヒョクの秘密指令書が収められたフォルダを投げ捨てた。
二時間後、阿修羅場と化した編集部に、キム・ソンシクが差し向けた内査チームが到着した。
「委員長、現場でチェ・ジンヒョク候補の職印が押された文書を確保しました。ASのデータを直接破棄し、委員長の側近たちを調査せよとの指示が明記されています」
［キム・ソンシクの執務室］
報告を受けた彼の顔が、醜悪に歪んだ。
チェ・ジンヒョクは忠誠を証明しようとしたのだろうが、キム・ソンシクの目には「自らの不正を隠滅し、上王を排除しようとする反逆」にしか映らなかった。
「この犬畜生が……よくも俺の金庫を荒らし、俺の首を狙ったな」
キム・ソンシクは静かに受話器を取った。彼の命令は機械のように冷徹で、正確だった。
「南山か？ 『プロバイダー』を緊急招集しろ。案件は『管理者の廃棄』だ。それから、今すぐAS本社に公式な内査チームを急派し、チェ・ジンヒョク陣営に関連するすべての借名口座の金融凍結を指示しろ。1ウォンたりとも引き出させるな」
忠誠を証明しようとした犬は、今や主人に牙を剥いた裏切り者となり、処刑台へと引きずり出され始めた。
この復讐劇を最後まで一緒に追いかけていただける方は、
Fanboxで応援していただけるととても嬉しいです→ https://solbyeol.fanbox.cc/
ご支援ありがとうございます！
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
自らの手を汚して忠誠を示そうとした行動が、皮肉にも自らの首を絞める結果となりました。
ユンジェが仕掛けた「捏造されたフォルダ」という小さな嘘が、キム・ソンシクの疑心暗鬼と結びつき、怪物を奈落へと突き落とします。
権力という砂上の楼閣が崩れ去る時、怪物は誰に救いを求めるのか。
次回の第44話では、孤立無援となったチェ・ジンヒョクの最後の足掻きと、ユンジェとの宿命的な対話が描かれます。
それでは、また明日午前7時にお会いしましょう。
