第34話. 屠殺場、あるいは出口
ハン・ユンジェの反撃が、ついに本格化します。
絶体絶命の危機、信じていた者の裏切り、そして訪れる尊い犠牲。
全てを失ったかのように見えた暗闇の中で、ユンジェは「目に見えない爆弾」のスイッチを手に取ります。
ここから始まる98日間の戦争。
その幕開けとなる第34話を、どうぞご覧ください。
狭い下水路の中、SUVの前照灯が濡れた壁面をなぞり、奇妙な影を作り出していた。
終わりなき闇の中へと疾走するエンジン音がコンクリートにぶつかり、悲鳴のように跳ね返ってくる。
ユンジェはハンドルを握りしめたチョン・ウジンの手元を見つめた。白く血の気が引いている。
時速60キロで突き進む車内の空気が、徐々に薄くなっていくようだった。
「ウジンさん、止まってください。この速度では前方の急カーブを曲がりきれません」
ユンジェは努めて冷静に語りかけたが、ウジンは何かに取り憑かれたかのようにアクセルをさらに深く踏み込んだ。
ダッシュボードの上のスマートフォン画面。
そこには日差しに満ちた幼稚園の廊下を駆けるスアのリアルタイム映像が流れていた。
奴らは爆弾のような物理的な脅威の代わりに、「子供の日常」という最も残酷な人質を、ウジンの目の前に突きつけたのだ。
「俺が車を止めたり降りたりした瞬間、この画面が消えると言われました。スアの笑い声が、悲鳴に変わるんだと……」
かすれたウジンの声には、父親としての切実さと、奴らの手から逃れられないという絶望的な諦めが混じっていた。
その時、ユンジェのポケットで短い振動が鳴った。B-07からのメッセージだった。
［B1区域全体の電力を強制遮断試行中。10秒後に消灯。右側2時方向、非常退避用通路の進入路確保完了］
「ウジンさん、俺の言葉をよく聞いてください」
ユンジェはウジンの肩を強く掴んだ。
「奴らはどのみち約束を守りません。俺たちがここで死ねば、スアを守る人間は誰も残らない」
「生き残り、奴らの喉元を直接掴むことだけが、スアを救う唯一の道です」
5年前、証人保護を約束しながら権力の圧力に屈し、彼を見失った記憶。その卑怯な繰り返しだけは、二度と許せなかった。
00:05。00:04。
刹那の静寂の後、地下通路のすべての電灯が消えた。
完全な暗闇。背後を追っていた追跡車両のサーチライトが、当惑したように虚空を彷徨う。
「今です！ 右へ！」
ユンジェはウジンの手の上に自分の手を重ね、ハンドルを大きく切った。
SUVは悲鳴のようなタイヤの摩擦音を上げながら、狭い非常用スロープへと滑り込んだ。
ポンプ施設の点検用通路。
奴らの大型車両が追ってくるにはあまりに狭い。
スロープの先、行き止まりの空間に辿り着いた時、ウジンは突如として中央ロックを解除した。
「スアを……必ずお願いします。検事さんなら、あなたなら信じられるから」
ウジンはユンジェとソヨンを車外へと力強く突き出した。
彼は躊躇なく扉を閉めた。
濡れた地面を転がりながらユンジェが手を伸ばしたが、ウジンはライトを消したまま再び闇の中へと車を走らせた。
奴らの視線を自分に引きつけ、ユンジェたちの生存を担保しようとする、囮を自処した疾走だった。
しばらくして。
ドォォォォン！
地下の奥深くから、建物が揺れるほどの鈍い爆発音が聞こえてきた。燃料タンクが引火したのか、遠隔操作による爆破なのかはわからなかった。
だが、一つだけ確かなことがあった。
地図上のウジンのスマートフォン信号が、完全に消失したことだ。
「……気がつきましたか？」
どれほどの時間が流れただろうか。暗闇の中で微かな煙草の匂いと共に、B-07が近づいてきた。
ユンジェとソヨンは機械室の隅、冷たい金属ポンプの横に身を預けたまま、焼け焦げた通路の方を呆然と見つめていた。
「ウジンさんは……どうなりましたか？」
ソヨンの震える問いに、B-07は答えの代わりにタブレットの画面を見せた。
CCTVの映像には、形を留めないほど歪み、火炎に包まれたSUVが映し出されていた。
その周囲を、奴らの猟犬たちが取り囲んでいた。
「車両の電子制御装置が破損したことで、同期されていたすべての機器が初期化されました。奴らが仕掛けておいた遠隔キルスイッチが作動したのです」
B-07がユンジェを見つめた。
「あなたたちのスマートフォンも、あのUSBに収められていたデータも……今はすべて消え去りました」
ユンジェはポケットから熱く焼けたスマートフォンを取り出した。
画面は点いたが、3,870名の名簿や幽霊口座の痕跡は、一行たりとも残っていなかった。
工場出荷状態に戻った白い背景だけが、彼を嘲笑うかのように明るく光っていた。
「証拠が……全部消えてしまいましたね」
ソヨンが虚脱したように呟いた。
その時、彼女の手が首にかけたカメラへと伸びた。レンズは割れていたが、防水ケースで保護された本体は無事だった。
「ちょっと待って……私のカメラ！」
ソヨンがSDカードを抜き取ると、小さなチップが掌の上で光り輝いた。
B-07がタブレットに差し込むと、ファイルが一つずつ読み込まれ始めた。
［論文工場_内部_001.jpg］
［幽霊口座_名簿_スキャン.pdf］
［代筆作家_名簿_一部.xlsx］
「全部……ではないけれど」
ソヨンの声が震えた。
「核心的な証拠は生きています！」
B-07が安堵のため息を漏らした。
ユンジェは焼け焦げた自分のスマートフォンを握りしめたまま、ウジンが最期の瞬間に掌に押し付けてくれた小さな紙の切れ端を広げた。
それは写真ではなかった。
スアが通う幼稚園の名前と、奴らのサーバーに迂回接続できる管理者コードだった。
「奴らは、一つミスを犯しました」
ユン재が紙をポケットにしまいながら言った。
「俺の記憶は初期化できないということ。そして、俺たちが死んだと信じ込ませることで得た、『幽霊』という名の猶予」
ユンジェはスマートフォンの時計を確認した。
［D-98 / 18:42:17］
爆発から6時間が過ぎた。一日が経ってしまったのだ。
「そして、もう一つ」
ユンジェはB-07を見据えた。
「17階のテヨン・メディカルのサーバーに、時限爆弾を仕掛けたのを覚えていますか？」
「奴らは一つ見つけたと聞きましたが」
「その通りです。一つだけはな」
ユンジェの瞳に、冷徹な光が宿った。
「だが、俺は全部で12個仕込んだ。奴らは一つ見つけて安心しているだろうが、残り11個の作動コードは……」
ユンジェが指でこめかみを指した。
「俺の頭の中にすべて入っている。一つずつ爆破させれば、奴らは対処に追われて隙が生じるはずだ」
B-07がニヤリと笑った。
「さすが、検事さんらしいやり方だ」
ユンジェは闇に包まれた通路を見つめた。あの向こうのどこかで、チョン・ウジンの娘スアが待っている。そして、3,870名の真実も。
98日間の戦争。
まだ一日は過ぎたばかりだ。
「行きましょう」
ユンジェが歩みを進めた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
チョン・ウジンの悲劇的な最期と、ユンジェの頭の中に刻まれた「11個の時限爆弾」。
物語は、追い詰められた潜伏劇から、奴らのシステムを内側から崩壊させる冷徹な心理戦へと移行します。
「死んだはずの男」が仕掛ける、目に見えない復讐劇。
次回の第35話で、ユンジェがどのような一手を選択するのか、ぜひその目でお確かめください。
それでは、また明日お会いしましょう。
