第33話. 抜け穴
第33話 「抜け穴」 をお届けします。
地下1階の暗闇、絶体絶命の包囲網。そこに現れたのは、5年前に死んだはずの「あの男」でした。再会の喜びも束の間、物語はさらなる裏切りの淵へと突き落とされます。時限爆弾のカウントダウンが刻まれる中、ユンジェとソヨンに逃げ場はあるのか。
冷徹な緊張感が支配する今夜のエピソード、どうぞ最後まで見届けてください。
ガチャン――。
扉が開くと同時に降り注いだのは、目を射るような白いサーチライトの光だった。
「くっ……！」
ソヨンが目を覆いながらよろめいた。ユンジェは本能的に彼女を背後に引き寄せ、姿勢を低くした。
地下の荷卸し場特有の油の匂いが鼻をついた。
「よく来ましたね、ハン作家さん。17階からここまで、随分と長い散歩だったでしょう？」
天井のスピーカーからA-12の声が響き渡った。ワンワンと唸るハウリングのノイズが混じり、より一層不気味に聞こえた。
光の向こう側に、黒い盾を持ったガードマンたちが見えた。
テヨン・メディカルの私設保安チーム。半円形の隊列を組み、距離を詰めてきていた。
ユンジェが腕時計をちらりと見た。
B-07が約束した5分のうち、残された時間はあと3分30秒。
「ユンジェさん、あそこ……階段よ！」
ソヨンがガードマンたちの向こうを指差した。地下2階の機械室へと続く鉄扉。マンホール通路がある場所だ。
だが、その前を屈強な男たち三人が幾重にも塞いでいた。
「ハン作家さん、その女を渡して戻ってきなさい。そうすれば、お父様の手術も、あなたの安全も保障します。しかし、拒むのであれば……」
A-12の提案は甘美だった。
だが、ユンジェは知っていた。あの門を一歩出た瞬間、ソヨンは『事故』として処理され、自分は一生奴らの文章を洗浄する奴隷になるということを。
「断る」
ユンジェの声が冷たく響いた。ガードマンたちがスタンガンを起動させ、襲いかかってきた。チリチリという青い火花が闇を切り裂いた。
ユンジェが拳を握りしめた、その瞬間だった。
ゴォォォォン――！
鉄製のシャッターを突き破り、黒いSUV一台が悲鳴を上げながら荷卸し場へと突進してきた。
「伏せろ！」
ユンジェはソヨンを抱きかかえ、床へと身を投げた。SUVがガードマンの隊列を散らしながら、ユンジェの鼻先で急停車した。タイヤが焦げる匂いと共に、助手席の扉が勢いよく開いた。
「早く乗ってください！ 99日の時計は止まりません！」
運転席の男は黒いフードを深く被っていた。
だが、ユンジェはその声を覚えていた。
心臓が止まるかと思った。
「……チョン・ウジン？」
5年前。
賄賂受託事件の証拠を手に、検察庁の正門前でユンジェを待っていた情報提供者。
証人保護を約束したが、ユンジェが事件から手を引けという圧力を受けていたあの日の夜、失踪した男。
メディアは『自殺の疑い』と報じていた。
「……生きていたのか？ どうやって？」
「5年越しの復讐です。ユンジェさんにUSBを渡したあの日から、奴らが俺の尻尾を踏み始めました。ですが、ここで終わるわけにはいきません。とにかく乗ってください！」
ユンジェとソヨンが車内に飛び込むやいなや、SUVはホイールスピンを起こしながら飛び出した。
タァン！ タァン！
背後からガードマンたちの銃声が車体を叩いた。だが、SUVは地下駐車場の急カーブを滑るように通過した。
ユンジェはスマートフォンを取り出した。
［D-99 / 23:54:02］
画面の赤い数字が恐ろしい速さで点滅していた。
「ウジンさん、地下2階の機械室まであとどれくらいですか？」
「1分です。ですが……」
チョン・ウジンの声が強張った。
「出口に大型トレーラーを配置されました。正面突破は不可能です」
地下駐車場のランプの先に、巨大なダンプトラックが横向きに道を塞いでいた。
完璧な封鎖。奴らは最初から「抜け穴」すら与えるつもりはなかったのだ。
「それじゃあ、私たちは閉じ込められたの？」
ソヨンの声が震えた。
その時、ソヨンの視線が車窓の外の壁面に固定された。記者の本能が働いたのだ。配管の間に見える古い換気口。その横に微かに刻まれた表示。
［非常用排水路 連結通路 / 1987年竣工］
「あそこ！ あの換気口よ！」
ソヨンが指を差した。ユンジェの目が鋭く光った。
「ウジンさん、あの消火栓の横の排気口の方へ！」
「あそこは行き止まりの……」
「いいえ。1980年代の建物は地下排水システムが互いに連結されています。あの通路は隣のビルの地下に通じているはずだ！」
ユンジェが自らハンドルを掴み、叫んだ。
「突っ込んでください！ 今すぐに！」
背後からA-12の車両二台がサーチライトをつけ、追走し始めた。距離が縮まった。50メートル、30メートル……。
チョン・ウジンがアクセルを強く踏み込んだ。
「耐えてください！」
SUVが換気口に向かって全速力で突進した。
ドォォォォン！
鉄網が砕け散り、狭い通路が開かれた。だがその瞬間、後部座席の下から聞き慣れない音が聞こえてきた。
ピッ―― ピッ―― ピッ――
ソヨンが身を屈めて確認した。そして、悲鳴を上げた。
「ユンジェさん……これ……」
座席の下、黒いボックスで赤いLEDタイマーが点滅していた。
00:01:30
00:01:29
00:01:28
ユンジェの視線が、チョン・ウジンの後頭部へと向かった。フードの下に見える彼の耳の後ろ、小さな通信用イヤホンが点滅していた。
チョン・ウジンがバックミラー越しにユンジェを見つめた。
その瞳が、冷たく光っていた。
「すみません、検事さん。俺の娘も助からなきゃいけないんだ」
SUVが闇の中の通路へと滑り込んでいった。背後からはA-12の車両が換気口を突破し、追いかけてきていた。
あと1分30秒で爆発する。狭い通路。前も塞がれ、後ろも塞がれた。
ユンジェの指先が、ドアの取っ手へと伸びていた。
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第33話、お楽しみいただけましたでしょうか。
5年前の失踪者、チョン・ウジンの衝撃的な再登場。しかし、救世主だと思った彼は、自分の娘を守るためにユンジェを裏切るという残酷な選択をしていました。
座席の下で刻まれる時限爆弾のカウントダウン。狭い排水路の中で逃げ場を失った二人に、果たして生還の道はあるのでしょうか。
第34話、爆発寸前の極限状態でユンジェが下す決断とは？
