朝の連続ホラー小説 大正あおい日和

第5章「闇の脈動」

第10話「紅の限界」

夜の浅草は、異様な静けさに包まれていた。

いつもなら、提灯の灯りと人々の笑い声が混じり合う路地裏が、今夜は息を潜めている。

瓦斯灯の炎が、風もないのに激しく揺らぎ、影が不自然に長く伸びていた。

青葉葵は、菊乃の制止を振り切って家を出ていた。

護符はすでに黒く焦げ、胸の紅い線は鎖骨を越え、首筋を這い上がっていた。

銘仙の着物は、汗で張り付き、裾が泥で汚れている。

それでも、葵は歩みを止めなかった。

「……もう、抑えきれない」

声は小さく、しかし確かだった。

金色の瞳が、夜の闇の中で冷たく光る。

浅草寺の裏手、古い祠のさらに奥。

かつて菊乃が「最後の砦」と呼んだ場所の地下へ続く、隠された石段。

葵はそこを降りていく。

足音が、湿った石に反響する。

地下へ続く階段の先は、

古い封印の間だった。

天井から垂れる鎖が、かすかに揺れている。

中央に、巨大な五芒星の刻印。

その刻印の中心で、

黒い靄が渦を巻いていた。

靄はゆっくりと形を成す。

人の形ではない。

巨大な、歪んだ影。

体は無数の赤黒い触手で構成され、

中心に浮かぶ仮面のような核。

仮面の目元から、無数の赤い瞳が葵を捉える。

異界悪魔の使者――ではない。

それより遥かに上位の存在。

東京の闇を這う、根源的な一部。

ボス級の魔物、「脈動の核」。

「……紅の……娘……

血脈の……灯火……

ようやく……目覚めたか……」

声は複数重なり、地下全体を震わせる。

地面が、低く唸る。

地鳴りが、胸の脈動と完全に同期し始めた。

葵は静かに立つ。

金色の瞳が、底知れぬ冷たさを宿す。

薄い、冷たい微笑み。

「…………来なさい」

宣告。

魔物が動く。

無数の触手が、一斉に葵に向かって伸びる。

触手の先端は、鋭い棘のように尖り、

空気を切り裂く音を立てる。

葵は九字を切る。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前」

光針穿刺。

数十本の光の針が、触手を貫く。

じゅう……と肉の焼ける音が連続する。

触手が何本か、黒い血を撒き散らしながら落ちる。

だが、すぐに再生する。

切れた触手の断面から、新たな触手が無数に生え、

倍の速さで葵を襲う。

葵は跳ぶ。

銘仙の裾が翻り、

空中で体を捻る。

圧縮封魔・五芒星崩壊。

五芒星の光が魔物の核を包む。

光が収縮し、

骨の砕けるような音が響く。

魔物の体が、内側から引き裂かれる。

「ぐ……ぁぁぁ……！」

悲鳴が、地下を震わせる。

だが、核はまだ砕けない。

仮面の表面に、ひびが入るだけ。

魔物が反撃する。

地面から、紅い触手が無数に噴き出す。

それは、葵の血脈と同じ紅。

葵の血を模倣し、

彼女の術を逆手に取ったもの。

触手が葵の足を絡め取る。

棘が、ふくらはぎを貫く。

「……っ」

葵の顔が、初めて歪む。

血が滴り、畳……ではなく石床を濡らす。

紅い線が、葵の体を覆い尽くす。

額から、頰から、首から、

全身を這い回る。

決壊が、完全になる。

金色の瞳が、燃えるように輝く。

無表情の冷たい微笑み。

「…………全部、

焼き尽くす」

葵の両手が広がる。

沸魂業湯・紅蓮浄化・極。

紅い炎が、地下全体を埋め尽くす。

炎は触手を内側から煮えたぎらせ、

黒い肉が溶け落ち、

骨のような芯が砕け散る。

魔物の悲鳴が、絶え間なく響く。

「紅の……業火……！

だが……お前も……同じ……血を……！」

魔物の核が、仮面を完全に砕く。

中から、現れるのは巨大な赤黒い眼球。

無数の瞳が、葵を睨む。

眼球から、黒い光線が放たれる。

光線は、葵の体を直撃する。

葵の左肩が、抉られる。

肉が焼け、骨が露出する。

血が噴き出し、

葵の体がよろめく。

「……まだ……」

葵は倒れない。

右手を伸ばし、

魔物の眼球を掴むように虚空を握る。

浄界七曜陣・極。

七つの光の星が、眼球を中心に回転する。

星が加速し、

眼球を締め上げる。

「ぐ……ぁぁぁぁ……！

紅の……娘……！

お前は……我らと……同じ……！」

魔物の声が、絶叫に変わる。

眼球の表面が、ひび割れ、

黒い血が噴き出す。

葵の体も、限界を迎えていた。

紅い線が、血管を破裂させ、

全身から血が滲み出す。

左腕は、感覚がほとんどない。

右足は、骨が折れている。

息が、荒い。

それでも、葵は微笑む。

「…………違う。

私は……葵よ」

最後の力で、

葵は短刀を抜く。

刃に、紅い光が宿る。

短刀を、眼球の中心に突き刺す。

紅い炎が、短刀から爆発的に広がる。

眼球が、内側から煮えたぎり、

核が完全に崩壊する。

「………………終わり」

低く、宣告する声。

魔物の体が、黒い靄となって散り、

地下に静寂が戻る。

戦闘は、約四分。

死闘だった。

葵の体が、がくりと膝をつく。

短刀が、手から落ちる。

金色の瞳が、ゆっくりと青に戻る。

紅い線は、ほとんど消えていない。

全身が血に染まり、

左肩の傷からは、まだ血が流れ続けている。

息が、途切れ途切れ。

「……ふふっ……

終わった……わね……」

葵は小さく笑う。

だが、声はほとんど出ない。

石段の上から、

菊乃の足音が駆け下りてくる。

「葵！」

菊乃が葵を抱きかかえる。

葵の体は、熱く、

同時に冷たい。

「おばあちゃん……

ごめん……なさい……

約束……守れなくて……」

葵の目から、涙が一筋、落ちる。

菊乃は葵を強く抱きしめる。

「馬鹿者……

よく、よく耐えた……」

菊乃の声が、初めて震える。

地下の空気が、微かに揺れる。

地鳴りが、まだ止まっていない。

だが、今は少し、遠くなった。

葵の意識が、薄れていく。

「……お母さん……

来て……くれる……よね……」

最後に呟き、

葵は目を閉じる。

菊乃は葵を抱き上げ、

石段を登る。

遠く、東京の地下で、

脈動はまだ響いている。

だが、

今夜は、

紅の娘が、

闇の一片を、

確かに焼き払った。