第三十六章 予測不能なスワン・プリンス
第三十六章 予測不能なスワン・プリンス
パパさんとママさんは私が目を覚ましたので、マーラに帰ることにした。拝領して間もない領地を一か月も放置したので、急いで帰って行った。二人に伯父のシュテファンが実の父だと知っていると伝えようかとも思ったが、タイミングを逃した。
二人が帰った後、屋敷に残ったのはデネブとペルセウス。ペルセウスに隠し事をするつもりはなかったが、デネブにもプライドがあるし、私は部屋に呼び出して偽アベルこと、ベテルギウスの件を問いただすことにした。
「デネブ、部屋に呼び出された理由は分かりますよね？」
私は重たい体を椅子に預けて、立っているデネブを叱るように言った。
「私、以前にも申し上げましたが男です。カイン様のお相手はちょっと・・・」
デネブは恥ずかしそうに顔を背けてそう言った。何を勘違いしているんだか。こっちが恥ずかしいわ。
「ベテルギウスの件です。」
私は少しイラついてそう言った。
「ああ、その件でしたか。」
デネブは再び顔を上げてそう言った。
「どうしてこんな大事になったんですか？経緯を説明して下さい。」
私は腕を組んで尋ねた。
「経緯ですか？私はカイン様のご命令通り、ベテルギウスを人間界に送り届けました。夜の闇に紛れて飛びましたので、人間には姿を見られることはありませんでしたが、魔界と人間界の境を突破する時に魔界側の国境警備隊に姿を見られました。私一人では重たいベテルギウスを運べず、部下を呼び出して手伝わせましたから、キグヌス族の一団を従えていると国境警備隊に認識されたのでしょう。」
デネブは淡々《たんたん》とそう述べた。デネブが行方をくらましているキグヌス公国の第三王子ということは聞いていたが、部下を呼び出せるとは知らなかった。
「それで今デネブの部下たちはどうしているんですか？」
「人間界にいます。本物のアベルを魔界へ連れて来る算段をつけているところですが、手こずっているようです。」
デネブは私が眠りこけている間も部下を使って水面下で動いてくれていたようだ。勝手にキグヌス族の部下を巻き込んだ点は問題だが、命令に忠実なのは結構なことだ。
「アベルを魔界に連れ戻すのに手こずっている理由って何ですか？」
「部下からの報告ではアベルが言うこと聞かないとだけ。」
デネブが答えた。上司が上司なら部下も部下だな。言葉が足りなすぎて様子が全く分からない。私は頭を抱えた。
「そうですか。私はデネブを使ってアベルを人間界へ連れ去ったと誤解されています。このままだとアベルの父である近衛兵隊長のリゲルに何をされるか分かりません。この件は最優先事項として解決しましょう。」
「承知いたしました。」
デネブがいつものように優雅に返事をした。
「ところでデネブ、いつまでそのメイド姿をしているつもりですか？暗殺者としてドラキュラ公国へ送り込むことはもうできないし、元の姿に戻ったらどうです？本物のメイドだって雇いますよ。」
私は女装し続けるデネブを不憫に思ってそう言った。
「私は失踪中のキグヌス公国第三王子です。変装を解いたらバレてしまいます。今バレてしまったら、国に連れ戻され、カイン様のお傍にはいられなくなります。」
デネブは元の姿に戻ることを拒んだ。
「デネブがそのままでいいなら、いいんですけど。」
「はい。しばしこのままの姿でお仕えいたします。それよりメイドを雇い入れる件ですが、私に一任して頂けないでしょうか？」
珍しく、デネブの方から申し出て来た。
「もちろんいいですけど、どなたか心当たりでも？」
「はい。」
デネブは満面の笑みを浮かべた。なぜか不安がよぎった。
翌日から私の出仕が始まった。マリウス王子に毒を飲まされ、意識不明になること一か月。目覚めたらその日のうちに再就職先が決まり、翌日には出勤することになった。死にかけるか、働くか。労働環境が悪すぎる。
そんなことを考えながら長い廊下を歩いてハダルの執務室に行くと、木刀を持ったハダルが待ち構えていた。
「朝練に行くぞ、カイン。」
扉を開けて立ちつく私にハダルはそう言った。
「え？朝練？兵士じゃあるまいし。私は事務方の補佐として採用されたんじゃ・・・」
「事務方も朝練をする。」
ハダルは当たり前のようにそう言った。聞いてない！
私はハダルに引きずられるように訓練場に連れて行かれた。すでにシリウス王子の私兵と思われる屈強な男たちが稽古に励んでいて、私もそこへ投入された。
「えいっ、えいっ。」
永遠と続く剣の素振り。一時間これをやるのかと思うと気が遠くなった。昨日まで昏睡状態だった体にはきつすぎる。そもそも私は運動が得意じゃない。馬術部も運動系の部活に数えられていたが、実際に運動しているのは馬の方だ。ああ、しんどい。
ようやく一時間経過して朝練が終わる頃、再びハダルが私に話しかけて来た。
「カイン、事情が変わった。今日はここで兵士たちと訓練していろ。リゲル近衛兵隊長がお前の出仕の話を聞きつけて朝から城内を探し回っているらしい。近衛兵に出くわしたら気をつけろ。殺される。」
ハダルが低い声で言った。
「そんな・・・アベルの件は誤解です。」
「リゲルにそう言え。聞く耳を持っていたらな。」
「・・・・・・」
息子が人間界に連れ去られたと知って、その犯人の言葉に耳を傾けるだろうか。いいや、傾けない。即刻殺すだろう。
「ここで訓練してます。」
私は生存率が高い方を選んだ。
「帰りは兵士に送らせる。」
ハダルはそう言うと、私を残して一人執務室に戻って行った。
丸一日、地獄のような兵士の訓練メニューを終えた私が屋敷に帰ると、手足を縛られ、目隠しをされた山羊の角がトレードマークのカプリコナス族の男がリビングの床に転がされているのを見つけた。まさかと思ったが、ゆっくり近づいて目隠しを取ると、間違いなくアベルだった。
「アベル・・・」
「カイン！どうしてここに？あなたも攫われたんですか？」
本物のアベルは混乱した様子でそう言った。
「いや、私は・・・」
アベルに事情を説明しようとしていたところへデネブとペルセウス、それから見知らぬ客人が複数名姿を現した。
「カイン様、お帰りなさいませ。」
デネブが言った。なぜこの状況で平然と挨拶できるのか。
「カイン、お前からも何とか言ってくれよ。デネブの奴、こいつらを屋敷に置くって言うんだ。」
ペルセウスが困ったように言った。こいつらってそこにいる見知らぬ客人のことか？今はそれどころじゃないだろう、ペルセウス。アベルを床に転がしておいて、どういうつもりなんだ。
「カインも奴らの仲間か！？」
アベルが誤解して興奮した調子で言った。
「そうです。」
なぜデネブがアベルに返事をした。勝手に返事しないでくれ。ややこしくなる。
「デネブ、何でアベルがここにいるんです？」
「カイン様が最優先事項と仰ったので、説得は諦めて、部下に命じて無理矢理連れてきました。」
デネブが答えた。仕事が早いでしょう？とでも言いたげだった。なぜ一言私に相談してくれなかったのか。
「分かりました。そこにいらっしゃるお客人はどなたですか？」
「私の部下です。」
デネブがそう言うと、緑色の瞳をした客人たちは大きな白鳥の翼を背中から出して広げて見せた。
「キグヌス族！」
アベルが驚いて声を上げた。
「メイドとして雇って頂こうと思いまして。」
デネブが言った。
「彼らはキグヌス族の兵士だ。カイン、関わってはいけない。あなたは騙されている。」
アベルが必死に訴えた。騙されているという言葉が引っかかった。
「私はカイン様に忠誠を誓っています。騙すなど、とんでもない。」
デネブが冷たい目でアベルを見下ろして言った。
「キグヌス公国は反体制派だ。現魔王の統治に不満を抱いている。何か魂胆があって近づいて来たんだ。」
アベルが言った。まだ本物のアベルとは付き合いが浅いが、嘘をついているようには見えなかった。それでも今デネブを切るわけにはいかない。デネブの後ろでギラついた緑の目をしている連中が黙っているわけがない。
「分かりました。雇いましょう。」
私はもしかしたら危険因子を屋敷に招いたのかもしれない。
「いい？アベル、よく聞いて！私が言ったことだけ信じて他は忘れて！私はアベルを助けたんです。人間に攫われたアベルを人間界から奪還したんです！やり方は強引だったのかもしれませんが、助けたことには変わりありません。その点を、よーくよーくお父様のリゲル近衛兵隊長に伝えて下さい。私、殺されそうなんで。」
私は手足を縛られて身動きの取れないアベルの顔を両手で抑え込んでそう言い含めた。
「カイン・・・」
アベルは何か言いかけたが、飲み込んだ。賢い男だ。今生き残るための選択をした。
「ペルセウス、アベルを送ってあげて。」
私はそう言った。ペルセウスはデネブに疑いの目を向けたが、何も言わずに従った。
「分かった。」
ペルセウスはアベルを縛っていた縄を切り、手をかして立ち上がらせた。ペルセウスもアベルも黙ったまま屋敷から出て行った。
「カイン様、我々をお疑いでしょうか？」
デネブが口を開いた。これまでは言葉足らずで、ちょっと行動がおかしいくらいにしか思っていなかったが、今はデネブがサイコパスに思えた。
「疑ってる。」
私がそう言うと、デネブの後ろに控えている緑の目が私に敵意を向けて来た。彼らが仕えているのは私ではなくデネブのようだ。
「どうしたら信じて頂けるのでしょう？」
デネブが言った。
「お互いに利害が一致するから協力する。それでいいと思ってます。デネブはデネブの目的があってここに来たんだったら、それを果たせばいい。」
私はデネブを突き放すようにそう言った。
「私はカイン様のお役に立ちたくて、ここへ参りました。」
「なら、そうして下さい。」
「はい。」
