第十九章 幽霊屋敷で昼食を
第十九章 幽霊屋敷で昼食を
マリーちゃん以来、私の元を訪れる者はなく、ひたすら特訓に励む日々が続いた。ようやく五回腕立て伏せができるようになった。百回は遠い。
「カイン様。」
メイドさんが私を呼びに来た。そろそろお昼の時間かな。こんな生活だと食べること以外に楽しみがない。
「今日のお昼は何ですか？」
「チキンの香草焼きです。カイン様、お好きでしょう？」
メイドさんがにっこり笑って答えた。この人好きだな。主従の一線は絶対に越えてこないが、時折親しげに話す時がある。それが嬉しくさせるのだ。
「今日は大公がご一緒に昼食をと。大公のお父上様にカイン様をお引き合わせしたいそうです。」
歩きながらメイドさんが言った。
「そうなんですか！？大公のお父様って伯父上ですよね。初めて会います。」
「そうですね。記憶を失ってから初めてですよね。シュテファン様もお会いできるのを楽しみにしていましたよ。」
シュテファン様とは伯父上のことだろうか。メイドさんは優しく微笑んだ。
記憶を失ってから、というかこの魔界に来てから伯父上には初めて会う。そりゃ当然のことだ。優しい人だといいけど。ああ、緊張する。
メイドさんに連れられて来たのはいかにも出そうなお屋敷だった。なぜかその屋敷の周りだけ霧が立ち込め、ひんやりした。
「本当にここにいらっしゃるんですか？」
私はメイドさんに尋ねた。
「はい。先代の大公はこの屋敷で隠居生活を送っておられます。」
メイドさんは表情一つ変えずに淡々《たんたん》と言った。この不気味さが分からないのか？吸血鬼だからむしろこの不気味さが心地いいとか？合わないわ。この人たちと感覚合わないわ。
「カイン様、私は屋敷の中に入ることを許されておりませんので、これより先はカイン様お一人で。」
メイドさんが幽霊屋敷の玄関の扉の前でそう告げて来た。オーマイゴッド！
「え、え、でも・・・」
「中に屋敷付きの使用人がおりますので、その者が案内します。」
メイドさんはきっぱりそう言って、取り付く島もなしという感じだ。
「わ、分かりました。一人で行きます。あの、でも、メイドさん・・・」
私はガタガタ震えた声で言った。
「何でしょう？」
「何かあったら叫ぶんで、メイドさんのお名前教えていただけますでしょうか？」
「デネブです。」
メイドさんがくすりと笑って言った。
「デネブさん。」
「デネブとお呼びください。昼食が終わるころにお迎えに上がりますね。」
デネブさんは優しい笑みを浮かべた。私と同じ青い瞳にまとめ上げた金髪。白いエプロンが似合う美しい人だった。
私は意を決して幽霊屋敷に足を踏み入れた。思った通り中は薄暗く、昼時でも壁に掛けてある蠟燭の明かりなしでは何も見えなかった。
「あのう・・・どなたか・・・」
デネブの話ではこの幽霊屋敷の使用人がいるはずだが・・・早く来て！！
私がガタガタ震えて玄関口に立っていると袖を引っ張られている感じがした。恐る恐る目をやると、白い影法師が私の袖をつまんで引っ張っていた。
「ぎゃあああーっ」
幽霊だ。やっぱりいた。いるのはこの世界の常識なのか？分からない。もう無理だ。この幽霊屋敷から一旦出よう。私は玄関の扉を開けて外に出ようとしたが、扉がびくともしなかった。開かない！
「デネブ！！デネブ！！デネブ！！」
玄関の扉を叩きまくりながら、デネブの名前を連呼した。まだ近くにいるはずだ。助けて！
『こっち、こっち。』
白い影法師が喋った。あの世に誘おうというのか？
『怖がらないで、案内するから。』
白い影法師が言った。もしかしてこれがこの幽霊屋敷の使用人・・・？そうならそうと言ってくれよ。メチャクチャ怖かったじゃーん！
『こっち、こっち。』
「はいはい。案内お願いします。」
私は壁にかかった蝋燭を取り、袖を引っ張る白い影法師について幽霊屋敷の奥へと歩き出した。
白い影法師が私を連れて行ったのはクラウスと伯父上のところではなかった。暗い廊下だった。薄ぼんやりした蝋燭の明かりでは先がよく見えない。
『見て。』
白い影法師が立て止まって言った。蝋燭の明かりで照らすと、廊下の壁に肖像画が飾られていた。金髪、青い瞳、美しい顔。絵のモデルは間違いなく吸血鬼だ。
『歴代の大公。』
「そうなんですか。」
この幽霊屋敷の主ではなく、大公の肖像画なのか。
『こっちはシュテファン。』
白い影法師が言った。先代の大公を呼び捨てとはいい度胸している。死んでいるからもう何も怖くないということか？
『こっちは・・・』
白い影法師がそう言いかけた。クラウスの肖像画があるのだろうと思って蝋燭を近づけると、そこには破れ、顔が黒く塗りつぶされた肖像画があった。ドキッとした。
「これはクラウスの肖像画だよね？ひどいことを。誰がこんなこと！」
私が悪質ないたずらに怒ってブツブツ言っていると、白い影法師が私の袖から手を放し、私を指さした。
「え、私？私はこんなことしないですよ。」
『お前だ。』
「いやいや、本当に違いますから！」
私は否定したが、白い影法師は私を責めるように指さしたままフッと白い煙のように消えた。
「ちょっと、どこに行ったんですか？ここに一人にしないで！」
私は暗い廊下に置き去りにされてプチパニックになり、五分くらい一人であたふたしていたが、次第に落ち着いて、もといた玄関口まで自力で戻った。
「カイン、来たか？遅かったな。こっちだ。」
玄関口まで戻るとクラウス自ら私を出迎えた。
「クラウス！」
私はクラウスの方へ駆け寄った。この不気味な幽霊屋敷でようやくまともな人間に出会えた。って言っても吸血鬼か。まあいい、良かった。良かった。
「何だよ。妙にすり寄って来るな。」
クラウスが気持ち悪がって言った。
「さあさあ、行きましょう！クラウス！お昼が冷めちゃいますよ。」
「君が遅れて来たんだろう。」
クラウスが怪訝そうな顔で言ったが、構わず伯父上の待つダイニングへ追い立てた。
ダイニングは大きな窓があって玄関や廊下より明るかった。
先代の大公である伯父上はダイニングテーブルの端に座って私たちを待っていた。
「伯父上、お久しぶりです。お待たせして申し訳ありません。」
私は開口一番にそう言った。自分より目上、しかも先代の大公を待たせてしまったのだから当然だ。
「いやいや、クラウスもさっき来たところだし、私は隠居中の身だから暇でね。」
伯父上はそう言っておっとりとした優しい笑みを浮かべた。この人もパパのように優しい人だ。キビキビとしたクラウスとは性格が正反対のようだ。
「さあ、座って。」
伯父上が席に着くよう勧めた。私とクラウスは伯父上を挟んで向かい合って座った。
「こうして見ると、二人ともよく似ているね。兄弟みたいだ。」
伯父上が私とクラウスの顔を見比べて言った。
「本当に俺たちよく似てるよね。」
クラウスが快活な笑顔で言った。
「顔は似てますね。」
私は超絶エリートのクラウスと顔は似ても、自分の中身は比べ物にならないほどお粗末だと知っていた。『うん、似てる似てる』とは言えなかった。身の程をわきまえて答えた。
前のカインならクラウスと肩を並べて堂々《どうどう》と『似てる』と答えられただろうか。いやいや、もう考えるのをやめよう。みじめになる。せっかく男になったのに、クラウスに負けず劣らずの超絶美男子で、生まれも育ちもいいのに、そのスペックを生かしきれていない。どんどん卑屈になっていく。
「そう言えば、このお屋敷には幽霊の使用人がいますよね？ちょっと誤解を解きたいんで後でお話させて頂きたいのですが。」
私は話を変えた。
「え？幽霊の使用人？」
伯父上もクラウスも首を傾げていた。んっ？変なことを言っただろうか？
「幽霊の使用人っていませんか？」
ちょうど幽霊屋敷の使用人らしき人がダイニングに食事を運んで来た。吸血鬼だ。幽霊じゃない。どこかに隠れているのか？あの幽霊は掃除係とか？
「カイン、幽霊の使用人はここにはいないよ。」
伯父上が答えた。その顔は困ったような顔をしていた。
「大丈夫か？疲れているんじゃないのか？」
クラウスも心配そうな顔で言った。私は口をつぐむことにした。
「そうですね。疲れているのかもしれません。」
私は何も見なかったことにして、昼食を楽しんだ。チキンの香草焼きは最高に美味しかった。
