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◆第七話『景色の流れ』

　翌朝、アッシュはひとり中央広場を歩いていた。

　目的地はウルの家だ。

　一昨日に訪ねたときの様子からして出てきてくれる可能性は低い。だが、だからといってなにもしないという選択肢はなかった。

　それに本日チームの活動は休み。

　最悪一日中でも粘る覚悟はある。

　北側通りを目指して噴水広場を突っ切ろうとしたとき、少し先のベンチに小柄なミルマが座っているのを見つけた。色素の薄い髪に丸まった背中……。

　間違いない。あれはブランだ。

　彼女は足をぶらぶらと揺らしながら噴水をじっと眺めている。

「珍しいな、こんな時間に外にいるなんて」

　そう声をかけながら、アッシュはブランの前に立った。

　早朝に《トットのパン工房》で並ぶ姿を見かけることはある。だが、それ以外はほとんど見ない。いつ買い物をしているのかと思うほどだ。

「あたしがいなくてももう宿は回るからね。こうして暇をつぶしてるのさ」

　いきなり声をかけたというのにブランに驚いた様子はなかった。そればかりかひどく落ちついている。

　このままウルのところに行くつもりだったが……せっかくの機会だ。ブランと少しだけ話したい。

「隣、座らせてもらうぜ」

　そう断りを入れてベンチに腰を下ろした。

　ブランが身をそらし、警戒した素振りを見せる。

「やっぱりあんた、あたしまで狙って――」

「それもありかもな」

「……冗談に乗るんじゃないよ」

　調子が狂ったのか、ブランが困惑気味に顔をそらした。かと思うや、彼女はそこから流れるように周囲の景色を見つめだした。

　深い皺で縁取られたその目はどこか遠いところを見ている。長い年月を生きてきたミルマだ。もしかすると見えている景色が違うのかもしれない。

「島の建物はミルマが造ったって話だけど、やっぱいまと昔じゃ大分違うのか？」

「違うもなにも別物だよ。ほとんどが建て替えや改装してるからね。あの《ベヌスの館》だって何度も改装してるぐらいさ」

「まったく想像がつかないな」

　ずっと昔から変わっていないのでは。

　そう思ってしまうほど中央広場の景色は洗練されている。だが、やはり中央広場にも〝ときの流れ〟はあったのだ。

「いまじゃ挑戦者に人気な《スカトリーゴ》やあんた行きつけの豚の酒場だってまだなかった。ま、島全体で見てもずっと残ってるのは数えるぐらいさ」

「《ブランの止まり木》はそのうちのひとつってわけか」

　あの宿がどれだけのときを生きたかは知らない。

　ただ、あの老朽具合からしておそらく改装も間に挟んでいないだろう。

　ブランは少しだけ寂しげな顔を見せつつ話を続ける。

「建物だけじゃない。人の景色ってのも変わったよ。来るのは血の気の多い奴ばかり。それはもう、あちこちで喧嘩が起こっていたもんさ」

　決して平和な記憶ではない。

　だが、語るブランの顔はどこか誇らしげで楽しそうだ。

「それがアルビオンって奴らが出てきてから減っていってね」

「思想はあれだったが、一応治安の維持には貢献してたからな」

「ただ、ピリピリと張りつめた空気は好きじゃあなかったけどね」

「いまはどうなんだ？」

　そう問いかけると、ブランが再び周りを見はじめた。顔のあちこちに刻まれた皺をいっそう深くし、ふっと柔らかく微笑む。

「悪くはないね」

　言葉だけ見れば手放しで褒められたものではない。ただ、あの素直ではないブランの口から発せられたのだ。間違いなく最大限の賛辞だった。

「変わりはじめたのはあんたが来てからだよ」

「買ってくれるのは嬉しいが、俺にそこまでの影響力はないぜ」

「きっかけってのはいつだって小さなもんさ。あんたから始まって色んな奴が動いた。そして島の空気が変わった。そんなもんだよ」

　ブランからこんな風に言われたことは初めてだ。

　アッシュはにっと笑いながら応じる。

「素直に受け取っとくとするか。俺はブランさんと違って頑固じゃないからな」

「ふんっ、その生意気っぷりだけは相変わらずだね」

　そう悪態で返してきたかと思えば、ブランはすぐに毒気を抜いた。

「けど……あの子がすぐに懐いてたのも頷けるよ」

　ぼそりと呟かれた言葉。

　ブランは付き合いが少ない。

　ウルのことを言っていると気づくのは容易だった。

「なあ、これからウルのところに行くつもりなんだが、一緒に会いにいかないか？　ブランさんが来てくれればウルも出てきてくれるかもしれない」

「余計、出てこなくなる気がするけどね」

「わかってるんだろ。どれだけウルがブランさんを慕ってるか」

　ブランがもどかしげに顔を歪めた。

　彼女にとってウルが大切な相手であることは間違いない。

　そしてそれは逆も然りだ。

「……だとしても、あたしの柄じゃないよ」

「柄とかそういうの、気にするときじゃないだろ」

「あたしはこの生き方を貫いてきた。いまさら変えられはしないよ」

　不器用にもほどがある。

　どうにかして説得しようとするが、まるで逃げるようにブランはベンチから立ち上がった。振り返らずに、さらりとその言葉を告げてくる。

「少し早いが、明日には島を出るよ」