第1話 あなたのために尽くすのは、もう終わりです
フェリクスの笑みが、固まった。
「……何だって?」
「侯爵家のお仕事は、お手伝いいたしません。婚約者ではなくなる私が、これ以上関わる理由はございませんもの」
「待ってくれ、エミリア。そんな大げさな話じゃないだろう。ただ少し、これまでどおりにしてほしいと言っているだけで」
「その『これまでどおり』が、私にとってはもう終わりなのです」
エミリアは立ち上がり、きちんと膝を折って礼をした。この家で身につけた所作は、最後まで崩さなかった。それが、自分に残された矜持だった。
「これまで、お世話になりました」
引き留める声が背中に届いたが、振り返らなかった。
それから数日、エミリアは侯爵家に通い詰めた。ただし、それは手伝いのためではない。引き継ぎのためだった。
契約の写しは取引先ごとに綴じ直し、支払い予定は月ごとの表にまとめた。商人たちとの交渉の経緯、癖のある相手への対処、季節ごとの注意点。頭の中にしかなかったことは、できる限り文章にして残した。責任を放り出すようなことは、性分としてどうしてもできなかったのだ。
ただ、書類の束を執事に手渡すとき、ひとつだけ付け加えた。
「これが最後です。今後のご質問には、お答えできかねます」
年老いた執事は何か言いたげに口を開き、しかし結局、深く頭を下げただけだった。その目に滲んだ色が同情だったのか、気まずさだったのか、エミリアには分からなかった。
アシュフォード伯爵家の屋敷に戻ると、両親は驚きながらも、娘の決断を責めなかった。
父も、エミリアが婚約者の家を支えるために、どれほどの時間を費やしてきたか知っていた。だからこそ、今は何も言わず、娘の決断を受け入れてくれたのだ。
「お前がそう決めたのなら」
父は長い沈黙のあとでそう言い、母は黙ってエミリアの手を握った。それだけで、張りつめていたものが少しほどけた気がした。
行き先を考えたのは、その夜のことだ。
王都にいれば、否応なく噂は耳に入る。婚約解消の理由を探る視線も、慰めを装った好奇心も、きっと避けられない。何より、あの人の近くにいる限り、また頼まれれば断れない自分に戻ってしまいそうで怖かった。
思い浮かんだのは、北方の辺境領を治める遠縁の親戚のことだった。
グランフェルト辺境伯。厳しい冬と不便な暮らしで知られる土地で、王都の令嬢たちは名前を聞くだけで眉をひそめる。けれど以前、父が「あの方は信頼できる」と話していたのを覚えていた。
手紙を出すと、返事は思いのほか早く届いた。事情は察している、いつでも来るといい、という簡潔で温かな文面だった。
出立の準備は、思ったより短い時間で整った。ドレスの大半は置いていくことにした。必要なのは、暖かな外套と丈夫な靴、それに数冊の本くらいだろう。
最後の夜、エミリアは窓辺に立って、王都の灯を眺めた。
寂しくないと言えば嘘になる。長い年月を捧げた日々が、ただ消えてしまうのだから。けれど胸の底には、小さな、けれど確かな軽さがあった。誰かの顔色をうかがわなくていい。誰かの機嫌のために、自分の望みを飲み込まなくていい。
その頃、侯爵家の一室では、フェリクスが机に頬杖をついていた。
「放っておけばいいさ」
事情を気にして声をかけた従者に、彼は気だるげに答えた。
「エミリアは僕に惚れているからね。少し頭を冷やせば、泣いて戻ってくるに決まっている」
そう言って笑う彼は、机の上に積まれた書類の山が、これからどうなるのかを知らなかった。
数日後の朝、エミリアは馬車に乗り込んだ。見送りに立った母が、何度も外套の襟を直してくれる。
「寒かったらすぐに言うのですよ。手紙も、必ず書いてね」
「はい、お母様」
扉が閉まり、車輪が石畳を軋ませて動き出す。窓の外で、見慣れた街並みが少しずつ遠ざかっていった。
エミリアは一度だけ、王都のほうを振り返った。
それから前を向き、膝の上で手を組んだ。北へ続く街道の先には、まだ見ぬ雪の土地が待っている。
不安はある。けれど、不思議と足は止まらなかった。
馬車は静かに、王都の門をくぐり抜けていった。
