第038話 土属性
ヘパイストスは隻眼を細め、弟子の頭を無骨な手で撫でている。その光景を見て、エミルはようやく拳の力を抜いた。最悪の事態は免れた。
「よ、よろしく、ヘパイストスさん」
エミルはどこか緊張しながら、バルディアの師匠、ヘパイストス・バルールと握手を交わした。
「ほほ、お主らがわしを探しにきたという冒険者か。すまんの、バルディアが迷惑かけたわい」
「そんなことよりだ師匠！ どうしたんだよ、全然戻ってこねえで！ 心配するなっつっても無理だろ……っ」
バルディアはヘパイストスにしがみつき、声を震わせている。普段の威勢はどこへやら、まるで親に泣きつく子どもだ。
「ああ、ちょうどさっきの魔物、グラナイト・ケルベロスに襲われてな。なんとか応戦しておったんじゃが、気づけばこんなところまで来てしもうた」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、エミルの背筋を悪寒が駆け抜けた。
さっき倒したはずのケルベロス。その禍々しい魔力が、再び燃え上がろうとしている。
「おい小僧、気付いておるか」
ヘパイストスの隻眼が鋭く光る。エミルは小さく頷いた。
「ああ、ヘパイストスさん。やつはまだ生きてるぞ」
「わしも衰えたのぉ。仕留め損なうとは」
ギャゴォォォオオオオオオッ！！
怒りに満ちた咆哮が洞窟を震わせる。頭を撃ち抜かれてもなお、あの化け物は立ち上がろうとしていた。
——戦わなければ。
だが、エミルの足は鉛のように重かった。
ごくり、と乾いた喉が鳴る。拳に宿りかけた黒い焔が、心の迷いを映すように揺らめく。
——ダメだ。またあの時のようなことが……。
ブラドとの模擬戦で暴走した、あの悪夢がどうしても脳裏をよぎる。
だが。
悩んでいてもケルベロスは待ってくれない。巨体をゆっくりと起こし、その紅い瞳が憎悪を込めてこちらを睨んでいる。
——そうだ。あの時とは違う。
おれには今、あの『黒焔』とは違う、『土属性』の感覚が確かにある。
あの黒い焔を、この力で包み込むイメージなら……。
もうやるしかない。これは賭けだ。
エミルは震える拳を強く握りしめた。
「うおおおおッ！」
彼の決意に応えるように、地面がゴゴゴ、と鳴動した。
土の魔力が渦を巻いて集まり、ケルベロスの頭上に巨大な岩塊を形作っていく。拳に黒いモヤをまとわせる要領で、今度は岩塊そのものに、あの禍々しい力を練り込んでいく。
——もっとだ……！ 制御しろ、呑まれるな……！
その瞬間、黒い力が脈打った。制御しているはずの岩塊が、一瞬だけ——ほんの一瞬だけ、エミルの意思を離れて膨れ上がろうとした。
——ッ！？
呑まれるな。この力は、おれのものだ。
歯を食いしばり、膨れ上がろうとするエネルギーを逆に叩き込む。暴れる力を、そのまま岩塊の先端へと集束させた。逆円錐状のそれは、やがて光さえ吸い込むような、禍々しい黒い輝きを放ち始めた。
「なんじゃこの土魔法は……見たことがないぞ」
ヘパイストスが驚愕の声を漏らす。
制御できている。暴走していない。
この指先で、力を完全にコントロールしている。
「いくぞ……！ 『黒土の落弾』ッ！！」
叫びと共に放たれた黒い弾丸が唸りを上げる。それはケルベロスの三つの首の残り一つ、その脳天を寸分の狂いもなく貫いた。
グシャッ。
頭部が弾け飛び、黒い体液が噴水のように舞い上がる。
「はぁ……はぁ……ッ！ 暴走は……していない……」
心臓が耳元で脈打つ。全身から噴き出した嫌な汗が、背中を伝った。
安堵と同時に、自分の内に宿る力の得体の知れなさに改めて背筋が凍る思いだった。これが本当に自分の力なのか。いつかまた、制御を失う日が来るんじゃないのか。
だが、今は考えている場合じゃない。
ガァァァァアア！
ケルベロスはまだ止まらない。
全ての首を撃ち抜かれてもなお、狂ったようにヘパイストスとバルディアへ牙を剥く。
巨体を支える右の前脚が、薙ぎ払うように二人を襲う。だが、伝説の鍛冶師とその弟子は、まるで舞うようにそれを躱した。
「トドメといくぞ師匠！！」
「ほほ、ひよっこめが言いよる！」
師弟の呼吸が、寸分の狂いもなくシンクロする。
バルディアのガントレットから螺旋状の炎が迸り、ヘパイストスは大鎚に大地そのもののような重厚な魔力を宿す。二つの力が混ざり合い、一つの巨大なエネルギーとなって、ケルベロスの頭上めがけて放たれた。
「「師弟共戦『星砕』ッ！！」」
ズドォォォォォォォォン……！
凄まじい衝撃波が洞窟全体を揺るがし、天井からパラパラと土砂が降り注ぐ。
グラナイト・ケルベロスは、声も上げられなかった。残る頭が内側から砕け散り、その巨体はゆっくりと横倒しになっていく。
ズゥゥゥゥン。
もう、ピクリとも動かない。
「……へへ、やったな……師匠」
「バルディア、強くなったな」
ヘパイストスの声が、父親のような優しさに満ちていた。その大きな手が、安堵の声を漏らす弟子の頭をそっと撫でる。バルディアの尻尾がぶんぶんと揺れるのが見えた。
「さすがバルディアが連れてきた冒険者じゃ。やりおるわい」
笑うヘパイストスの表情は、先ほどの威圧感からは想像できないほど柔らかだった。
