黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第021話 神獣の大地

「……嘘、ですよね？」

　アヤメがぽかんと口を開けて、目の前の土壁を凝視している。

「嘘じゃないよ。ほら」

　軽く手を振ると、土壁は砂となって崩れ落ちた。土属性を獲得したという声が響いてから、土を操る感覚が体に染みついている。

「ほ、本当に土属性が……」

「だから言っただろ。なあ、これって本当にありえないことなのか？」

「ありえないどころじゃないですよ……。前代未聞、世界の理(ことわり)を覆すような一大事です……！」

「理、か……」

　エミルは鼻を鳴らし、乾いた笑みを浮かべた。

　理不尽に母を奪われ、わけもわからずこの世界に放り出された時点で、理屈なんてものは破綻している。今さら何を言われても驚かない。驚く余裕すらない、というのが正直なところだ。

「……そういえば」

　ふと、アヤメが何かを思い出したように口を開いた。

「ここは土の神獣・デメテル様の大地、なんですよね」

「神獣？」

　アヤメの視線が、茶褐色に発光する球体を捉える。

「この世界、カリストラには六つの大地があります。火、氷、風、土、水、雷……それぞれの大地には、その属性を司る神獣が宿っているんです」

「なるほどな。それで、ここが土の大地ってわけか」

「はい。人はみな、神獣の力を授かる形で、いずれかの属性を持って生まれます。その魔力を制御できる者が、魔法を使えるんです」

「へえ、君も魔法は使えるのか？」

　その問いに、アヤメは少しだけ表情を曇らせた。

「……わたしは、魔法が使えません」

「そ、そうか。ごめん、強いからてっきり……」

「いえ。魔法が使えない冒険者は珍しくないんです。その分、体術や剣術を磨けばいい。わたしも、剣だけは誰にも負けないよう鍛えてきました」

「なるほど、道理で……」

「以前話した、アストレア教の話を覚えていますか？」

「ああ。オラクルズとかいう騎士団を抱えているこの世界の一大宗教だろ」

「はい。そのアストレア教が信仰している対象こそが、この神獣なのです」

　——神獣が宿る大地に、その神獣に応じた魔法属性。そして、人々はその神獣を信仰している……。なるほど、この世界、カリストラはこの神獣を中心に回っているのだ。

　ふと、ミノタウロスに襲われる直前、アヤメが言いかけていた言葉を思い出す。

　——『シオン国にはダンジョンがなかったので詳しくはないのですが、一般的に、ダンジョンはしんじ……』

「そういえば、ミノタウロスが襲う前にも何か言いかけてたな」

「そうでしたね。ダンジョンは神獣の強大な魔力が大地から漏れ出し、形を成したものだと言われています」

　ダンジョン全体から感じた、あの巨大な生命体のような意思。あれは、ダンジョンそのものじゃなく、この大地を生み出した神獣のものだったのだ。

　ぼやけていたこの世界の輪郭が、だんだんとはっきりしてくるのを感じた。

「じゃあ、もしかしてこの球体は……」

「おそらく、神獣の力の核のようなもの。だからこそ、エミル様は……」

　アヤメがごくりと唾を飲む。

「神獣の力を、その身に宿したのではないかと」

　その言葉は、妙な重さを持って響いた。

　自分の拳を見つめる。この手に宿っているのは、もはや単なる謎の力じゃない。この世界を支えているという、神にも等しい存在の力の一端なのかもしれない。

　そこでふと、思い至る。

　あの声。ここまで導いてくれた、頭の中に響いてきた声。あれが本当に神獣のものだとしたら。

「なあ、神獣って人と話せるのか？」

「え？　いえ、そんな話は……実際に会った者すらいないと思います。ただ……」

「ただ？」

「エミル様には、声が聞こえたんですよね。わたしには聞こえなかったのに」

　——そうだ。おれにだけ、聞こえた。

　理由はわからない。だが、神獣とおれの間には、何かしらの繋がりがあるのかもしれない。あのポーションを飲んだ時から、この体は普通じゃなくなっている。

　だとしたら。

「他の大地にも、神獣が宿ってるって言ったよな？」

「はい。残る五つの大地にも」

「なら、他の神獣にも会えるかもしれない」

　アヤメが目を見開いた。

「他の神獣に……会う？」

「ああ。あの声がデメテルって神獣のものだったなら、他の神獣も同じように話しかけてくるかもしれない。この世界の中心にある存在だ。おれがなぜこの世界に飛ばされたのか、元の世界に帰る方法はあるのか——全部聞けるかもしれない」

　言葉にしながら、自分の中で考えがまとまっていく。

　「扉」は空振りだった。だが、新しい道が見えてきた。

　バラバラだったパズルのピースが、カチリと音を立ててはまった気がした。元の世界への帰還。そして力の謎。その全てが、「神獣を巡る旅」という一本の道に繋がっていく。

「決まりだな。他の大地への行き方も、ギルドで聞いてみるか」

　ぐっと拳を握りしめる。

「行くぞ、アヤメ。素材も充分手に入ったし、セルディス王国へ戻ろう」

「はい！」

　二人は来た道を戻り、ダンジョンの入口へと歩き出した。

　—————

　外に出ると、空はすでに夜明けの光に染まっていた。いつの間にか夜が明けたらしい。

　森を抜け、街道に出る。ここからセルディス王国までは、歩いて一日ほどだ。

　——セルディス王国に着いたら、アヤメは換金して装備を整えるんだろう。そしたら、もうそこでお別れか。

　ふと、そんなことを考えていた。

　——別にどうでもいい話だ。最初から旅の連れでしかない。復讐という目的がある以上、他人と馴れ合う気はない。

　そう思っていたのに、妙に胸がざわついていた。

　その時。

「あの、エミル様！」

　背後からの声に足を止める。振り返ると、アヤメが立ち止まってこちらを見ていた。

「……どうした、改まって」

「折り入って、お願いがあります」

　彼女は一歩踏み出し、その場で深々と頭を下げた。

「わたしと、新たな取(・)引(・)をしていただけませんか」

「新たな、取引……？」

「わたしの旅に、最後まで付き合ってください」

「最後まで……？」

　アヤメはこくりと頷き、顔を上げた。

「以前お話しした通り、わたしは父を救う魔石を求めてグロムハルトへ向かいます。その後は、故郷のシオン国へ戻るつもりです」

「ああ、そうだったな」

「シオン国は、水の神獣・アプス様の大地にあります。大地が別となると、危険も多い。最初は一人でも成し遂げるつもりでしたが……、わたし一人ではまだまだ実力不足だと、今回嫌というほど思い知らされました」

　その声が、かすかに震えている。

「でも、エミル様と一緒なら無事にシオン国まで辿り着ける。そう思ったんです」

「おれと、一緒……」

「もちろん、これはわたしの身勝手な願いです。あなたにはあなたの目的がある。ですが、エミル様が全ての神獣を巡るのであれば、いずれシオン国にも行く必要があるはず。わたしの国は古い歴史を持つ国の一つで、元の世界に帰る方法についても、何か情報が見つかるかもしれません」

「……」

「もちろん確証はありません。でも、エミル様にとっても損な取引ではないと思うんです」

　——確かに、神獣を巡る旅をするならば、水の神獣がいるシオン国にもどのみち行く必要がある。それに、王族という立場を持つアヤメがいれば、情報収集も楽になる。

　これは取引。利用できるものは、何だって利用する。復讐のためなら、なんだって。

　そう割り切ろうとした、はずだった。

　頭の隅で、別の記憶が蘇る。

　——『大切な人を守れなかったので……お気持ちは、わかります』

　タルマ村で彼女が言った言葉。自分の復讐心を否定せず、ただ静かに受け止めてくれた。

　——ああ、そうか。利用価値だとか、取引だとか、そんな理屈じゃないんだ。

　ただ、この必死な姿を見過ごせなかった。たった一人で戦おうとするその姿が、女手一つでおれを育ててくれた母さんと、どうしても重なってしまうから。

　それに——おれはあの扉で、帰れなかった。それが今は、どこか救いのように感じている。この少女を置き去りにしなくて済んだことが。

　……いや、何を考えてるんだ、おれは。

　頭を振った。

　——余計な感情は邪魔だ。今さら誰かを信じるなんて、できるわけがない。

　それでも。

　この手を振り払うなんて選択肢は、もうおれの中にはなかった。

「……わかった」

「え？」

「わかったって言ってるんだ。付き合うよ、アヤメの旅に」

　照れくささと、込み上げる感情を隠すように、わざとぶっきらぼうに言葉を続けた。

「勘違いするなよ。これは取引だ。利害が一致してるだけだからな」

「……ふふっ」

　涙声の中に、笑みがこぼれていた。

「本当に、素直じゃない方ですね」

「う、うるさい」

　アヤメは涙を拭うと、深々と、心からの感謝を込めて頭を下げた。

「よろしくお願いします……エミル様。この恩は、一生かけても返しきれません」

「大げさだな……。それに、まだお前の国には着いてないだろ」

　深く頭を下げる彼女の姿を見て、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　復讐の黒い炎だけで満たされていたはずの心が、ほんの少しだけ、別の色に染まり始めている気がする。

　誰かのために動くことに、わずかな充足感を覚えている自分がいる。それがどういうことなのか、今のエミルにはまだわからなかった。

「……行くぞ」

　言葉少なに、エミルは歩き出す。背後でアヤメが「はいっ」と答える声が聞こえた。

　異世界での旅は、新たな目的を得て再び動き出した。