俺そんなに分かり易い顔してますか？
「やっ…やあっベル嬢にアリス嬢では有りませんか？珍しい所でお会いしましたね」
「ええっ本当に…この前のパーティー以来ですわね？その後お変わりは有りませんか？」
ベル嬢は俺との挨拶を淡々とこなしてては、チラッとマリアさんに目線を向けた。
なんだろっ久々に会ったのも有るけど、このいたたまれ無い緊張感は。
マリアさんも、ベル嬢の視線に思わずビクッと緊張の余り身体が強張っていた。
彼女も俺と一緒で、何かを感じ取ったな。
「…こちらの方は？」
「彼女は母さんの店で働いてーー」
「あのっわ、私っマリア・ルスと言いますっエース様には大変お世話になりまして」
マリアさんは、ベル嬢の圧に押されたのか、急に席を「ガタンッ」と立ち上がり店中に聞こえる位の声で挨拶をした。
その声量に思わず、俺もベル嬢達もましてや、店の中の客達までがマリアさんに注目した。
「プッ…あははっ面白い方ね？マリアさんて」
この場の凍り付いてしまった雰囲気を、壊してくれたのは他でも無いアリス嬢だっ彼女は天然なのか…計算なのか、いつも良いタイミングで助け舟？を出してくれる。
「ごっごめんなさいっ私」
咄嗟とは言え自分の声量に驚いたマリアさん。やらかしたのと恥ずかしさで見る見る顔を赤らめていた。
…普段はしっかりしてるのに、ベル嬢にやられたな…気持ち察しますぞ。
「宜しくね。マリアさん…でしたかしら？そうエース様の所のお店で私から言うのも厚かましのですが…これからも「メルシエ」を宜しくお願いしますね」
「はいっ」
ベル嬢とアリス嬢は、其れだを言うと俺達から少し離れた席へと座って行った。
「ねぇねぇ。ベルッ」
「何？アリス」
「あの2人付き合っているのかしら？」
「えっ？まさかっーー」
「だってさ？ここから見てもお似合いの2人だし…お店に入った時てっきりカップルかと思ったわ」
「そうね…だとしたら私何かお邪魔しちゃったかしら…悪い事しちゃったわ」
なんて2人のお嬢様が会話をしているなんて、当然、俺は知るよし無くマリアさんとの会話を楽しんでいた。
…でも、正直…ベル嬢達の存在が気になって会話が入って来ねぇ。
ここは早々に店を出る事にした方が、良さそうだな。
「…エースさんエースさんっあの綺麗な方々達はどなたなのです？どう言ったお知りなのですか？」
マリアさんは先程の店中に響き渡る、声量とは正反対に今度はコソコソと小さな小声になって俺に聞いてくるっつか、極端な人だな？マリアさんって…。
「ああ…あの口元にホクロが有る女性はベル嬢そしてもう一人の女性は姉君のアリス嬢。お二人方は「クラーク公爵」家の御令嬢です」
「ひぇっ！あの「クラーク公爵」の…名前は知っていましたが…あの方達が」
ほあー…と初めて見るクラーク公爵の御令嬢に興味津々で、チラチラと彼女達を見る。
「…マリアさんっ見過ぎだって」
「ごめんなさぁいっでも、何故エース様とお知り合いなんですか？やはり「公爵」家同士だから？」
「うーん…其れも有るけど…ベル嬢は僕の兄さんの許婚なんです」
「まあっ！！」と一際マリアさんの声が大きくなり、ベル嬢達もこちらを振り返っていた。
「マッマリア先輩っ！取り敢えず店をでましょ」
俺は慌てて会計を済ましっマリアさんを店の外まで連れて出たんだ。
ハァッハァ…めっちゃこっち見てたじゃんっ。まぁ…別に良いけど…なんでこんなにも気ぃ遣わなきゃいけ無いんだよ？
窓ガラス越しにクラーク姉妹に会釈を交わし向こうも又、俺達に軽く会釈を交わす。
俺とマリアさんは店を出てから、お互い予定も無いとの事なので…以前公園に行った植物園へと彼女と行く事にした。
多分…女性ってこう言うの好きだよな？
案の定、マリアさんは植物園の花々達の美しさに魅了されては、満足気な顔しているのを見て安心した。
「久々にゆっくりとした休日ですっエースさん連れて来てくれとありがとございます」
やっぱ、癒して笑顔を見せてくれるよなぁ。
「いいえっ僕の方こそ付き合ってくれて感謝です」
売店でジュースを２つ購入して、先にベンチに座っているマリアさんに手渡した。
「ありがとっ嬉しいっ丁度喉が乾いてた所なんです」
彼女は嬉しそうにジュースを受け取ると、美味しいそうに飲む…余程喉が乾いてたんだな。
なんか…悪い事しちゃったかな？此れだったらお洒落なカフェにでも…。
「いいですよ？」
「…へ？」
「今、エースさんの考えている事分っちゃいましたっ私はこのジュースで大満足です」
「はははっ…そう？」
ヤベッつい口に出ちまったかと思ったわ！つか、何故俺の考えている事分かったんだ？
「エースさんって本当分かりやすい顔しますよね」
と、又もや俺の度肝を抜く様な発言をする。俺ってそんなに…顔に出てる？
（気をつけよーと）
「エースさん…」
「はい。なんでしょ」
暫く、ジュースを堪能しては周りの景色や行き交う人達を見てた俺達だったけど、マリアさんがジュースの入った紙コップのストローをクルクル回し始めた。
「さっきの女性…ベル様やアリス様って本当にお綺麗な方々達でしたね」
何故っここでその話し？まさかの彼女達の話題になり、思わず身構えてしまうぜ。
「そうですねぇ…確かにあの方達は綺麗です、この辺では見掛け無い位ですね。でもーー」
マリアさんも充分に魅力的ですよっと、言い掛けた。その時、彼女の口からとんでも無い言葉を聞いた。
「エースさんっ特にあのベル様って方が気になるんじゃ有りませんか？」
「…へっ？はっ？」
彼女の台詞に俺の思考回路が停止してしまった！一体何処をどう見て、そう思ったのか一向に理解が出来ない。
「……違いますか？」
「違うも…何もっ彼女は兄さんの許婚でっ」
「其れは先程も聞きました。先程、彼女を見るエースさん。何だかとても優しい目をしていた様に見えたから…つい…そうなのかなぁ？って」
優しい…？俺が？緊張の間違いでは無く？そんな顔していたか？分からねぇ。
「マリア先輩？僕には貴方の言っている事は分かりませんっ彼女はいずれ兄さんと結婚するんですよ？何故、僕が彼女を気にするんですか？」
俺は、何故か分からない気持ちで少し苛立ちみたいな感情でマリアさんにキツイ口調になってしまった。
「ごっごめんなさいっ出しゃばった事を聞いてしまって、本当に馬鹿な事を言っちゃました」
しまった！俺の苛立ちの口調ですっかりしょげてしまったマリアさん。俺も言い過ぎたと謝ったが…後の祭りだ。
「いえっ悪いのは私ですっ忘れて下さい」
マリアさんは、終いには俺の方も向かなくなり、ひたすらジュースの入った紙コップを見つめてる。
そのジュースさえも彼女の体温で、すっかり温くなってしまったろう。
俺だってそうだっすっかりジュースを飲む気が失せた。
なんつうか…今、俺達の周りの空気は「罰」の悪い重っ苦しい空気しか流れていない。
…なんだっ俺が悪いのか？いや…そうだよな！マリアさんの言葉に、つい苛立ちを感じちまったし…あの時に。
「あはははっ嫌だなぁっ僕が彼女を？な訳無いっしょ〜？ナイナイッ」
と、笑って冗談を言ったら良かったのにっ何ムキになって答えてんだよっつう話しだよな。
（…参った…やっちまった感がハンパ無い）
「あ…あのマリアせんーー」
俺が、彼女の肩を叩こうとした瞬間、彼女はスッと席を立ち「私、そろそろ帰りますね？今日はありがとうございましたっ…其れとごめんなさい」とだけ言ってこの場を後にする。
すっかり行き場を無くしてしまった、俺の手は、そのまま頭を掻きながら反省なんかしたりした。
「ああっもうっ！何であんな言い方しか出来無かったんだ俺はっ！きっしょいって！」
結局、最後まで俺の方見なかったもんなぁ。参ったっ兎に角っ今日は色々と参った日だった。
あんな言い方されたら、今後からベル嬢をマトモに見れるか自信が無くなっちまう。
ここ迄、お付き合い頂き本当にありがとうございます(*´꒳`*)ノ
