あなたの声が聞きたくて

鵜飼さんの厚意

　次の日も同じように図書準備室に足を運んだ。

　やはりどうやってコミュニケーションを取ればいいのか分からない。

　今でも手話の勉強をしているのだが、やはり会話できるほどの能力がない。単語として何かを認識する程度ならできるのだが、文として捉えることが出来ない。

　こちらが一方的に喋って、鵜飼さんが頷くという展開が一番多い。

　別にそれでもいいのだが、何か寂しい。

「やっぱり、これは不便ね」

「佐々田さんもそう思う?」

　しかし鵜飼さんには伝わってしまったようだった。しゅんとして下を向いてしまった。

「ちょっと、さっさと謝ってくださいよ!　なんてこと言うんですか!」

「三谷君だって同意したじゃん!　ち、違うのよ、真琴ちゃん。あれ。あれよ。学校側もい色々準備があるから」

　佐々田さんはそう言うと、準備室を漁り始めた。

「あった。これ。真琴ちゃんに貸してあげるから!　むしろ持ち帰ってもいいから!」

　佐々田さんはタブレット端末を鵜飼さんに渡した。

「こぇは?」

　鵜飼さんが渡されたものを見て、困惑している。

「ただのメモ帳としてだけど使ってって、校長が言ってたわ。これで筆談できるでしょ?」

　鵜飼さんは頷いて、メモ帳を起動した。

　キーボード表示され、鵜飼さんはタイピングし始めた。

「うま……!」

　めっちゃ早い。俺もある程度できるけど、鵜飼さんは遥か上を行っている。

『貸して貰っていいんですか?』

　鵜飼さんがササッと入力すると、その画面を見せてきた。スマホの操作は慣れないようだったけど、タブレットは違うみたいだ。

「良いわよ。でも壊しちゃだめよ。一応は学校の備品だから」

　佐々田さんはその他諸々の備品を鵜飼さんに渡した。至れり尽くせりだ。

　鵜飼さんの嬉しそうな顔を見れば、その位良いかと思えてくる。

　するとチャイムが鳴って昼休みの時間が終わりを告げた。

　鵜飼さんはタブレットをさすがに持ち帰る気はなかったようだ。

「別にいいのよ?」

『税金ですから』

　現実的だ。確かに一生徒のみに貸し出すというのは、何か問題になりそうだ。

「それもそうね。じゃ、ここにいる間だけね」

　そういう結論になって俺たちは準備室を出て行った。

　俺はスマホの画面を通して、鵜飼さんとの会話を試みる。

『良かったね』

　鵜飼さんは俺のスマホを受け取って、メモ帳に書き込んだ。

『筆談できるね』

　確かにそうだな。紙ももったいないし。鵜飼さんと喋れるのなら俺も文句はない。

　次の日。木曜日は図書委員の仕事の日だ。

　いつも通り仕事を済ませて、鵜飼さんの隣に座った。

　俺はスマホ、鵜飼さんはタブレットのメモ帳を開いて、会話を試みた。

『何書こうか』

『そうだね。何かある?』

　と、言われても困るな。

　無難に行くか。というより、俺、鵜飼さんの事全然知らない。

『あんまりいい気分じゃないと思うけど、良い?』

　鵜飼さんは頷いた。

『いつから聞こえなくなっちゃったの?』

　鵜飼さんは高速で表示されているキーボードを打ち始めた。相変わらず早い。

『最初から。気づいたときにはほとんど聞こえなかったの』

『補聴器を付けないの?　便利だと思うけど……』

『いじめられた時があって、あまり付けたくない』

　誰だいじめた奴は。そんな事で人を傷つけるな。

　まだあるようだ。

『それに人の目も気になる。知らない人はいいけど、同級生たちには知られたくない』

　やっぱり知られたくないんだ。

『俺知っちゃったけど』

『それは、しょうがないけど。三谷君は例外でいいよ』

　そんなこと言われると、勘違いしそうになるんですけど。訓練されているので、俺は大丈夫。鵜飼さんは天然そうだから、気負っていない。そう。大丈夫。冷静に。ただ知られたから、俺だけはもうどうしようもないだけだ。

『手話は?　俺頑張ってるけど、なかなか覚えられない』

「ぅ～ん」

　鵜飼さんはどう言えばいいのか悩んでいる。最近は俺の前でも自然に声を出すようになっている。それでもちゃんと発音はできないようだ。その辺はあまり突っ込まないようにしている。

『私も苦労したし。そう簡単に身につけられたら困るかな!』

　鵜飼さんは笑いながらそう書いた。

　俺は苦笑いするしかない。

　そうか。鵜飼さんも苦労したのか。

『どう覚えたの?』

『実践あるのみ!』

　短いが的確な答えだ。

『ちょっとやってみて』

　鵜飼さんは早速手本を見せる。

　バババッと手話を行う。誰も注目はしていない。その点は大丈夫なのだが、何を言っているのかさっぱり分からない。

「全然わからないわ。ごめんね。もういいよ」

　鵜飼さんは手話を辞めて、周りを確認した。誰も見ていなかったようだ。ちょっと心臓に悪い。

「やっぱり覚えた方が良いよな。どうするか……」

「……ぁ」

　鵜飼さんは何かに気付いたようで、ポンと手を打ち鳴らした。

『私と付き合って』

　次の土曜日。朝早い。というより眠れなかった。

　金曜日を挟んでいるにも関わらず、緊張しっぱなしだった。

「大丈夫、変な事なんてない。知り合ってから一か月以上たっているし……」

　もう五月も中旬だ。

　図書委員になってから一か月以上たっているし、鵜飼さんと一緒にご飯も食べている。多分友達だ。

　友達っていうのはなるんじゃなくて、いつの間にかなっているものだという。何かの漫画で読んだ。

　そう。俺と鵜飼さんはもう友達。

「だから今から鵜飼さんの家に行くのも変じゃない。普通。超普通。ノーマルだから」

　この前の木曜日。鵜飼さんは自分の家に来て、一緒に勉強しようと誘った。中間テストと手話の勉強だ。一挙両得。普通だよね。同級生だし。一緒にご飯食べる仲だし。強制的だけど。でも、最近は普通に喋っている。

　俺や佐々田さんが喋りかけて、鵜飼さんはタブレットで受け答えする。

　補聴器を付ければ鵜飼さんは割と声が聞こえるみたいだった。それでも聞き取れないときもある。読唇は基本、鵜飼さんが良いようにとってしまう事が多々あった。本人もそこまで信用していないみたいだった。

　だからこそ、鵜飼さんはそこまで勉強が得意じゃない。

　頭はいいけど、勉強という括りでは、難聴という点が足を引っ張ってしまっている。

　だから俺と一緒の高校にいる訳なのか。

　そんな事を考え現実逃避をする。

　やべーよな。もう白砂駅だし。俺変なところないかな。存在がというのは無しの方向で。俺は自分の服装を確かめる。暑くなってきたので、七分丈の服を着てきた。長袖はさすがに暑くなってきた。地球温暖化も本領発揮という事だ。

　今は白砂駅の改札口付近で鵜飼さんが来るのを待っている。

　本来なら電話でもして鵜飼さんを呼び出すのだろうが、生憎と鵜飼さんと電話は相性が最悪だ。傷口を抉るような事はしなくても良い。これくらいで何かを思う事ないと思うが、あまり鵜飼さんが不快に思う可能性がある事はしたくない。できるだけだが。

「あぁ、もう、いかん。超緊張する。何で俺がこんな目に……」

　その瞬間、後ろから肩を叩かれた。

　びっくりして振り返ると、やはりというか、鵜飼さんが居た。

「……おはよう」

「はぉ」

　鵜飼さんは軽く手をあげて、挨拶をした。ここではあからさまに手話はしないようだ。

　私服だ。白いワンピース。カジュアルなその格好で、手には何も持たずここまで来たみたいだ。本当に迎えに来ただけという格好だ。

　補聴器はしている。鵜飼さんの補聴器は少し黒っぽいので、髪の毛の色と見分けがつけ辛い。近くないと気づかないかもしれない。　

　今は朝の十時くらいだ。こんにちはと言うべきかもしれないが、まぁ、それ位良いだろう。

「こっち」

　久方ぶりにまともな発音をしてびっくりしたが、偶にこう言う事がある。良い事なのだろうが、通常は『あ行』しか言わないから、かなり驚いてしまう。失礼だけど。

　鵜飼さんは俺を先導して、駅から離れていく。

「近いの?」

「ぅーん。あぉちょっぉ」

　すぐに並んで歩いて、鵜飼さんに聞いてみた。割かし話して答えてくれる。

　言い方を変えれば、俺の手話は鵜飼さんと会話できるレベルではないのだが。何か悪い気がしてしまう。

　恐らく、あと少しと言ったのだろう。唇の動きに気を付けるようになったので、何となくわかる。それに一応はかなり近い発音はしている。

　住宅街に入り込んで、数分歩くと普通の一軒家が目に入った。

　鵜飼と言う珍しい表札が埋め込まれた表札だ。ここか。白っぽい壁に黒色の屋根。スタイリッシュ。現代風の家だ。

　鵜飼さんは当然躊躇する理由はなく、門をくぐって家のドアを開けた。

「たぁいま」

「お、お邪魔します……」

　すると奥から前に見たお母さんらしき人が姿を現した。エプロンをして、サイドテールに髪を縛っている。なんというお母さん像だ。完璧だ。ザ・お母さん。

「あら、あなたが三谷君?　まぁまぁ。本当に来たのね。半信半疑だったわ」

「は、初めまして」

　緊張する。何と言っていいものか。というか、来るのすら疑われてたのか。

「ごめんなさいね。真琴がお友達連れてくるのなんて初めてだから、おばさん年甲斐もなくはしゃいじゃ

うわ。どうする?　ケーキ食べる?　それとも和菓子がいいかしら?　三谷君はどっちが良い?」

　本当にはしゃいでいるようだ。なかなか饒舌なお母さんだと思っていると、鵜飼さんがお母さんを止めに入った。

　俺には分からない手話で何事か話している。何を表現しているのかさっぱりだ。

「別に良いじゃない。そんなこと言わなくても」

「何て言ってるんですか?」

　俺の疑問に、お母さんは手話で返すのではなく、口で喋り始めた。

　すると鵜飼さんが突然慌て始めた。お母さんの口を塞ごうとしているが、腕に阻まれている。

　抵抗むなしく、お母さんは鵜飼さんが言ったことを復唱した。

「邪魔しないでって。妬けるわ～」

　カァァと顔が熱くなるのを感じる。

　鵜飼さんがそんなこと言うのかと思うと、何か、感動するものがあった。

「ぉっと!!」

「わ、それじゃ、邪魔者は退散しようかしら。お菓子は後で適当に持って行くから」

　俺たちは廊下に取り残された。無音の空間が俺たちを包み込む。

　鵜飼さんがゆっくり振り返った。

　顔真っ赤だ。

「こっち」

　無かった事にして欲しいらしい。俺も蒸し返されると顔がニヤけそうだから、ちょうど良い。嬉し恥ずかしだ。

　鵜飼さんは二階に行って、俺も付いていく。

　とある部屋の前で立ち止まり、鵜飼さんはドアノブを回した。ここか。緊張だ。入っていいのやら。

「ぉぅぞ」

　鵜飼さんの許可を得て、俺は部屋の中に入った。

「おぉ……!」

　すごい。本の数が。見覚えがある。詠子の部屋に似ているが、随所に女の野らしさが見える。ぬいぐるみとか、ピンクの家具的な。それでも一番目を引くのは、たくさんの本だ。

　でも、男の子的にはベッドに目が行ってしまう。

　やめろ。

　そんなつもりないし。

　ないし。

　ないもん。

　別に用意なんてしてないから。

　買う勇気すらないし。

　何言ってるか分からなくていい。

　そう言うのは無し。というよりできない。

　下にお母さん居るし。これでするとか勇者だ。

　しかも鵜飼さんとはそんな関係じゃないし。

　俺は少しはなりたいかな、とか思ってるけど。少しね。少し。迷惑だろうし。釣り合っていない。今日のも鵜飼さんが手話を教えてくれるという名目で、ここにいる訳だし。そう言うのじゃないし。

　俺が固まっていると、鵜飼さんは小さな机を引っ張って来た。

　鵜飼さんはその机の前に座って、俺もそこに座る。対面で座ると、鵜飼さんはタブレットを出した。学校のではなく、個人的に持っていたんだ。だからタイピングがあんなに早かったのか。納得。

『始めましょう』

　最初は、手話からだ。

　俺の手話と鵜飼さんの発音の練習。一石二鳥だ。

『おはようございます』

「ぉぁようぉざいまふ」

　落ち着け俺。可愛いな、とか思ってる場合じゃない。次だ。

『こんにちは』

「ぉんにちは」

　惜しい。もう少しで今のは完璧なこんにちは、だった。

「もう一回」

「ぁぃ」

　気を取り直して、もう一度発音してもらう。俺も手話の練習になっていい。一人より、断然楽しいと思う。

『こんにちは』

「こんにちは」

「今の良い!」

「ぉんと?」

　ややイントネーションが違うかもしれないが、範囲内だ。全然聞き取れるし、違和感もそうはない。聞き取れる事が一番だ。

　俺は「ホント」と伝えると、鵜飼さんは何回も確認するように発音を繰り返した。何回か繰り返していると、いけるかなと思い、次に行くことにする。

　その前におはようも言えるといいかな。

「もう一回、おはようね」

「ぁぃ」

　はい、って言ってくれないな。『は行』は苦手かな?

　そうでもないか。他も全部同じようなものだ。

『おはようございます』　

　俺は手話でそう表現する。

「おあようぉあいます」

　さっきより堂々と発音している。若干残念とか思っていない。小さな声も魅力的、なんて思ってないし。

「もう一回」

　俺たちは練習を続ける。

　基本は焦らない。挨拶は大切だ。俺と鵜飼さんは、おはよう・こんにちは・こんばんはを何回でも繰り返した。少し飽きたかな、なんて思っているときにお母さんがノックをして、中に入ってきた。

「あら、何やってるの?」

　鵜飼さんから聞いてなかったのか。

「手話の練習と発音の練習です」

「あれ?　三谷君、手話出来るの?」

「いや、だから練習を……」

「ふ～ん……」

　お母さんは饅頭とお茶を机の上に置いた。その顔は俺に興味津々と言った風だ。

「青春ね」

「おかぁぁん!!」

「分かってるわよぉ。お昼ご飯出来たら呼ぶから。三谷君も食べて行ってね」

「あ、ありがとうございます」

　お母さんは、オホホと笑いながら部屋を出て行った。

　残された俺たちは沈黙に支配された。なんという雰囲気。やばい。恥ずかしい。あのお母さんは見た目以上にクラッシャーだ。しかもわざとっぽい。

　俺たちは俯いていたが、同時に饅頭に目が行ったのか、手を伸ばした瞬間、その手が触れあった。

「ご、ごめん……!」

「……ぅんぅん」

　すぐに手を引っ込めて、謝った。何にだ。もう。あのお母さん。やめて。変な雰囲気にしないでよ。

恥ずかしい。

　や、実際、俺が手話を覚えたのは鵜飼さんに近づくためなんだけど。

　でもあからさまにそれを指摘されると、かなり恥ずかしい。

「……続きやろうか」

「……ぅん」

　それから二時間みっちりと俺は手話、鵜飼さんは発音を練習した。

　俺の場合は簡単な単語の確認。鵜飼さんは五十音の練習になってちょうどいい。

　少しギクシャクしたのは否めないが、それでもちゃんと時を過ごした。

　お母さんから呼ばれて、二人で一階に降りた。時刻は十二時頃で、ご飯時という感じだ。

　リビングに行くと、ご飯の用意を終えたお母さんがすでにテーブルの前に座っていた。

「ごめんね。何にしようかと思ったんだけど、今日暑いでしょ?　そうめんになっちゃった」

　見ればテーブルの上には涼しげなそうめんがドンと置いてあった。季節外れと言えばそうだろうが、今日は本当に暑い。五月かと疑うような気温だ。

「全然大丈夫ですよ。むしろ良いくらいです」

「そう言ってもらえると助かるわ。真琴も食べましょ」

　鵜飼さんはお母さんの隣に座って、俺はその対面に座る。

「あら?　隣じゃなくていいの?」

　無視。

　無視だ。

　マジで余計な事しか言わない。別に対面でも恥ずかしいし。変わらないし。

　鵜飼さんも無視して、そうめんに手を付けている。俺もそれに倣う。

「えぇ。無視?　おばさん傷ついちゃう」

「……そんな風には見えませんが」

「そんな事ないわよ。これでも悲しんでるのよ」

　お母さんは口元に手を当てて、ヨヨヨと言っている。マジで反省してない。口元ニヤけてるし。遊ばれてる。おもちゃだ。俺はおもちゃになっているのだ。

　鵜飼さんは静かにそうめんをすすっている。

「まぁ、冗談は置いておいて」

「いや、本気でしょ」

　鵜飼さんも隣で頷いている。

「まぁ、いいじゃない。はしゃいでるだけ。真琴のお友達だし。それに最近何かと話題の三谷君。これは無視できないわ」

　ガタッと鵜飼さんが勢いよく立ち上がった。

「ち、ちょっと!」

　こういう時に良い発音だ。さっきの練習の成果かもしれない。

　しかしまたしても鵜飼さんの抵抗むなしく、お母さんの進撃は止まらない。

「最近、真琴の口からは三谷君ばっかりよ。今日は三谷君とご飯を食べたとか、お喋り出来たとか。今日なんて凄かったわ。どの服が良い?　変じゃない?　どこかおかしい所ない?　そんなのばっかり」

「ぁぁぁぁぁ……」

　やめてくれ。マジで恥ずかしい。俺も鵜飼さんも俯いてしかいない。ご飯の味がしない。これ何だっけ?　ゴム?

　鵜飼さんは両手で顔を隠している。俺は下を向く。

　しかし、お母さんの攻撃は終わらない。ずっとお母さんのターン。

「まさか男の子が本当に来るなんて思ってなかったわ。真琴ったら、だ・い・た・ん」

　鵜飼さんは我慢の限界だったのか、立ち去った。ドタタタ、とすごい勢いで二階にかけ上って、バンと大きな音を立てて自分の部屋のドアを閉めたようだ。

「あ……」

　俺はその後姿を見るだけで、どうすれば良いのか分からない。取りあえず、お母さんと二人でそうめんをすする。味が無い。顔が熱い。もう、なんだよ。完全に遊ばれてる。

「ありがとうね」

「え……?」

　二人同時に咀嚼を終えると、お母さんがそう言った。

「まさか、真琴とお友達になってくれる人が居るなんて思ってなかったの。お礼でも言おうかと思ったんだけど、お話しする時間が無くって。ちょっと真琴には退場して貰ったわ」

「……やり方が雑ですよ」

「あなたたちが悪いのよ。ちょっと進みが悪いんじゃない?」

「……何の事やら」

　俺は一口そうめんをすすった。美味い。冷静になっている。

「まぁ、いいけど。二人の問題だし」　

　だったら突かないでください。

「それでもね。私、いえ、お父さんもだけどとても感謝してるの。最近、あの子は明るくなったわ。楽しそうだし、嬉しそうだったわ。今までだったら、陰鬱な顔して学校行っていたのに、そんな事なくなった。何でか気になって聞いてみたら、三谷君ていう名前が出るじゃない。そしたら、今日来るっていうから、私驚いちゃって。嬉しいわ。……本当に」

　そう言うと、お母さんはホロリと一筋の涙を流した。

「あ……」

「本当に、本当にありがとう。あの子、小学生の時いじめられて以来、友達なんていなかったし、中学は難聴学級行って。でもそこでもあまり友達はできなかったみたいで。普通の高校に行きたいって言った時は驚いたわ」

　それはそうだろう。俺も驚きだ。

「学校に相談して、何とか協力を取り付けて。でも、やっぱり一年生の時は友達が出来なくて。楽しくなさそうだったわ。でもね。今は違うの。ああやって、顔を真っ赤にして、恥ずかしそうにして。とても魅力的な女の子よ」

「……」

　涙声でそういわれて、俺は何と返せばいいのか。まさかここまでマジな話になるとは。

「良かったらこれからも仲良くして頂戴」

　俺はすぐさま答えた。これは何て言えばいいのか分かる。

「はい」

　これだけで良い筈だ。この言葉に全てを凝縮する。真摯に真面目に受け答えたつもりだ。

　お母さんはにっこりと笑って、涙を拭った。

「ありがとう。……じゃ、頑張ってね～」

　お母さんは空になったそうめんの器を持って、台所に姿を消した。

　何を頑張るのかと言うのが一瞬わからなかったが、これは鵜飼さんの事だ。

「何て言って部屋に戻るんだ……」

　超気まずい。

　いや、待て。

　これがある。

　俺には使命がある。

　鵜飼さんの体調を守るため、俺はとある任務を請け負っているのだ。

　俺は席を立ちあがって、二階へと向かった。

　俺は鵜飼さんの部屋の前に着くと、数回ノックした。

「鵜飼さ～ん」

　下から「は～い」なんてふざけた反応をする人は無視だ。

　数秒待つと、少しだけ隙間を開けて鵜飼さんがドアを開けた。

「……」

　ジト目で俺を見てくる。俺が悪いわけじゃないのに。

　しかし鵜飼さんはある事柄を忘れている。しょうがない人だ。

「薬飲んだ?」