エステルは二度目は許さない ～一度目の人生で断罪された令嬢は、舞い戻り無能王子と優雅に踊る～

8話 元親友の夢と、決意

　レオンハルト様との共犯関係を結んで以降、私は着実に復讐へ向けての準備を進めている。

　だけど、心の奥に燻る傷跡――クラリッサに裏切られ、死ぬ直前まで嘲笑されたあの記憶が、まるで泥沼のように私を絡め取ることがある。

　今夜も、私は悪夢にうなされていた。

『クラリッサ……どうして、こんな噂が……』

　夢の中の私が、必死に問いかける。

　「エステルは王子に媚びる軽薄な女」「どれだけ令嬢の顔をしていても、中身は何もない馬鹿」といった、耳を疑うような噂が社交界で広まっていた。

　そして、その噂を流していたのがクラリッサだと、決定的な証拠が見つかったとき、私は頭の中が真っ白になった。

『どうして……私たち、親友だったじゃない……』

　王城の廊下の隅で、私は涙を滲ませながらクラリッサを問い詰める。

　クラリッサの家は、古くから私の家と交流があったし、私自身も彼女を心から信頼できる親友だと思っていた。

　ところが、彼女は明らかに冷たい瞳で私を見下している。

『親友？　ふふ、冗談でしょう、エステル。あなたが私を親友なんて思っていたこと自体、笑えるわ』

　突き放すような声。

　いつも私と一緒に笑っていたクラリッサとは、まるで別人のようだった。

　急に肌が粟立つほどの冷気を感じて、私はその場に立ち尽くす。

『な、なんで……そんなこと言うの……。私、あなたが嫌がるようなことをした覚えはないのに……！』

　震える声で訴えても、彼女はあざ笑うばかり。

　まるで長年秘めてきた恨みを爆発させるように、クラリッサは吐き捨てる。

『あなたが王子に気に入られてるのが、本当に嫌だったの。最初からずっと羨ましかったし、ムカついてた。友達？　一度だって思ったことないわよ』

　まざまざと浮かぶクラリッサの嘲笑。

　周囲には誰もいないと思っていたのに、遠くから貴族たちの視線を感じる。

　私が取り乱して叫んでいる様子を、好奇の目で眺めているのだろうか。

『そんな……嘘よ。信じられない……』

　私の声はもうすっかり掠れていた。

　でも、クラリッサの表情は変わらない。むしろ、勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

『じゃあ、ちゃんと気づいてくれた？　あなたがどれだけ醜いか。私が噂を流したのよ。あなたの私生活や趣味、全部ね。あなたが私の傍にいるからこそ知り得た情報ばかり』

　言葉にならない悲鳴をあげそうになる。

　そりゃあ、私の身辺情報がやたら具体的だった理由も納得できてしまう。

　私が受ける笑い者の目線も、悪評も、彼女が背後で糸を引いていたなんて……。

『どうして……そんな……あなた……ひどすぎる……』

　涙が止まらない。

　崩れ落ちそうになる足を必死に支えながら、私は床を見つめたまま歯を食いしばる。

　そこに響くクラリッサの声は、どこまでも楽しげだった。

『王子に気に入られるとか、令嬢たちから注目を集めるとか……あなただけが手にしてるものが気に入らなかったのよ。ずっと昔から嫌いだったの』

　一瞬、場面が歪む。

　私の意識がどんどん沈んでいく。

　あまりの絶望に、息が止まりそうだ。

　そこで――私は目を覚ました。

「はぁ……はぁ……！」

　息が乱れ、額には冷たい汗がにじんでいる。

　部屋のカーテン越しに薄曇りの朝の光が差し込んでいて、どうやらもう朝になっているらしい。

　私は布団を握りしめながら、深呼吸を繰り返す。

「あの夢……また見てしまった。クラリッサに言われた言葉……」

　前の人生で実際に起こったこと。

　処刑台に連行される以前、最後まで私を嘲笑っていたクラリッサの姿が、脳裏にこびりついて離れない。

　けれど、今は私は生きている。

　死んだはずの私が、もう一度この世界に戻ってきた。

「大丈夫……私は今度こそ、あの子を止める。絶対に、許さない」

　少しだけ気持ちを奮い立たせ、私は布団から抜け出して顔を洗う。

　鏡を見ると、青ざめた自分の顔がそこにあったけれど、なんとか意識を切り替えるしかない。

　今日は社交界でクラリッサが仕掛ける計略を逆に利用して、彼女の悪行を暴く予定がある。

　そのための準備をしなければならない。

「落ち着いて……前の人生と同じ轍は踏まない」

　自分に言い聞かせながら、ドレスの支度を急ぐ。

　その後すぐに、レオンハルト様と秘密裏に会うことになっていたからだ。

　グランディール家の敷地の一隅、誰も来ない離れに近い小さな部屋で、私はレオンハルト様を待っていた。

　扉が軽いノックの後に開いて、あの淡い金髪がふわりと視界に入る。

「おはよう、エステル」

「おはようございます、レオンハルト殿下」

「うん……エステル、ちょっと顔色悪い？」

　彼は私の姿を見るなり、わずかに眉を寄せる。

　まさか私が夢で魘されていたことを見抜くとは思わなかったが、やはり彼は無能王子なんかじゃない。

「大丈夫です。少し寝起きで、ぼーっとしていただけですから」

　そう答えて笑みを作るものの、レオンハルト様は納得しないように微かに首を振る。

「君、やっぱり無理してるだろう？　クラリッサ嬢の件……嫌なら僕がやるよ。派手に暴いてみせる」

　彼の瞳は眠たげなのに、どこか鋭さを帯びている。

　私を気遣ってくれるその声に、胸が少し温かくなる。

　でも、ここで甘えてはいけない。

「いいえ、私がやります。……レオンハルト様の剣の腕前や、財務改竄の才能を社交界で知らしめるのは、まだ早いです。無能だと侮られているほうが、あなたには都合がいいでしょう？」

　少し低めの声で言い切ると、彼は苦笑交じりに肩をすくめる。

「確かに、今バレると一気に動きづらくなる。でも、だからといって、全部君が抱えるのもどうかと思うよ」

　その心配が嬉しい反面、私には自分の手でやらなきゃ意味がないという思いが強い。

　前の人生で、クラリッサに裏切られて、絶望の渦中で死んだ。

　なのに、他人に任せてすっきりするわけがない。

「私がやりたいんです、レオンハルト様。ずっと抱えてきた恨みを晴らす機会を、逃すわけにはいかないんです。クラリッサを止めるのは、私の役目でもあるんです」

　私が強く言い切ると、レオンハルト様はほんの少し目を見開いて、それからため息をつくように口を開いた。

「わかった。君がそう言うなら、僕は口出ししないさ。……でも、何かあったらすぐ呼んでよ。僕が無能を装ってるのは、そういう時に有利に動くためでもあるから」

「ええ、ありがとうございます。殿下の影の助力は頼りにしていますから」

　目で微笑みを返すと、彼も肩の力を抜いたように笑う。

「今宵の社交界で、クラリッサ嬢をどんなふうに追い詰めるのか……想像するだけで、ちょっと面白そうだ。まるで舞台に上がるみたいだな」

「そうですね。そういう意味では、きっと華やかな舞台ですよ。私が一人で踊るところを、隅で見ていてください。あなたが舞台に出るのは、まだ先ということで」

「わかったよ。特等席で観させてもらう」

　少し茶化すように言うレオンハルト様の声を聞いて、私の胸に再び覚悟の炎が灯る。

　最初は死ぬほどの絶望しか感じなかった二度目の人生。

　でも今は、確かに味方がいる。

「それでは、そろそろ私も準備に取りかかります。殿下は、この離れから人目を避けてお帰りくださいね」

「了解。君はしっかり殺気を隠して踊るといい。……じゃあ、今宵の舞踏会で」

　レオンハルト様はそう言って部屋を出ていく。

　ドアが閉まると、ひんやりした空気が戻ってきたような気がする。

　けれど、私の中には依然として熱が籠っていた。

「クラリッサ……あなたを倒す時がきたわ」

　そう呟いて立ち上がる。

　今宵の舞踏会こそ、クラリッサを陥れる一手。

　そしてこの一手は、ヴィクターへの復讐の一歩でもある。

　私が死に際まで味わった絶望を、少しでも思い知らすことができるのなら――これまでの苦しみに報いる一歩となるだろう。

　ギシリと床が軋む音に負けないよう、私はドレスの裾を翻して扉へと向かう。

　レオンハルト様も、私の敵討ちに手を貸してくれると誓ってくれたのだから。

　あとは、私がしっかり自分の役割を果たすのみ。

「絶対に失敗しない。二度目の人生を、こんなところで捨てるわけにはいかないんだから」

　決意を込めて一人呟く。

　そして、次なる舞台――ヴィクター派やクラリッサとの戦場となる社交界へと、私は足を踏み出す。