借金のかたに売られた先には、デスゲームが待っていた。富豪たちがプレイヤーに金を賭けあう中、俺は最強へと駆け上がる。頼れるものは、最底辺スキルの『おたけび』である。

1-8 取り引き、と、没収

　レストランはさびれていた。

　木造りのその建物は、田舎っぽい雰囲気を漂わせており、中は掃除が行き届いているとは言い難かった。

　ＮＰＣしか客がいない。

　それは当然だった。

　ゲーム内で食べても現実の腹は膨らまないだろうから。

　一番奥のテーブルを選んで俺たちは座る。

　女将さんが注文をとりにきたので、三人とも飲み物を注文した。

「ほら、数えてくれ」

　リリアが銭袋をテーブルの真ん中に置く。

　俺は手に取って結び目をほどいた。

　白金貨を取り出して数えていく。

　楕円形をしており天使の模様が彫られた硬貨だった。

「ある」

　丁度２０枚あった。

　硬貨を袋に戻す。

「じゃあ、早くスキル書を見せてくれ」

　リリアが右手の甲をくるっと表に向ける。

「分かったわ」

　セニャがカバンを開き、中からスキル書を取り出す。

　リリアが本を受け取る。

　両手で持ち、それをまじまじと眺めた。

「これが、噂に聞く、ヴァンパイアイリュージョンかあ」

　よほど強いスキルのようだ。

　彼女は顔を上げる。

「でも、どうやってこのスキル書を手に入れたんだ？　こう言っちゃ悪いが、あんたらレベル低いだろ？　ヴァンパイアイリュージョンって言ったら、吸血鬼の館のボスモンスターからしかドロップしないって聞いたんだが」

「それは、人の死体から」

　セニャが答えた。

「死体？」

「洞窟に落ちてたのよ」

「なるほどな、誰かが死んで落としたのか」

　俺たちは頷く。

　女将さんがオボンにジュースのコップを載せて運んできた。

「お待ちどうさま」

　テーブルに置いてすぐに下がっていく。

　俺たちはジュースに口をつけた。

　ちゃんと味がして、みかん１００％ジュースの生き生きとした甘みがあった。

　つぶつぶも入っている。

　美味しかった。

　リリアはステータスボードを呼び出した。

「じゃあ、覚えるぞ？」

　俺たちは頷く。

「ああ」

「うん」

「よし」

　彼女はスキル書を片手に、習得を実行する。

　本が黄色い光になって消えた。

　リリアはヴァンパイアイリュージョンを覚える。

　こうして彼女は俺たちの仲間になった。

　ふと外が騒がしくなってきた。

　レストランで取り引きを終えてすぐのこと。

　窓の外に目を向けると、赤のローブの集団が広場に入ってきた。

「なんだ？」

　俺は眉をひそめる。

　リリアが顔をひきつらせる。声をにごらせた。

「まじか、くそっ、まずいことになったな」

　俺とセニャは顔を見合わせて首をかしげた。

「リリア、あの集団は何なんだ？」

　最初にこのゲームに来た時のこと。

　初心者キルをしていたレンという名の男も、赤のローブだった。

「レッドリーパー。そう言う名前の、殺人ギルドだよ」

「レッドリーパー？」

　俺は広場に目をこらす。

　赤の集団はそこにいた人々を捕まえて、首に刃物を向けている。

「逃げる者は殺す！」

　集団の一人が野太い声で叫んだ。続けて、

「ここにいる者は全員、全財産を出せ！　繰り返す、全財産を渡せ。逃げる者は、殺す！」

　自分だけは逃げよう。

　そう思うのが人々の習性である。

　人々が広場を離れようと動き出した。

「キャァァァァア！」

　女性の悲鳴が上がる。

　男の首が空中に舞って、血潮が飛んでいる。

　赤のローブの誰かが、男の首を切ったのだ。

「逃げたら、こうだ！」

　見せしめだった。

　俺は顔を硬直させて、リリアに顔を向ける。

「ど、どうすれば？」

　セニャが涙目になる。

　イスから降りて窓の下に体を隠した。

　リリアは舌打ちをする。

「相手が数人ならあたし一人で成敗するんだが、こう３０人以上もいるとなると、勝てねえな」

　心臓がバクバクと鳴っていた。

　今しがた、白金貨２０枚を儲けたばかりである。

　これを全部、レッドリーパーたちに奪われてしまうのだろうか？

「悪い、あたしは逃げる！」

　リリアがカバンの中から水晶を取り出した。

　俺はびっくりした。

「逃げるのか？」

「すまねえ、あたしは、死ぬわけにはいかねえんだ」

「お、俺たちは？」

「トキト、セニャ、悪いことは言わない。全財産をあいつらに渡したほうがいい。死ぬよりましだろ？」

「そ、そうだけど」

「そんなの無いよ！」

　セニャが声を震わせる。

「せっかくいっぱいお金を手に入れたのに、とられるなんてそんなの無いよ！」

「リリア、俺たちも、ワープさせることはできないのか？」

「無理だ。この転移水晶は、ワープポイントで儀式を終えた者にしか、使えないんだ」

「そんな！」

「それじゃあ、生きてたらまた会うってことで」

　リリアがイスから立ち上がり、転移水晶をかかげる。

「使用！　ファイラット」

　言葉と共に、彼女は青い光となって消えた。

「ん？」

　レストランの外にいた赤のローブの一人がこちらに気づく。

「おい！　あのプートゲール亭に誰かいるぞ！」

　何人かがこちらに歩いて来る。

　みんな武器を構えていた。

　俺はイスから立ち上がり、セニャを守るように立つ。

　扉が乱暴に開かれた。

「お？　見覚えのある顔だなぁ、草ぁ」

　先頭に立っているのはレンだった。

　その後ろに弓使いと魔法使いが続いている。

　レンは俺の眼前まで歩いて来る。

　俺は覚悟を決めた。

「て、抵抗はしません」

「草ぁ。それじゃあ、全財産を、渡してもらおうか」

　俺は自分のカバンを開けようとする。

「カバンごと渡せごらぁ！」

「は、はい、すいません」

　俺はカバンを渡す。

「そっちの女もだ」

「や、やだー」

「草草、じゃあ、お前は、ここで死んでもらっ」

「セニャ！」

　俺は彼女からカバンをひったくる。

「痛っ、トキト、なにするの！？」

　俺はレンに向き直る。

「どうぞ」

　セニャのカバンも渡す。

「草草！　そうこなくっちゃ」

　レンはその二つのカバンを後ろにいる二人に渡した。

「調べろ。草草」

　二人はカバンの中をあさり、銭袋を三つ取り出す。

　一つは俺のもの、もう一つはセニャのもの、三つ目は白金貨２０枚の入ったものである。

「すごい、白金貨が２０枚ほどあります」

「草ぁ、白金貨？」

　レンが肩をいからせて、またこちらに歩いて来る。

「おめー、どこでこんな大金手に入れた」

「そ、それは、たまたま落ちていたレアなスキル書を、人に売って……」

「落ちていたレアなスキル書？　草ぁ、モンスターのレアドロップを誰かが拾い忘れたってところだな。で、誰に売った？」

「そ、それは……」

「言いよどむなよー、殴っちゃうぞう？」

「リリアという、双剣使いです」

　白状した。

　俺たちを見捨てて一人で逃げたリリアを、かばう義理はなかった。

「リリアだと？　黒のリリアか！　あのアマ！　思い出しただけでもムカついてきたぜ！　草ぁ」

「それじゃあ、あ、後はいいですか？」

　緊張で体がビクビクする。

「ムカつくんだよあのアマァ！　草ぁ！」

　レンが俺の腹を思いっきり蹴った。

　後ろに勢いよく倒れる。

　だけど、すぐに立ち上がった。

「トキト！」

　セニャが立ち上がる。

　レンに向かって両手を伸ばしていた。

「ファイアー……」

　魔法を撃とうとしている。

　俺は後ろからセニャの口を両手で押さえた。

「んー！」

　彼女に呪文詠唱をできなくさせる。

　そしてレンに言った。

「あの、この辺で、勘弁していただけないでしょうか？」

「草ぁ、分かったよ。ふん」

　レンが背中を向けて歩き出す。

　三人が出て行く。

　弓使いの男はこちらを何度も振り返りながら、警戒していた。

　彼らがいた床には、俺たちのカバンだけが残されてた。

「うわぁぁぁぁん！」

　セニャがしゃがんで泣き出した。

　俺だって悔しいさ。

　泣きたかった。

　お金を取られたことだけではない。

　リリアが、まさか、こんなにもあっけなく俺たちを見捨てるとは。

　もう、顔も見たくなかった。

　歩いて行ってカバンを拾う。

　銭袋以外には手をつけられていない。

　戻ってきて、セニャのそばに彼女のカバンを置く。

　窓の外を見ると、レッドリーパーの集団が広場を離れていくところだった。

　その地面にはおびただしい、血の水たまりがいくつも出来ていた。

　殺された人は、赤い光となって消えたのだろう。