借金のかたに売られた先には、デスゲームが待っていた。富豪たちがプレイヤーに金を賭けあう中、俺は最強へと駆け上がる。頼れるものは、最底辺スキルの『おたけび』である。

3-15 船出

　半月ほどが経過した。

　その間なにをしていたかと言うと、俺たちはバスガダ周辺の狩場でレベル上げに専念していた。

　ノノとキナの育成に重点を置いた計画である。

　二人は順調にレベルを上げた。

　そしてこれは驚いたことなのだが、戦闘のセンスもぐんぐんと良くなった。

　みんなが熱心に教えた成果かもしれない。

　あるいは、子供だから飲み込みが早いのか。

　ノノは敵に弓矢をはずすことがほとんど無くなった。

　キナはモンスターに遭遇しても、ひるまず向かっていくことができるようになった。

　俺を含む、みんなが感心している。

　他のみんなのレベルはと言うと、これも上がった。

　平均して、ひとりひとりが五レベルぐらい上昇したと思う。

「そろそろ、頃合い」

　ある時、メイが言ったそのセリフをきっかけに、俺たちは次の町へと駒を進めることにした。

　――そして。

　船出の日がやってくる。

　快晴だ。

　カモメが歌うように鳴きながら空を泳いでいる。

　みんなで、リアカーの荷台に積めるものを全て積んだ。

　以前に下取りしてもらわなかった服や、キャンバスの台と椅子などがかさばっており、回復アイテムや水晶なども積んだので、荷台は山のようにもっこりとしている。

　午前九時半。

　木造りの帆船に俺たちは乗り込んでいく。

「兄ちゃんたちぃ、海に落ちんなよ！」

　あごひげをたくわえた船長さん（ＮＰＣだ）が笑顔で大声を張った。

　船員のメンバーたち（これもＮＰＣである）がどっと笑い声をあげる。

「はーい！　大丈夫でーす！」

　セニャがバランスをとるように両手を広げて、しかし危なげない足取りで船へと続く短い橋を渡る。

　続けて、メイ、ノノ、キナと、女性陣が次々に乗船した。

　キルはリアカーを引いており、その後ろではサクと俺が、荷台が落下しないように両手で支えながら、橋をそろそろと渡った。

　みんなが乗船した。

　男性陣はリアカーを船内へと運び込む。

「帆を張れ！」

　船長が叫ぶような声をかける。

「「へい！」」

　船員たちが返事をそろえた。

　船の帆が、バッと大きな音を立てて開いた。

　見事な光景である。

「出航ー！」

　船長さんの声と共に、船が動き出す。

　俺は後部のデッキに出た。

　視界の先に、バスガダの町がゆっくりと遠のいていく。

「なんか、しんみりする」

　気づくとメイがそばにいて、神妙な目つきをしていた。

「いつでも転移水晶で戻れるさ」

　俺はわざと明るい声を出す。

　後ろの方からサクが駆けてきて、船尾に立った。

　大陸に向けて大きく手を振る。

「じゃーなー！　バスガドの町！　じゃーなー！」

　大声だ。

　それを見て、俺とメイはクスリと笑いをこぼしたのだった。

　それから。

　ここはゲームの世界である。

　航海の時間はすっ飛ばして次の大陸に着くかもしれない。

　そんな予感がしていたのだが、予感ははずれた。

　しっかりと時間がかかるようだ。

　俺たちは船内で休んだり、船の内部を見て回ったりしていた。

　言ってしまえば、暇を持て余していた。

　……俺たちの他に、乗船している客はいないのか？

　そんなことを思い、船の前部のデッキに出たときのことである。

　……ん？

　あれは、なんだ？

　船首に近いところにピエロがいた。

　器用に、何本ものナイフをお手玉している。

　白黒の仮面をしていた。髪は青い。ひだ襟についた緑色の服。丸く出っ張った青い靴。

　サーカスで見たことがあるようなピエロである。

　プレイヤーだろうか？

　まさかな。

　俺は好奇心が沸いて近づいて行った。

「フフフ」

　ピエロが笑った気がした。

　そして、お手玉をしていたナイフを次々にこちらへ投擲する。

　は？

　すんでのところで右に跳んで避けた。

　俺の体はデッキの上を転がり、手すりの下の壁にぶつかって止まる。

　急いで上半身を起こした。

　ピエロを見ると、空を指さしている。

　なんだ？

　俺は空を見上げた。

　何羽ものハトがいて、船のマストやロープに止まっている。

　なんと、ナイフはハトに変わったのだ。

　ピエロがピューと口笛を吹いた。

　ハトは飛び立ち、ピエロの頭や腕に止まる。

　そして彼はこちらに歩いてきた。

　さすがに警戒する。

　俺は立ち上がり、腰にさしてある剣の柄に手を置く。

「待ちなよ。ごめんごめん、びっくりさせたかい？」

　男にしては、独特な高い声だった。

「あ、貴方は、な、なんですか？」

　自分で言ったセリフは、どこか変な言葉になってしまった。

　少し距離をとってピエロが立ち止まる。

「僕はポルックス、富豪の一人だ」

「富豪？」

「ああ。ポルって呼んで良いよ」

「どうして、富豪がここに？」

「会いに来たんだよ。僕は君のファンなんだ」

　ポルがまた口笛を吹いた。

　頭や腕からハトが飛び立つ。

　その先には虹の輪っかがあった。

　ハトたちは輪をくぐって消えていく。

　そういうスキルなのだろうか？

　不思議だった。

　俺はどうにか、次の言葉を吐き出す。

「ファンって、どういう意味ですか？」

「そのままの意味さ。君の生命の強さに惹かれてね。ぶっちゃけた話、君のゲームクリアに一億円を賭けさせてもらっている」

「い、一億円！？」

　またしてもびっくりした。

「別にね。僕は賭けに負けても良いんだよ。フフフ」

　ポルはまた、気味の悪い声で笑う。

　……。

　なんとなく、言っていることは理解した。

　とは言え、このポルという富豪は、相当な変わり者ではないか？

　俺に一億円を賭けており、その上で賭けに負けても良いとはどういうことだろう。

　そう思ったが、俺は別のことを聞いた。

「あの、どういったご用事で、俺に会いに来たんですか？」

「つれないこと言うなよぉ。僕はただ、君に会いたくて来たんじゃないか」

「は、はあ」

「くぅぅ、なんだいその反応は」

　……待てよ。

　俺は思った。

　ポルが富豪であるのなら、ここは下手に出て取り入るべきではないだろうか？

　もしかしたら、何かえこひいきしてくれるかもしれないし。

　もしかしたら、だが。

　俺は緊張をほどいて、世間話を向けた。

「あの、サーカスとか、好きなんですか？」

「大好きだ！　特にピエロはたまらないね！」

　ポルはズボンのポケットに右手を突っ込む。

　小さな木の短剣を取り出した。

　こちらに放る。

　俺は両手でキャッチした。

「え？」

　ポルはズボンの左のポケットから、同じ木の短剣を取り出す。

　自分で持った。

「なあトキト。僕とダンスをしよう」

「だ、ダンスですか？」

　何を言っているんだろう？　この富豪は。

「ああ。先にこの短剣を落とした方の負け。もちろんスキルを使うのは禁止。どうだい？」

「え、え、あ、ああ！　勝負ってことですか？」

「勝負じゃない。ダンスだ」

「ダンス！？」

「そう、ダンス。シャルウィーダンス？　僕と、踊っていただけますか？」

　歌うような声だった。

　彼は短剣の切っ先を向ける。

　男と踊る趣味はないのだが……。

　そう言ってしまいたかったが、ここは、言わないでおくべきだろう。

　俺は短剣をかまえた。

「分かりました」

　とりあえず、ポルの機嫌を崩さないように注意しよう。

「よし。それじゃあ、れっつだんしーんぐ」

　ポルと俺は対峙し、相手の動きを油断なくうかがう。

　何度も二つの短剣が交差した。

　勝負の結果はと言うと。

　戦いは苛烈を極めた。

　――なら良かったのだが。

　くそ！

「全然勝てねー！」

　俺は短剣を落とされまくった。

　あろうことか床に転がされて、敗北すること十回以上。

　再挑戦をするのだが、全く歯が立たなかった。

「フフフ、ぶざまぶざま」

　汗だくの俺は、床に座り込み、肩で息をしていた。

「う、うるさいですよ」

　というかこれは。

　アレじゃないか？

　ポルは富豪だから、キャラクターのステータスを好きにいじったのではないか？

「あ。卑怯なことはしていないよ。僕は」

　俺の思考を読んだわけではなかろうが、ポルはきっぱりと言い放つ。

「くそぅ」

　俺は嘆息した。

　ポルは短剣をポケットにしまう。

「今日はこの辺にしよう」

　こちらに歩いてきて、隣に座った。

「あ、あの」

「何だい？」

「本当のところ、今日は何をしに来たんですか？」

「フハハ」

　ポルは顔を上げて笑った。

「嘘だよ。今までの言葉は、全部嘘」

「う、うそ？」

「考えてみなよ。富豪がこんなところに来るわけないじゃないか。僕は、プレイヤーの一人だよ。君と同じだ」

「そ、そうなんですか！？」

「うん。フフフ」

　だとしたら、聞きたいことが山ほどあった。

　とりあえず。

「その衣装は、どこで？」

「自分で編んだんだよ。よく出来てるだろう？」

「マジですか？」

「大マジさ」

　さっきから驚くことばかりだ。

　……はあ。

　何か俺、疲労感が濃いな。

　ふと、後ろの扉が内側から開いた。

　振り返ると、セニャとメイの姿がある。

「あ！　トキ、十二時だよ。お昼ご飯食べに、ログアウトしないと……って、あれ、ピエロだ」

　セニャが目を丸くする。

　メイもびっくりしたようで、手を口元に当てていた。

「誰？」

　すぐに目つきを険しくする。

　ポルは立ち上がった。

「僕はポルックス。旅のピエロさ」

　俺は、彼の頭上にあるＨＰバーを見る。

　ポルックスと書かれてある。

　本名のようだ。

　外国人だろうか？

「さて、僕も昼食に行くよ。またね、トキト」

　ポルはステータスボードを出して、操作した。

　ログアウトをして、姿が消える。

「トキ？」

「トキくん？」

　二人の声が重なる。

　彼が何者なのかを聞きたいのだろう。

　俺は立ち上がる。

　彼のことをよく分かってはいないが、ひとまず今まであったことを語って聞かせた。

「ふーん、変な人もいるものね」

　セニャは感慨深げにつぶやく。

「嘘。トキくんが、コテンパンにやられるなんて……」

　メイは怪訝な表情だ。

　俺は言った。

「まあ、悪い男では無いみたいだ」

「トキ？」

「トキくん？」

　二人は顔を見合わせる。

　それからまた俺の方を見た。

「今の、女の子でしょ？」

「女性」

「は！？」

　俺は表情が固まった。

　今の、女？

　そんな、馬鹿な……。

　確かに、声のトーンは高かった。

　しかし、振る舞いや物腰から、男なのだと思っていた。

　セニャが両腕をくんで顔をひねっている。

「男の子には見えなかったけどなあ」

　メイはため息をついた。

「とりあえず、お昼ごはん」

「あ、ああ。そうだな」

　俺たちは船内に戻ることにした。

　みんなでリアカーがあるところに集まる。

　十三時過ぎに集まる約束をして、俺たちはログアウトをしたのだった。

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ああ、今日もお客さんが来てくれた。幸せだ。