憧れのはみ出し者
日本のとある町，N市の住宅街。少し大きなとおりは，街中にある公立聖等高校の学生たちの通学によく用いられていた。道行く学生たちは朝日を浴びながら，若々しい笑顔を浮かべ，もしくは眠気に顔を曇らせたりしながら友人たちと高校へ通う。その中に，いつも一際目立つ姿があった。
「神野くん，おはよー！」
「おはよう，神野君」
周りには憧れの眼差しを向けながら声をかける女子生徒たち。普通の男なら笑顔の一つも見せるところだが，彼は違った。厳しい表情を崩さず，彼女たちのことはまるで意にも介さずに１８０㎝をゆうに超える体を悠然に前に進めるだけだ。たくましく，着崩した学生服の上からもわかるほど鍛えられた体，威圧的ながらも整った顔立ちは頼もしさすら感じる。しかし，彼は決して万人にこうして慕われる人物とは言えなかった。
「おい……」
周りに集まって，一緒に登校しようとする女子生徒たちを見下ろし，彼は低い声で言った。
「うっとうしいぞ」
普通なら威圧されるところだが，彼が怒鳴らなかったこと，表情をほとんど変えなかったこと，なにより，彼に向けられる好意がその言葉を”すごみ”から”クールな言葉”に変換されてしまった。
女子生徒たちは小さく歓声を上げながら，嬉々として自分が声を掛けられたものだと主張しあっていた。
「ちっ……」
彼は世に言う不良の烙印を押された生徒だった。教師の説教に対する反発など日常茶飯事。似たような扱いを受けている他校生やろくでもない連中との殴り合いだって，相手が動けなくなるまでやる。世間の大人やよく知らない生徒たちは彼を互い恐れている。
ただ，彼が普通の不良たちと違うのは，決して無害な人間に危害を加えないことだった。さっきの女子生徒たちがいい例である。
教師の説教だって，理不尽なものからあてつけが最近はほとんど。前だって|（彼の判断基準ではあるが）ろくでもないことや非能率的なことで説教を受けていたのだ。その辺のチンピラたちとの殴り合いも，向こうからけしかけてきたものがその大半だ。面倒くさがり屋の彼は自ら喧嘩を吹っ掛けるタイプではない。
そうした素行のわきで，彼が知らないうちに助けた人間もいる。噂とは恐ろしいもので，話に尾ひれがついて噂は武勇伝に変わった。いつの間にか，一部の生徒たちや，あたりの似たような連中からも彼は慕われ始めていた。
教室に入り，体には小さい机といすにどかっとすわる。遅刻ギリギリだろうと関係ない。間に合えば，１０分前も１秒前も彼には同じだ。教師が五十音順に点呼を取り，彼の名が呼ばれた。
「神野」
「……」
彼は黙って手を上げる。本当は返事もしなくてはいけないので，教師は念入りにもう一度名前を呼んだ。
「神野暮斗！」
「あ？」
暮斗が睨みをきかせると，教師は怯んで次の生徒の名前を呼び始めた。フンと鼻を鳴らし，暮斗は深々と椅子に腰かけHRの時間を潰し始めた。
・・・・・・・・・・・・
放課後，暮斗はとっとと帰り支度を始める。もっとも，彼はすぐには家には帰らない。彼がカバンを持って廊下に出ると，同じように学生服を着崩した大柄な男子生徒がやってきた。
「暮斗さん。帰るか？」
「ああ……」
彼は同級生の日下部雄翔。暮斗同様不良や落ちこぼれの烙印を押された生徒だが，気のいい奴で彼も嫌われ者ともいえない奴だ。
「どっか寄ってくかい？」
「ああ，そうだな」
「まぁ，一人でもどうせ寄り道すんだろうがな」
大柄な男二人が並んで歩く姿は壮観である。自然と下校する人並みに彼らを通す道ができていく。
学校の外を我が物顔で歩き回り，いつも適当に時間を潰して回るのが暮斗たちの放課後の過ごし方だった。買い食いやコンビニに立ち寄って雑誌を読み漁ったり，時には絡んでくる連中と一悶着起こすことが日常だ。軍資金は，人に大きな声で言うのははばかられる出所だが。
「おい，暮斗さん。毎日毎日こうしてふらふらしてるけどよ，たまには家に真っ直ぐ帰りたくなったりしないのかよ？」
「……ねぇな。なんだ，不服か？」
「いーや。俺だって身寄りのねぇ，一人暮らしの身だから，むしろありがたいよ」
「ふん。勝手について回ってるだけだろうが」
「いーじゃねぇか。あんたに絡まれてるところを助けてもらってから恩義感じてんだからさ。ついてまわってりゃ返せる日が来るかもしれねぇだろ？」
暮斗が雄翔に会ったのは，暮斗がこうしてふらふらしているときだった。男３人に殴られ蹴られ，財布から金を巻き上げられるところだった。同じ学校の制服だったからか，無性に腹が立って３人をぼこぼこに返り討ちにしてやったことから，雄翔はこうして彼と一緒に行動するようになった。
名前を呼び捨てにしないのはその時の恩と３人を容易く打ちのめしたことからくる敬意を示すためらしいが，親しみを込めてタメ口なんだそうだ。
「さぁな」
暮斗はいつもどおり雄翔の言葉を受け流す。気は良いが，やたら口数が多いのが雄翔の欠点だと暮斗はよく感じていた。
「……相変わらず冷めてんなー，あんたは。まぁ，そこがあんたの」
そこまで雄翔がいったとき，後ろから鋭く高い声が二人の背中に突き刺さった。
「ちょっと！あんた！」
「むっ……」
この声を聞いて心当たりがあるように顔をしかめた。足を止めた２人に短い間隔で近づいてくる足音からは，いらいらした響きが伝わってくる。振り返った２人の眼に飛び込んできたのは，早足になびく長く伸びたツインテールだった。
「まーたふらふらふらふらしてんの？やめてよね，いい歳して」
「うるせぇな，ほっておけ」
暮斗の胸あたりまでしか背丈のないその女の子は，臆することなく目と鼻の先の距離まで詰め寄って剣幕を浴びせた。きりっとした目からは力強い眼力がビシビシと放たれ，長く少し茶色がかった艶のある髪をツインテールにしていた。小さくまとまっているなりにすっとした鼻や丸みのある輪郭からは幼さも感じるが，闊達そうな印象を受ける可愛らしい少女だ。
「あんたが良くても，妹のあたしがイ・ヤ・な・の。ろくでもない兄貴と同類に思われちゃ，たまったもんじゃないわ」
「優乃，お前の愚痴なら後で聞いてやる。今はとっとと帰れ」
「あんたもさっさと帰ってくれる？こっちはわざわざ食事人数分用意してるんだから。待たされる側も考えなさいよ」
そういうと，暮斗の妹，神野優乃は兄の腹に思いっきりパンチを入れて，さっさとその場から帰って行った。鍛えられた暮斗は優乃のパンチなど屁でもなさそうだが，バツは悪そうだった。
「……きっつい性格の妹さんだな。あれで中３だったっけ？受験生か」
さっきのやり取りを見ていた雄翔はおもしろそうににやけながら優乃の背中を見て言った。
「あいつは足が速い。陸上で推薦受けて，もう決まったも同然だそうだ」
「へぇ。俺たちとは違う，ご立派な方ってわけだ」
茶化すようにそれだけ言うと，雄翔はさっきまで進んでいた方向とは違う方向に歩き始めた。
「んじゃ，俺は帰るわ。さすがにあそこまで言われちゃ，興醒めだろ？」
暮斗は何も言わなかったが，雄翔はそれが別れを意味すると分かったようだった。二人はそれぞれ背を向けてそれぞれの帰路についた。帰路につく暮斗の足取りは，さっきと変わってずいぶんと重くなっていた。
