沖坂重丈物語
沖坂重丈をChatGPTに演じさせて、周りの登場人物を投稿者が演じる。
その内容をChatGPTに小説風にまとめさせたものです
東野洲の若き当主
第一話 新しき家臣と沖坂の家
父が旅立ってから、沖坂重丈の暮らしは一変した。
父・重国は、主君である永井秀常が出家したことに従い、家を離れた。秀常は愛する息子を戦で失った悲しみから頭を丸めたと世間では言われている。しかし、重国はそれだけではないと語っていた。
秀常は昼の政務を離れ、夜に現れる悪しき霊を鎮めるため、国中を巡る道を選んだ。主君がそうする以上、重国もまた従うほかなかったのである。
残された沖坂家を継いだのは、まだ二十歳の重丈だった。
東野洲は、野洲郡の東部に位置する三万石ほどの領地である。野洲郡全体の石高は十二万石。沖坂家の領地は決して小さくないが、家臣も領民も、当主が若くして代替わりしたことに不安を抱いていた。
重丈自身、当主として何をなすべきか、まだ分からぬことが多かった。
それでも家を守らねばならない。
弟の国常、家宰の松本市波、剣術指南役の軒家二郎三郎。そして、代々沖坂家に仕えてきた家臣たち。彼らの力を借りながら、どうにか家を保っていくしかなかった。
そんな折、重丈にはもう一つ、考えねばならぬ問題があった。
婚姻である。
当主として跡継ぎを得ることは、家の安泰に直結する。母の照もそのことを心配していた。
候補には、西野洲内記の娘、島浦沢高国の娘、そして葦生崇禅の娘が挙がっていた。
西野洲内記の娘は美しく、評判もよいという。しかし、彼女にはすでに縁談が決まっていた。相手は永井秀克に仕える元徳明貞。重丈はその事実を知ると、他人の縁談に割り込むことをよしとせず、別の縁を探すことにした。
そこで天界寺の劉仙が紹介したのが、葦生崇禅の娘だった。
崇禅は、かつて物乞い同然の境遇にあったところを永井秀常に拾われた男である。今では永井家で力を持ち、娘の縁談を通じて周辺の領主とも関係を結びたいと考えていた。
娘には疱瘡の痕があり、顔を隠して暮らしているという。
だが、重丈はそれを理由に娘を遠ざける気にはならなかった。
天界寺で崇禅と会った重丈は、まず父親である彼の人柄を知ろうとした。崇禅は豪快で、遠慮のない男だった。重丈の率直な物言いを気に入り、娘との縁談を考えてもよいと答えた。
娘は、以前はよく笑い、よく話す子だったという。今では顔を隠し、口数も減ってしまったらしい。
重丈は、傷痕があろうと人の価値は変わらぬと伝えた。
ただし、縁談を進めるなら、娘自身がどう思っているかを確かめたい。父親の都合だけで決めるべきではない。
その考えを聞いた劉仙は、重丈にもう一人の人物を紹介した。
銅駿という、十六歳の少年である。
銅駿は名門・大神家の出身だった。家督を継ぐ立場ではなかったため、寺に身を置いていたという。礼法や朝廷のしきたり、有職故実に通じ、その知識は年齢に似合わず深かった。
重丈は、彼を礼法の師として迎えることにした。
しかし、銅駿には気になるところがあった。
自分の望みを問われても、彼は「私の考えはございませぬ。師がそう望むなら」と答えるばかりだったのである。
劉仙は、銅駿がいつもそのように答えることを案じていた。
重丈もまた、命じられたことをこなすだけの人間になってほしいとは思わなかった。いずれは銅駿自身の望みを語ってほしい。そう考えていた。
その帰り道、重丈は銅駿に身分や礼法について尋ねた。
大神家のような貴族は、必ずしも豊かな土地や兵を持っているわけではない。それでも武士たちが礼を尽くすのは、貴族が古くからの儀礼や作法を守り、社会の秩序を保ってきたからだという。
重丈はそこで、礼法とは単に頭を下げる作法ではないのだと理解した。
無用な争いを避け、人々の立場を明らかにし、秩序を保つためのものでもある。
その翌日、沖坂家では銅駿を家臣たちに紹介するため、内々の集まりが催された。
座敷に集まったのは、当主の重丈、その弟の国常、家宰の市波、剣術指南役の二郎三郎、沖坂家の分家筋にあたる沖坂国歌、市波の息子である松本市業、嘉吉砦を預かる嘉吉道賢、南方大陸から来た魔族のソトハ、そして新たに加わった銅駿である。
重丈は一同を見渡し、口を開いた。
「皆、今日は集まってくれて感謝する。このたび、銅駿殿を我が家に迎えることとなった。大神家の出で、礼法や朝廷のしきたりに詳しい。わしも教えを受けるつもりだ。皆も、よろしく頼む」
銅駿は静かに頭を下げた。
「若輩なれど、主君に仕える同輩としてよろしくお願いします」
重丈は満足げに頷いた。
「こちらこそ、よろしく頼む。そなたの知識を借りることも多かろう」
続いて重丈は、ソトハにも声をかけた。
「ソトハ。そなたも、銅駿殿に挨拶しておくとよい。南方大陸から来て、我が家に仕えている者だ。顔を布で覆っているが、気にせぬようにな」
ソトハはゆっくりと頷いた。
「……よろしく」
その赤い目が炎のように揺らめいた瞬間、銅駿はびくりと身を震わせた。
しかし、ほかの家臣たちは特に反応しなかった。ソトハの奇妙な目つきにも、彼らはすでに慣れていたのである。
そんな空気を破ったのは、嘉吉道賢だった。
「今日は無礼講と聞きましたぞ、若！ いや失敬、殿！」
重丈は笑った。
「ははは。道賢、今日はそのように堅苦しくせずともよい。殿と呼ぶのも、若と呼ぶのも、そなたの好きにせよ」
市波が酒と肴を用意させると、座敷は少しずつ打ち解けた空気になった。
重丈は、まず道賢に話を促した。
「得意なこと、苦手なこと、普段の務め……何でもよい。飾らず話してくれ」
道賢は盃を手にすると、重丈に尋ねた。
「それがしを語る前に、嘉吉砦についてどの位知っておられますかな、殿は？」
「東野洲の南寄り、山道を押さえる要の砦であろう。道賢が預かり、いざという時には兵を集める場所と心得ている。だが、詳しいところまでは聞いておらぬな」
「いや、おっしゃる通りです。東野洲の南側には南野洲がありますが、南野洲の巴森衆の動向を睨んで建てられた砦が嘉吉砦でございやす」
道賢は続けた。
「巴森衆は永井家に従う時もあれば、他国の他の領主の扇動に従い、山を降りて暴れるのです。それをずっと監視し、抑えるのがわしの役割でございます」
重丈は真剣な顔で聞いていた。
「長年その役を担ってきたそなたの目から見て、巴森衆は今、どのような様子なのだ？」
「先の戦で永井家の力は弱まり、巴森衆はその期に乗じて戦を始めようとしているかの様ですな」
道賢の言葉に、重丈の表情が引き締まった。
「それは確かな知らせか？」
「わしの部下が南野洲に潜り込んで、常に動向を探らせております。確かな情報です。巴森衆は数こそ少ないですが、一人ひとりの身体能力が優れ、勝つのは容易ではありません」
「兵を増やすべきか、それとも今の備えを保つべきか……」
重丈が考え込むと、道賢は首を横に振った。
「兵の数は増えても無駄な犠牲者が増えるだけだ。一人ひとりを鍛えるしかない。幸い軒家が剣術指南をしてくれておりますし、ソトハが砦におりますので、簡単には後れを取ることはないと思いますが……砦を避けて攻められた時が大変ですな」
重丈は二郎三郎へ目を向けた。
「軒家、そなたの剣術指南は東野洲の守りに欠かせぬものとなっているようだ。引き続き頼む」
二郎三郎は短く頭を下げた。
道賢はふっと笑った。
「それがしは砦にこもっているだけではありませんぞ。武芸はもちろん、砦の運営や兵士の士気を高めるため、常に働いております」
そして、得意げに付け加えた。
「わしの一番の仕事は、軒家とソトハが喧嘩をしないよう見張ることでございますな」
重丈は思わず笑い声を上げた。
「ははは！ それは確かに、砦の守りよりも骨が折れる仕事かもしれぬな」
二郎三郎は眉を寄せ、ソトハは黙ったまま道賢を見ていた。
「砦の運営に兵の鍛錬、士気を保つことまで……そなたが担っている務めは、わしが思っていた以上に多いようだ。今日はその苦労を労いたい。遠慮なく飲んでくれ」
道賢は盃を掲げた。
そして、今度はソトハへ目を向けた。
「どうだ？ ソトハ。こういう場で其方の生まれを語れば、要らぬ誤解が晴れるかもしれん」
ソトハはしばらく黙っていた。
やがて、ふう、と長い息を吐くと、覚悟を決めたように顔を覆っていた布を取った。
座敷にいた者たちは、息を呑んだ。
ソトハは異形だった。
目は炎のように赤く、肌は磁器のように白い。何より目を引いたのは、こめかみから生えた二本の角だった。
魔族とはこういうものか。
誰もが、そう思った。
「顔を知っているのは、先代と道賢だけだ」
ソトハの言葉に、重丈は静かに頷いた。
「……そうか。顔を見せてくれたこと、礼を言う。そなたがここで何者であるかは、角や目の色だけで決まるものではない」
重丈は一度言葉を切り、続けた。
「ただ、皆、驚いている。わしも初めて見たのだからな」
ソトハは気にする様子もなく、話を続けた。
「私はアシュの南……」
「待て。アシュってなんだ？」
国歌が口を挟んだ。
重丈は苦笑した。国歌はあけすけな男で、悪く言えば空気が読めない。先ほどソトハが布を取った際にも、「わしは好みだ」と口にしていた。
「アシュとは、このダイスの東方にある大国だ。中央の天州を広い平野が占め、その周囲を春・夏・秋・冬の四州が囲んでいる。天州を含めた皇地――スメラノチを治める者が皇帝となる」
国歌は頷いたが、今度は別の疑問を口にした。
「ダイスとは何ですか？ 秋津言葉とは違う響きです」
「ダイスとは、この星そのものの名だ。我らが暮らす大地も海も空も、すべて含めてダイスと呼ぶ。秋津国も、その上にある国の一つにすぎぬ」
重丈は続けた。
「そして、アシュは土地と国の名だ。今のアシュを治めているのは大遼朝。アシュと大遼朝は同じものではない。秋津国に秋津朝があるように、アシュには大遼朝があるということだ」
「なるほど……」
国歌が納得したところで、国常が口を開いた。
「今は大陸は大遼朝が治めていると聞いたことがあります。アシュとは大遼朝のことでは？」
「アシュは土地の名であり、大遼朝はその土地を治める王朝の名だ。王朝が変わっても土地そのものは残る。そう考えればよい」
重丈が説明を終えると、ソトハは再び話し始めた。
「私はアシュのもっと南の大陸で生まれた。父も母も知らない。気がついたら魔法の教育を受け、奴隷として売られて先代に買われた」
国歌がまた首を傾げた。
「ん？ アシュの南にもまだ大陸があるのか？」
「ある。南には海が広がり、その向こうに別の大陸がある。ソトハはそこから来たということだろう」
重丈は答え、彼女に続きを促した。
「海というより、正確には細長い半島と繋がっている。誰も通ろうとしないが……大陸の名前をスージアと呼ぶ」
ソトハは淡々と語った。
「スージアは弱肉強食の世界だ。保護するものがいなければ、すぐに奴隷にされて売られる。私は二人目の大遼人の主人から魔法を仕込まれた。魔族は魔法適性が高いから。その主人は傭兵ですぐに死んだ。その後、奴隷商人に買われて、この国に流れ着いた」
重丈は眉を寄せた。
「……そなたがここにいるまでには、わしらの知らぬ苦労があったのだな」
そして、ソトハをまっすぐ見た。
「今は沖坂家の者だ。少なくとも、ここでは誰かの所有物として扱うつもりはない」
その言葉を聞いた国歌が、酒の力を借りるように盃を傾けた。
そして、突然ソトハへ向き直った。
「どうだ？ わしと結婚せんか？」
座敷の空気が凍った。
ソトハは黙っていた。
「……」
「殿。力を貸してくだされ」
重丈は呆れたように息を吐いた。
「国歌……そなた、酒の勢いに任せて何を申しておる」
しかし、国歌は思いのほか真剣だった。
「私は沖坂と名乗っていますが、元は木野という名字の一族です。私の祖母が殿のお祖父様の後妻として嫁いだときの連れ子が、私の父である沖坂歌勒と申します」
国歌は少し姿勢を正した。
「そういう意味では、殿とは血の繋がりはありませんが、父は無能ながらも一生懸命先代に仕えました。ですから、私も一生懸命仕える所存です」
重丈は国歌の話を黙って聞いた。
「血の繋がりがないことを、わざわざ気にする必要はない。父君が先代に仕え、そなたも沖坂の名を背負って仕えている。それが大事なのだろう」
そこで重丈は少し笑った。
「しかし、国歌。父君を無能と申したな。自分の父をそう評するのは、なかなか勇気がいることだ。そなたは父君のどこを見て、そう思うのだ？」
国歌が答える前に、重丈は話を続けた。
「才覚に恵まれぬ者でも、誠実に務めを果たすことはできる。反対に、才があっても主家を裏切る者はおる。わしは、そなたが父君から何を学んだのか知りたい」
国歌はその言葉に、深く頷いた。
「一目惚れですので、あまり深く考えておりませんでした。ですが、ソトハ殿は我が家に必要な人物。婚姻によって奴隷身分から解放し、なおかつ、この家にいてもらうには良いかと……」
重丈は国歌の言葉を聞き、しばらく黙っていた。
「……一目惚れ、か」
それからソトハへ目を向けた。
「だが、国歌。ひとつ忘れてはならぬことがある。ソトハは、そなたの望みを叶えるために生きているわけではない」
声は穏やかだったが、その言葉には当主としての重みがあった。
「奴隷身分から解放することと、そなたの妻になることは別の話だ。解放するために婚姻が必要だというのなら、ほかに手立てがないか、まず調べるべきだろう。妻にならずとも、この家に仕える道があるなら、そちらを選ぶこともできる」
重丈はソトハへ向き直った。
「ソトハ。国歌の話を聞いて、そなたはどう思う？」
「興味ありませぬ」
ソトハはぴしゃりと跳ね除けた。
国歌は口を半ば開いたまま固まり、手にした盃を見つめた。
重丈は国歌の肩を軽く叩いた。
「……聞いた通りだ、国歌。今は脈がないようだな」
そして、ソトハに向かって言った。
「ソトハも、はっきり答えてくれてよい。ここでは、誰かの機嫌を取るために望まぬことを受け入れる必要はない」
国歌は肩を落としたが、重丈は彼を責めなかった。
「惚れた相手を大切にしたいのなら、相手が何を望んでいるかを知ることだ。そなた自身の都合だけでなくな」
宴はその後も続いた。
酒が進むにつれ、家臣たちの間にも少しずつ打ち解けた空気が広がった。ソトハは「明日も早いので」と言って中座した。彼女が座敷を去った後、国常が重丈に声をかけた。
「兄上」
「どうした、国常」
「近いうちに永井秀克様、その叔父にあたる永井明秀様、永井蔵哉様に挨拶に伺わなければなりません」
重丈は盃を置いた。
「うむ。そろそろ挨拶に伺わねばならぬ頃合いだな」
秀常が出家し、父・重国もまた主君に従って旅立った。沖坂家の当主となった以上、永井家との関係を疎かにはできない。
とりわけ、秀常の跡を継ぐ秀克と、その周囲にいる者たちとの関係は、今後の東野洲を左右することになる。
「秀克様は永井家の跡継ぎ。明秀様はその叔父君、蔵哉様もまた挨拶を欠かせぬお方か。父上が去られた今、わしが沖坂家を代表して伺うのが筋だろう」
重丈は国常を見た。
「国常、そなたは光奈港へ出入りしている。永井家や周辺の領主について、何か耳にしていることはあるか？ 先の戦の後、永井家の内情も変わっているやもしれぬ。訪問する前に、少しでも知っておきたい」
それから銅駿にも目を向けた。
「銅駿。こうした挨拶の場で、どのような礼を尽くすべきか、後で教えてくれ。相手に無礼を働くつもりはないが、知らぬ作法で失敗するのも避けたい」
銅駿は静かに頭を下げた。
重丈は再び国常へ向き直った。
「まずは、誰から訪ねるべきか。そなたはどう考える？」
国常の返答を待ちながら、重丈は座敷を見渡した。
父が去り、主君の家もまた変わりつつある。
南では巴森衆が不穏な動きを見せ、家中にはそれぞれの思惑を抱えた者たちがいる。
若き当主に、休む暇はなかった。
それでも、ここには共に家を支える者たちがいる。
重丈はそう思いながら、次の言葉を待った。
ChatGPT は能動的に物語を進めることもできませんし、何か無難な方向へ収束させる傾向があります。
