アイテム鑑定士は頑張ってます ― 地図のないダンジョンからの脱出

エピローグ

第37話 生還

　坑道を抜けて外へ出た。

　三日ぶりの外の世界は、どうということもないいつもの景色だった。

　剥き出しの街道。

　丈の高い草。

　なのに、そのなんでもない景色が、どうしようもなく色鮮やかで懐かしかった。

　ゆっくりと歩いて戻っていった。

　誰も多くは語らなかった。

　北門をくぐりケルウィックの街に入ると、あちこち灯りが目に染みた。

　そして——ギルドへの報告は明日に回してでも、五人の足は自然といつもの酒場へと向かっていた。

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「——生きて、帰った! それで、上等だ! 今夜は、飲むよ!」

　イングリッドがなみなみと注がれた木のジョッキをどんと掲げた。

「「「「乾杯!」」」」

　五つのジョッキがぶつかり合う。

　その粗末な木のぶつかる音が、今の自分たちにはどんな祝いの鐘よりもありがたく響いた。

　大した稼ぎにはならないだろう。

　あの神殿からは金目のものなど一つも持ち帰れなかった。

　拾い集めた金具など、確かに記号は珍しいが、ただそれだけのもの。

　二束三文にもならないだろう。

　あとはグレンモア回廊で集めたいくつかの品だけ。

　そんな些細な収入など、今晩で使い切ってしまうだろう。

　だが——誰もそんなことは気にしていなかった。

　生きて帰れた。

　それが何よりの稼ぎだったのだから。

「しかしさ」

　しばらくして、ヴェラがジョッキを置いてぽつりと言った。

　その目にはもういつもの好奇心の色が戻っていた。

「ウチ、ずっと、考えてたんだけどさ。……あそこ、いったい、なんだったんだろうね」

「なんだったって……」

　アッシュが串焼きを頬張りながら首をかしげる。

「意味の分からねえ、とんでもねえ、迷宮。それ以上でも、以下でもねえだろ」

「ううん。ちがうよ」

　ヴェラは身を乗り出した。

「あそこ、たぶん……聖女様を呼び出すための場所、だったんだよ。あの白い光の部屋。地脈の力が、あそこに集まってた。……あんなの、そうそう造れるものじゃない」

「……聖女の、召喚の、祭場か」

　ゴードンが太い腕を組んだ。

「そして……あの石の棺」

　ヴェラが静かに続けた。

「あれは、その、聖女様の……お墓。……そして、聖女様は、自分の亡骸を使って、あの場所を、封じてた。……ライルの、鑑定の結果が、正しければ、だけどね」

「ああ」

　自分はうなずいた。

「あの棺には、こうあったと鑑定した。……"二度と、私のような者が、生まれませんように"、と。……あの人は、自分の身を封印の要にして、あの場所を封印したんだ」

　しばらく誰も口をきかなかった。

　賑やかな酒場のざわめきの中で、その卓だけが一瞬だけぽつんと静かになった。

「……とんでもねえ所に、飛ばされちまったもんだよな、おいらたちは」

　アッシュがふうと息を吐いた。

「聖女様の、お墓の中に、な」

「まったくだ」

　イングリッドが苦笑してジョッキを傾ける。

　それからその視線がふと自分のほうへと向いた。

「でもさ、ライル」

「……ん?」

「あそこであんたの鑑定がなかったら」

　イングリッドの声はいつになく真っすぐだった。

「あたいたちは、今ごろ、あの地の底で干からびてた。……ぜんぶ、あんたが、読み解いてくれたから、帰ってこられたんだ」

「……いや、自分は」

「謙遜は、なしだ」

　イングリッドがぴしゃりと遮った。

「あたいは剣は振れる。ゴードンは盾を持てる。アッシュは先を切り開ける。ヴェラは魔法を使える。……でも、それだけじゃダメだ。……あたいたちを、導いているのは、あんたのその鑑定だよ」

　そしてイングリッドはまっすぐに言った。

「あんたはあたいたちの立派な戦力なんだよ、ライル。……そう、とっくの昔から、そうだったんだよ」

　喉の奥がぐっと詰まった。

　前で戦えない、鑑定するだけの地味な裏方。

　誰かに弾き出されたわけでもないのに、戦いの輪の中に自分の役割だけがない。

　そう思い込んでいた。

　だが——違ったのだ。

　この鑑定が、いや、自分もちゃんとこのパーティーの戦力だった。

「……ありがとう」

　やっとそれだけを口にした。

　柄にもなく声が震えていた。

「けどな、イングリッド」

　自分は顔を上げて言った。

「あの最初の部屋の魔法陣に、気づいたのは、あんただ。……あれがなかったら、自分の鑑定の出番はなかった。……あれは、あんたの、手柄だ」

「……あたい?」

　イングリッドがめずらしくきょとんとした。

「あたいは、ただ、思い出しただけだよ。……学の、ない、あたいは覚えるしか、できないからね」

「学は関係ない」

　自分ははっきりと告げた。

「鑑定士の自分でも思い出せなかった、見落としていた。……あれは、ちゃんとした洞察だ。……学があろうと、なかろうと。……あんたの、あの一言が、自分たちを、救ったんだ」

　イングリッドはしばらく黙っていた。

　それから——照れ隠しのように乱暴にジョッキを呷った。

　その耳がほんのり赤かった。

「……ふん。調子の狂うこと、言うんじゃないよ」

「ウチも! ウチも、役に立ったよね!?」

　ヴェラが勢いよく割り込んできた。

「地脈が乱れてるの、気づいたの、ウチだもん! あれ、けっこう、すごくない!?」

「ああ。記号もそうだが、ヴェラのあれがなかったら、帰ってこれなかったな」

　自分がそう言うと、ヴェラはえへんと胸を張った。

「……なあ」

　と、それまで静かだったゴードンがアッシュにジョッキを向けた。

「あのとき……おれが、膝を、ついたとき。……お前が、引き止めて、くれたな」

　ゴードンの声がわずかに掠れた。

「情けない話だ。……いちばん年上の、おれが。……いちばん先に、折れちまうとは、な」

「よせやい」

　アッシュがひらひらと手を振った。

「あれで折れねえやつのほうが、どうかしてる。……おいらだって、内心じゃとっくに泣きべそだったさ」

　それはいつもの飄々とした軽口。

　だが自分は知っている。

　あのときこの男がどれほど必死だったかを。

　崩れかけたパーティーを、たった一人、その言葉だけで繋ぎ止めたことを。

「……ありがとうな。アッシュ」

　ゴードンが深く頭を下げた。

「おう」

　アッシュはばつが悪そうに鼻の頭を掻いた。

　それから、ぽつりと、いつもより少しだけ落ち着いた声で伝えてきた。

「……おいらは、ただ。……この五人が、バラバラになるのだけは、見たくなかった。……それだけ、さ」

　その一言に、この男が背負ってきた何かの影が、ちらりと覗いた気がした。

　だが誰もそれ以上は訊かなかった。

　訊かなくてもいい。

　今はこうして五人揃っている。

　パーティーが全員揃っている。

　それだけで十分だった。

「しかし——」

　ゴードンがジョッキの縁を指でなぞりながらぽつりと言った。

「結局、おれたちが、あそこで、やったことは、なんだったんだろうな」

「言われてみりゃ、そうだねえ」

　ヴェラがくすりと笑った。

「壊しに行ったわけでも、盗みに行ったわけでも、ない。……ただ、帰り道を探して、戻ってきただけ。行き方すらわからない、ままだ」

「でも、行き方がわからなきゃ、だれも閉じ込められないよ。それに、行き方がわからなきゃ……聖女様も、ね」

　ヴェラはジョッキの中をそっと覗き込んだ。

「また、静かに眠れる。きっとそうなると、いいけどね」

　自分はなぜだろう——その言葉に、ほんの一瞬、胸の奥があたたかくなるのを感じた。

　あの地の底で、たった独り、気の遠くなるほどの時を眠り続けている人。

　その眠りを自分たちはほんの少し乱してしまった。

　それが正しいことだったのかどうか、自分には分からない。

　ただなんとなく、あの人も悪い気はしていないんじゃないか、そんな気がしていた。

　もっとも、それはただの勘のようなもの。

　あの人の本当の思いなんて、自分たちが知ることは、たぶん、ない。

「——さあて!」

　イングリッドがその湿っぽくなりかけた空気を断ち切るように、大きく伸びをした。

「湿っぽい話は、おしまい! 今夜は、生きて帰った祝いだ! 飲んで、食って、寝る!」

「そうこなくっちゃな!」

　アッシュがにっと笑う。

「けど、次は、頼むぜ、リーダー。……崩落もなけりゃ、聖女様の墓もない、平和な稼ぎ場に、しておくれよ」

「あたいもそう願っているよ」

　イングリッドが肩をすくめて笑った。

　その笑い声が賑やかな酒場のざわめきに溶けていく。

　この三日間、あんな場所にいたとはもう思えないほどに、日常が戻ってきていた。

　自分はそっと手の中のジョッキを見つめた。

　諦めなければ。

　五人で、力を合わせ、知恵を絞れば。

　きっとまたこうして帰ってこられる。

　それを、この三日間で、確かに知ったのだ。

　——賑やかな夜はまだ続く。

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本編はこれにて終了となります。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。

……っが、実はまだあと1話あります。

よろしければ、ぜひそこまでお付き合いいただければ幸いです。

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