薬屋・エキナセア

８４，天使に連れられて最強パーティーを訪ねた。

　エキナセアを出ると、少女が空に向かって「サクラ～」と叫んでいた。

　少女が口元に当てていた手を下ろすのと同時に、空から薄いピンクのものが降ってくる。

　先ほど見た小鳥の色違いだ。

　小鳥を肩に乗せて歩き出した少女は、少ししてから話しかけてきた。

「私、アオイって言います。皆さんのお名前は……？」

「俺はケイ。こっちがゼラ」

「よろしく」

「私はリーラです。この寝かけている子がユリシアです。ほら、ユリシア」

「……ん……よろしく……」

「よろしくお願いします。で、あの列車に乗るので走ります！」

　アオイが指さしたのは、ガルダ内を走っている列車で、間もなく出発するようだ。

　彼女は走る宣言をしてすぐに走り出しており、それを追いかける形になった。

　リーラは魔法でユリシアを浮かせて運んでいて、走る速度はいつもと変わりなかったが、それでも追いつけないほどアオイは足が速かった。

「速いな、あの子」

「ああ。身軽だな」

　ゼラとそんな会話をしながら走り、列車に乗り込む。

　アオイはすでに乗り込んでおり、急に走ったことを詫びてきた。

「ごめんなさい、急に走って」

「いや、気にしなくていい。それより……君は足が速いな」

「あー……いつもいろんなものに追いかけられるので」

　まあ、この外見ならそうなるか。

　そう思ったのだが、そういうことではないらしい。

「あなたは魔物に狙われやすいようですからね。大変でしょう？」

「なんかもう慣れました……」

「魔物に？」

「はい。なんか、そういう体質らしくて」

　そんな体質の人がいるのか。

　初めて知った。

　ガルダから出たりするのも大変なんだろう、ということは予想できるが、普通の人とどのくらい差があるのだろうか。

「まあ、お供が強いからどうにかなるんですけどね」

「お供？」

「店に居た白髪の子です。コガネちゃんっていいます」

「……契約」

　それまでリーラに寄りかかって舟をこいでいたユリシアが急に声を出したので、アオイは驚いて少し浮いた。

　驚きすぎな気もするが、可愛らしかった。

「ふぇ！？」

「あの子……契約獣……」

「あ、そうです、はい」

　ユリシアはゆっくりと目を開け、アオイに向き直る。

　そして、右手の人差し指をアオイの唇に当てた。

「何で分かったの……って、顔……してる」

　アオイはユリシアの指があるからか口を開けず、コクコクと頷いた。

「あの子……あなたの……魔力、感じた……」

　言いながらユリシアは指を離し、アオイはユリシアに驚きの目を向ける。

「魔力とかって分かるんですか！？」

「あたり……まえ……」

「コガネちゃんから私の魔力感じるんですか！？」

「うん……感じた……」

「サクラとモエギ……この子と、さっき手紙を運んで行った子は！？」

「感じる……よ……」

　アオイの顔が輝いた。

　魔力を感知できるのがそんなに珍しいだろうか？

「それ、誰でも出来たりはしないですよね？」

「誰でも……は……無理……でも、あなたは……出来る」

「ほんとですか！？」

「ん……」

　そんな会話をしているうちに、列車が目的の場所に着いたらしい。

　アオイに促され、列車を降りる。

　列車を降りてすぐ、アオイの肩に止まっていた小鳥が「ピィ！」と一声鳴いて飛び立った。

「アオイさん、あの鳥は……」

「あ、サクラには先にクリソベリルのところに行ってもらいました。サクラが行けば私が行くって伝わりますから」

　アオイはクリソベリルと仲がいいのだろうか。

　エキナセアの店主もアオイと行けば大丈夫だと言っていたが……

　考えてみれば契約獣がいるというのも不思議な話だ。

　アオイの契約方法は明らかに血力契約ではない。

「そろそろ着きますよ～」

　考え事をしながら歩いていると、アオイが振り返りつつ声をかけてきた。

　顔を上げると、かなり大きな建物があった。

　ここだろうか？

「アーオイちゃーん！！」

「わあ、アヤメさん」

「いらっしゃい♪」

　建物の前に１人の女性が立っていて、アオイを見るなり抱き着いた。

　そして一拍置いてこちらを向く。

「あなたたちが勇者一行ね。サクラちゃんから聞いたわ。とりあえずお入りなさい」

　アオイに抱き着いた時とは全く違う、落ち着いた大人の雰囲気だ。

　先ほどのは何だったのか。

「あれ？アヤメさん、サクラの言葉分かるんですか？」

「私じゃないわ。うちのパーティーに分かる子がいるの。アオイちゃんはまだあったことなかったかしらね」

　アオイとそんな会話をしながら建物の中に入った女性は、玄関ホールの中央まで歩いてから振り返った。

「さて……あなたたちは何をしたいのかしら？手合わせ？それともなにか習いたいの？」

「……オリジナルスキルの、顕現です」

「……なるほどね。ほかの人は？」

「俺は魔法の習得です」

「タイプは？」

「サポートです」

「あなたたちは？」

「私は攻撃魔法の習得を」

「わたしは……特に……なにも……」

「じゃあ私とお茶しましょうか」

「ん……」

　女性はユリシアの頭を撫で、ホールの端にある何かの装置に話しかける。

「モクラン、ツルバミ、ムギさん。来てくれる？」

　女性がそう言って少し待つと、１人の人が階段の手すりから身を乗り出して声をかけてきた。

「アヤメー。ムギさん動きたくないって」

「あら。じゃあ案内お願いしていいかしら？」

「もちろん」

　そういって降りてきたのは背の高い男性で、なかなかかっこいい。

　アオイはその人を見ると、なぜか女性の背中に隠れた。

「アオイちゃん、久しぶり」

「お久しぶりです。コーラルさん」

「コーラル、アオイちゃんが嫌がってるじゃない。早く行きなさいよ」

「はーい……はあ……俺なんかしたかな……？」

「ごめんなさい、ただ苦手なだけなんです。申し訳ないです」

「アオイちゃんは悪くないのよ。あ、コーラル、この子よ」

　女性はアオイの頭を撫でながら俺を手で示す。

　……俺はもう「子」と呼ばれる年でもないのだが。

　だがそんな反論をするわけにもいかず、コーラルと呼ばれていた男性についていく。

　男性は移動しながら話しかけてきた。

「俺はコーラル。君の名前は？」

「ケイです」

「ケイ君だね。これから会う人は、少し特殊な人なんだ。驚くとこもあると思うけど、抵抗しないであげてほしい」

「特殊、ですか」

「うん。種族がね」

　種族。人間ではないのだろうか。

　まあ、今更人外にあったくらいでは驚かない自信がある。

「大丈夫です」

「そっか。良かった」

　俺の返事を聞いて、コーラルは安心したように笑った。

　そして、１番奥の扉を叩く。

「ムギさん、勇者を連れて来ましたよ」