フローティング・パレット

第9話 手帳の走り書き 6

　ほの暗い、マンションの一室に、麻知子は、いた。

　間接照明が、柔らかいオレンジ色の光を、優しく放っている。

「お疲れさん」

　と、麻知子の携帯電話越しに、男の声が、響いた。

　男の声は、軽い感じだった。

　声の主は、雨尾家(あまおや)という、麻知子の属する、組織の上司である。

「お疲れ様です」

　と、麻知子は、不快感を隠さずに、言った。

「今日の釣果を、聞かせてもらおう」

「釣果は、そうですね……メダカ二十匹、あたりでしょうか」

「何だ、そりゃ。釣れたとは言えないってのは、何となくわかった」

　と、雨尾家は、苦笑した。

　組織の任務にあたる場合には、雨尾家の指示を受けることが、ほとんどだった。

　雨尾家は、麻知子と能登の、実質的な上司である。

　麻知子は、雨尾家と、対面したことはなかった。

　連絡手段は、通話のみである。

　いつも、こうして、電話越しに指示を受け、任務を遂行し、電話越しに報告するのである。

「能登ちゃんは、どうしてる？」

　と、雨尾家が、聞いた。

「寝ていますよ。今は、マンションの私の部屋です」

「まあ、潜入捜査の初日だからな。緊張が解けて、疲れが、一気にきたんだろう」

「起こしますか？」

「いや、そのままで良い。代わりに、お前さんが、報告してくれれば、事足りる話だからな」

　と、雨尾家が、言った。

「それで、能登ちゃんのことはきちんとサポートしてくれているのかな？」

「当たり前でしょう。それが、私の仕事です」

「いい返事だ。俺も、心配はしていない」

「心配はしていないが、念は押す。そういうことですね？」

「いちいちつっかなさんな。これも、俺の仕事なんだよ」

「第一、先輩に、潜入任務が向いているとは思えませんが。遂行するには、先輩は、素直すぎるし、無防備すぎます」

「がっちがっちの鉄壁ガードのお前さんよりは、周りのやつらもとっつきやすいだろう？そういうことだ」

「……」

　麻知子は、黙ってしまった。

　雨尾家の言うことにも、一理あるからだった。

「先輩には、甘くて、私には、当たりが強いような気がするのは、気のせいでしょうか？」

「どうだか。期待されていると思えば、良いんじゃないか？」

「物は考えようということですか？」

「そうそう、それ」

「ですが、物は言いようとも、言いますよ。うまく、ごまかしているだけのように、感じるのですが」

「まあ、その辺で、勘弁してくれ」

　と、雨尾家は、言って、

「それで、結局、どいつが、怪しいんだ？」

　と、聞いた。

　麻知子は、心中、舌打ちをした。

（また、いつもの、無茶ぶりか）

　と、麻知子は、思った。

　ふと、麻知子は、頭頂部に、柔らかな感触を、感じた。

　寝ぼけた能登が、麻知子に、抱き付いてきて、能登の胸が、麻知子の頭に、押し付けられていた。

「ちょ……」

「ん～……良い匂い……」

「寝ぼけないでくださいよ、先輩……ひゃあ！」

　能登の手が、麻知子の胸に、伸びていた。

「……ん～？……何で、こんなところに、まな板、あるのかなあ……？きちんと……片付けなきゃ……」

　麻知子は、能登の頬を、押しながら、寝かしつけた。

「今の言葉は、寝言ですから、聞かなかったことにします。おとなしく、寝ていてください」

　と、麻知子は、静かに、言った。

「……ふぁ？今の言葉って、まない……」

「おとなしく寝ててください！」

　麻知子は、布団を、能登の顔に、押し付けた。

「騒がしいな。どうかしたのか？」

　と、雨尾家が、聞いた。

「いえ、何でもないです」

　と、麻知子は、平静を装って、答えた。

「新たな"爛"の力の調査のための、潜入捜査の任務。潜入先は、出版社。能登ちゃんは、新人の編集者として、入社。その初日。社員数は、約三百人。怪しそうな奴の当たりを、つける必要がある」

「わかっていますよ」

　と、麻知子は、不機嫌な調子を隠さずに、言った。

「それで、当たりは、ついたのか？」

　電話越しの軽薄な調子の声は、麻知子を、からかっているようでもあり、試しているようでもあった。

「そんなのわかるわけないでょう」

　と、麻知子は、反駁した。

「先輩が、潜入捜査の任について、まだ初日なんですよ。どうして、そこまで、特定できると、思うのですか？」

「"爛"の反応が、潜入対象の法人の敷地内で、確認されているんだろう？だったら、後は、経験と勘を便りにすれば、何とかなるだろう。」

　と、雨尾家が、言った。

「無責任なことを、言わないでください。では何ですか、雨尾家さんなら、初日で、全て見通せるとでも、言うのですか？」

「そうかりかりしなさんな。でも、敵さんの大凡の姿は、当たりが、ついた」

「え？」

「能登ちゃんとお前さんが、ぱっと見で、感知できないほどには、敵さんも、巧妙ってことだ。もっとも、規模や強さは、まだまだ見えてこないから、油断は禁物だ」

　麻知子は、口を半開きにして、一瞬、我を失いかけていたが、

「……私達を信頼してくれていると、理解して良いですか」

「調子にのりなさんな。あくまで、客観的に、分析しただけだ」

　と、雨尾家は、笑って、言った。

「そう、ですか」

　短く、言った、麻知子の口元には、柔らかな笑みが、浮かんでいた。

「じゃあ、電話、切るぞ。まな板」

　雨尾家の忍び笑いと一緒に、電話が、切れた。

　麻知子の微笑みは、もう消え去っていた。

　麻知子は、小さく、呟いた。

「……いつか、ぶっ飛ばしてやる……」