フローティング・パレット

第2話 夕暮れの贈り物 8

　日は、すっかり落ちていた。

　あたりは、もう暗い。

　住宅街から少し外れた場所に位置する土手だった。

　堤防道路に辿り着いた七色と彼方は、無言で、さらに進んだ。

「……」

「……」

　やがて、河川敷(かせんしき)まで辿り着いた。

　雑草が生い茂っているところを抜けると、少し開けた場所に出た。

　静かだった。

　草の揺れる音。

　川のせせらぎ。

　それらが、はっきりと聞こえる程、辺りは静寂に包まれていた。

　そこで、先程会ったばかりの少女が、棒立ちになっていた。

　少女は、一人ではなかった。

　少女の前には、三十代と思われるスーツ姿の男性が、尻餅をついていた。

　男性は、大きく呼吸している。

　それに、起き上がる気配はない。

　どうやら立てないらしかった。

　七色は、

「そんな……」

　と、うめくように、言った。

　その声は、強張(こわば)っていた。

　少女に見覚えのある彼方も、七色のその声に、言葉を失った。

「あの子から、"爛(らん)"の気配……」

「……」

　彼方は、黙った。

　いやな予感はしていた。

　ただ、改めて七色の口からその言葉を聞くと、その予感が的中していたことを思い知らされた。

（"爛(らん)"……）

　知らない言葉ではない。

　知っている言葉だ。

　つい最近知った言葉である。

　七色は、

「どうして……」

　と、二の句を継げない様子だった。

「御月さん……」

　彼方がそう言葉を投げかけると、七色は、小さくはっとしたようにして、すっと居住まいを正していた。

　七色は、少女と男性の間に入ると、

「大丈夫ですか？」

　と、男性に、聞いた。

　男性は、

「ああ」

　と、首を縦に振るのが、やっとの様子だった。

　静かだった。

　草の揺れる音。

　川のせせらぎ。

　それらが、はっきりと聞こえる程、辺りは静寂に包まれていた。

「何で……」

　険のある声が、夜風に、響いた。

「邪魔をするの、お姉さん？」

　そこで、先程会ったばかりの少女が、棒立ちになっていた。

「……」

　答えない七色の代わりに、彼方は、前に進み出ていた。

「春野(はるの)……美香(みか)ちゃん、だよね」

　少女は、

「え？」

　と、小首を傾げた。

　意表を突かれたという感じですらある。

　そんな少女の態度に違和感をおぼえながらも、彼方は、

「どうして、君が……」

　と、言いかけたのだが、

「どうして、私の名前を知ってるの？」

　と、逆に問われる形になった。

　訝(いぶか)しげな顔をした少女である。

　その表情に、彼方も、戸惑ってしまった。

「どうしてって……」

　彼方は、口の中が乾いているのを自覚しながら、

「さっき会ったばかりじゃないか」

　と、続けた。

「会ったばかり？」

　少女は、怪訝そうに、眉をひそめた。

「私は、お兄さんたちなんか知らない」

　少女は、彼方と七色を睨みつけて、

「……頭、痛い」

　と、言った。

「……邪魔だから、そこをどいてよ」

　彼方は、

「……何で……」

　と、言い淀んだ。

「目の奥が、ずきずき……する」

　少女は、こめかみを押さえた。

「……がんせいひろう……痛い……」

　目の奥がずきずきしていて、少女は、うめいた。

「お薬、飲まなきゃ……」

　少女の足取りは、おぼつかなかった。

　少女の様子が、おかしいのは、明白だった。

　七色が、

「あの子は、願いに、侵食されてしまっています」

　と、七色が、言って、

「自身の記憶さえ、蝕まれはじめている」

　と、続けた。

「記憶を失ってしまっている、ということ？」

　彼方に聞かれた七色は、頷いた。

　小首を傾げた少女は、

「……願い？」

　と、にっこりと笑った。

「うん、あるよ」

　少女は、一呼吸おいてから、

「パパに、昔の優しいパパに戻ってもらうこと」

　少女が右手を開いた。

　それと同時に、砂利が、竜巻のように舞い上がった。

「ああああああああああああああああああああああああああーーーーっ！」

　尻餅をついて、立ち上がれない男は、叫んだ。

「やめろ！　やめろ！」

「やめろ……？」

　と、少女は、嘲笑した。

「やめてくれええええええええええええええええええええええ！」

「やめないよ」

　少女は、宣告するように言った。

「私が、パパにお酒を止めてってお願いした時、パパは、私の言うことを、聞いてくれたのかな？」

　少女の服は、破れかけていて、肌が、あらわになっていた。

「やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

「やめないよ」

　少女は、宣告するように言う。

「私が、パパにもうぶたないでってお願いした時、パパは、私の言うことを、聞いてくれたのかな？」

　少女の胸や腹には、所々に、痛々しい痣が、あった。

「私は、お星さまにお願いしただけ！」

　竜巻が、一層大きくなった。

「ママが死んじゃって、とっても寂しかった！」

　少女は、男性を見やって、

「でも、パパが優しくしてくれた……」

　男性をにらみつけた少女は、

「でも、パパは変わっちゃった……！」

　激高の声が、あたりに響いた。

　七色が、立ち上がった。

　進み出た七色に、彼方は、

「待って！　御月さん」

　静かだった。

　草の揺れる音。

　川のせせらぎ。

　それらが、はっきりと聞こえる程、辺りは静寂に包まれていた。

「……何か方法は……！」

「彼女は、"爛"、です」

　七色の手には、双(ふた)つの剣が握られていた。

「力の暴走、です」

「……」

「"爛"としての顕現に、身体が、耐えられなくなっています」

　七色の双振(ふたふ)りの剣は、西洋風の両刃(りょうば)のものだった。

「この子の自我は、もう消えてしまう」

「どいてよね、お姉さん」

　七色は、答えずに、双剣(そうけん)を、構えた。

「私は、"月詠(つきよ)みの巫女(みこ)"」

　と、七色が、言った。

「世界の理(ことわり)の外の存在……"爛(らん)"」

　宣告するような七色の声だった。

　それは、澱(よど)みなかった。

　そして、澄んでいた。

　七色は、

「そを討ち滅ぼす者」

　と、少女に向かって、言葉を続けた。

「この世界が、かく在るための理を祈る……それが、巫女の務めです」

　七色の言葉は、静かだった。

　少女、春野美香は、ゆらりとその小さな身体を傾かせた。

　美香は、澱んだ目で、立ちふさがった七色を睨みつけた。

「私はね、パパを、懲らしめようとしているだけなんだよ？」

「……」

「悪い悪いパパをね」

　美香が、一歩前に出た。

「それなのに、どうして、邪魔をするの？」

「そして、既に暴走してしまった"爛"は、討つしかありません」

　七色の両手には、日常離れした、双(ふた)つの剣が、鈍く、輝いていた。

「御月さん、それは……！」

「……それしかないんです！」

　七色の大きな声に、彼方は、驚いて、言葉を失っていた。

　七色は、そのまま、目の前の"爛"である美香に向かって、駆け込んでいた。

　短く息を吐いた七色は、横薙ぎを、放った。

　だが、少女に届く前に、

「……！」

　その一閃が、停まった。

　彼方が、目を凝らして良く見ると、少女と七色の間には、半透明に輝く大きな壁があった。

「これは……」

　壁は、大理石のナクソスホワイトの色をした巨大な盾へと、その形を変えた。

「"乙女の涙(メイデン・ティアーズ)"……」

　美香は、宣言するように言って、

「この自由自在に操れる盾のことを、そう呼んでるの」

　と、続けた。

「……」

　七色は、構え直した。

　ざりと砂利が音を立てる。

　美香は、

「なんでそう呼ぶのかは、私も知らないし興味もない」

　と、まるで他人事のようにそう言った。

「……」

「だけど、そう呼ぶんだってことはわかってるんだ」

「……そう、ですか」

　言うや、七色は、駆けていた。

　一瞬で、美香との距離が詰まる。

　美香が、眼前の七色の姿を捉えながら、

「へえっ！」

　と、嬉々とした声を上げる。

　七色が、続けて放った、縦薙ぎだった。

　そして、重たい鈍い音が鳴り響いた。

　七色の斬撃は、美香の創り出した盾に簡単に弾き返された。

「……っ！」

　攻撃を弾かれた勢いで、七色の身体が大きく後退する。

　その隙を逃さずに、

「……えあっ！」

　と、美香が、勢いよく、盾を突き出す。

　ごっと、激しい風圧が、生まれる。

　地面の土が、大きく削り取られた。

　風圧によって、七色の身体が、押し出された。

　風に吹き飛ばされた、という表現が適当かもしれない。

　まるで、即席のタイフーンだった。

「……っ」

　転倒まではいかないものの、七色は、片膝をついて着地していた。

「うん」

　と、頷いた美香は、

「お姉さんの剣の威力は、もうわかった」

　と、つまらなそうに短く言った。

　美香は、ふらりと一歩、歩を進めた。

「すぐに殺してあげるよ」

　柔らかい感情の声で、そう言う。　

「全然怖くなんかないよ。痛いのは、一瞬だけだから」

　美香は、盾を、軽々と扱って、両手を、広げた。

「それに、怖い思いをして欲しいのは、パパだからね」

「……」

　七色は、美香の言葉には応えずに、ただ無言で剣を構えた。

　その時、彼方は、七色の前に立った。

「朝川さん……？」

　と、七色が、とまどった声をあげた。

　彼方は、横目に七色を捉えて、

「待って、御月さん」

　と、言った。

　それから、彼方は、美香に向き直った。

「なに？」

　美香は、立ちふさがった形になった彼方を見た。

　うっとうしそうに、目を細めていた。

　彼方は、　

「美香ちゃん……やめるんだ」

　と、呼びかけた。

「いやだよ」

　美香は、あっさりとそう言った。

「やめるんだ」

「なんで？」

　彼方は、美香の問いには答えずに、

「……やめよう」

　と、言った。

「……やめないよ？」

　美香は、けらけらと笑った。

「だって……」

　激高したはずみで、美香の髪飾りが、外れた。

「私に、やめる理由なんてないもの！」

　セミロングの髪が揺れて頬に触れても、美香は、一向に構わない調子で、

「さあ、続けようよ、お姉さんたち」

　と、盾を前に突き出した。

　彼方は、

「それでも……駄目なんだ！」

　と、うめくように言った。

　彼方は、美香の前に、走り出していった。

「駄目なものは、駄目だって？」

　と、美香が、言った。

「笑わせないで！」

　彼方の目の前に、盾が、迫っていた。

「理由も言わないで、言いたいことだけ言うのは！　子供の特権だよ、お兄さん」

　次の瞬間。

　七色の剣が、盾を受け止めていた。

「ばーかっ！」

　美香は、吠えた。

　七色は、

「……重いっ！」

　と、うめいた。

　盾は更に突き出されて、七色の身体が大きく弾かれた。

「御月さん……！」

　七色の身体が、宙を舞っていた。

　やがて、そのまま、地面に叩きつけられた。

「お兄さんのせいだよ」

　美香は、せせら笑って、

「お兄さんを、庇おうとして、無理な体勢で、剣を構えたから」

　彼方は、

「……っ！」

　と、美香の両肩を掴んだ。

「……」

「……」

　見た目通りだった。

　見た目通りの、歳相応の小さな弱々しい肩だった。

　美香は、彼方の行動に、戸惑ったように一瞬目を開いたようにした。

　だが、すぐに、

「……触らないで……！」

　と、叫んだ。

　盾に、殴られた彼方の身体が、転がった。

　身体が、悲鳴をあげた。

　鈍痛。

　そして、激痛。

　今までに経験したこともない痛みである。

　しかし、経験したことがないと言っても、深刻な事態であることは理解できた。

　彼方は、

(……まず……い……)

　と、思った。

　起き上がろうとする。

　しかし、起き上がろうとしても、背中と右肩に、激痛がはしって、どうにもならない。

「あ……」

　意味をなしていない声だけが口からもれていた。

　身体がいうことをきかなかった。

　ふうん、と、美香は、鼻をならした。

「お兄さんは、お姉さんと違って、本当に、普通の人、なんだね」

「……」

「かわいそうだから、あまり痛くないようにしてあげる」

　嘲りの色の込められた美香の言葉は、彼方の耳には、掠れて届いていた。

　桶野川市と隣の市の境界である川を挟んだ対岸である。

　静かだった。

　草の揺れる音。

　川のせせらぎ。

　それらが、はっきりと聞こえる程、辺りは静寂に包まれていた。

　河川敷には、人影が、あった。

　ネイビーのトレンチコートを着た男が、立っていた。

　男は、ネイビーの帽子を、目深に、被っていた。

　その男は、

「面白いことになってきましたねえ」

　と、誰に言うというわけでもなく、そう笑った。

「人工の"爛"の精製。しょせんは、急づくりの模造品にすぎませんが、我々の叡智を、人間風情が、ここまで活かせるとは、想像以上の成果だ」

　男は、続けて、

「あの"爛"の少女の自己防衛の本能の投影が、あの盾か。中々のものです。一方、"月詠みの巫女"は、手痛い一撃を、受けたようだ。あの壊れかけの"爛"が、もしかすると、面倒な巫女を片付けてくれるのかな」

　と、言った。

「それにしても、あの少年は、何だ。普通の人間が、"爛"の一撃を喰らって、生きているのは意外だし、妙でもある」

　男の影が、蠢いた。

「まあ、良い。もう少し、手合いを、見物するとしましょう」

　男の姿が、闇に、溶け込んだ。

　"爛"の少女、美香は、

「大丈夫」

　と、柔らかく、言った。

「苦しいのは一瞬だよ、きっとね」

　彼方は、

「……く！」

　と、何とか片膝をついて、身を起こした。

　再び美香と向かい合った彼方だった。

　それを遮るように、立っていたのは、七色だった。

　七色は、

「朝川さん」

　と、言った。

「御月さん……」

「お願いですから、そのままで、いて下さい」

　七色は、剣を支えにして、立ち上がった。

　七色の言葉は、身体の痛みではなく、心の痛みをごまかしながら、絞り出されたような調子だった。

「待って！　御月さん」

　と、彼方は、言った。

「美香ちゃんは、まだ美香ちゃんなんだ」

「わかっています」

　彼方は、七色を見て、

「声だって、届いているんだ」

「わかっています」

　と、七色の前髪が揺れた。

　その前髪は、その七色の表情を隠した。

「朝川さんの言っていることは、正しいと思います」

「……」

　彼方は、七色を、見た。

「でも」

　そう言って、一呼吸おいてから、七色は、

「朝川さんがやっていることは、偽善で無意味な行為です」

　と、突き放すように言った。

「そう……言ったら、わかってくれますか？」

　七色の声は、少し震えていた。

　彼方は、悲しそうに歪めた七色の瞳の色を、看過できなかった。

「……御月さんは、わかっているよね」

「……」

「偽善や無意味なんかじゃないと、信じているよね」

「……」

「何で、そんなこと……」

　彼方の言葉は、最後まで続かずに、

「こうでも……！」

　と、七色が、叫んでいた。

「こうでも言わないと、朝川さんは、止まってくれないから……！」

　七色は、声を、上げた。

　彼方がはじめて聞く、七色の強い感情の声だった。