フローティング・パレット

第11話 組織のあり方 3

　能登は、朦朧(もうろう)とした意識の中、雨尾家(あまおや)の声を聞いていた。

　能登の位置からは、暗がりの中では、雨尾家の姿を捉えることができなかった。

（来て……くれたんだ）

　と、能登は、思った。

「何なの、あんた」

　と、能登に馬乗りになったままの木村が、苛立った声で、聞いた。

「正義の味方だよ」

　雨尾家は、当たり前のように、言った。

「そいつから、離れろ」

「籠原さんの知り合いなのね？」

　と、木村が、聞いた。

　雨尾家の声が、一段と低くなって、

「聞こえなかったか？離れろと言ったんだ」

　雨尾家は、大股で歩いてきた。

（まったくのノーガードで、ずかずかと……！）

　新たに取り出したナイフを握って、木村は、立ち上がった。

　木村の警戒心が、目の前に現れた人物は危険だと、自身に告げていた。

（まずは、距離をとるべきだ）

　と、木村は、思って、忍び足で移動しはじめた。　

「悪くない判断だ。相手の力量を推し量れる程度の力量は、あるみたいだな」

　と、雨尾家は、言った。

「偉そうな口をきかないでほしいわ」

　木村は、静かに、移動した。

「大体、何なのよ、あんた」

　と、木村が、煩わしそうに、言ったのに対して、雨尾家は、苦笑して、

「おいおい、この流れからしたら、もう一つしかないだろう」

　雨尾家は、重たい靴音を立てて、一歩進んだ。

「お前を、ぶっ倒す。それだけだ」

　暗がりの中、木村は、笑い飛ばしていた。

「笑えない冗談だねえ」

「まあそうだろう。冗談じゃないんだからな」

　と、雨尾家は、言って、

「そいつを人質に取られると厄介だなと思ったんだが」

　と、続けた。

「あんたには、あまり効果が高くなさそうだもの。脅して武器を捨てさせると言っても、あなたは何も持っていないし、仮に武器を捨てさせることに成功したとしても、あんたは目的のためなら躊躇なくそれを遂行するタイプの人間よ。目を見れば、わかるもの。この場合、人質は、意味をなさないし、邪魔でさえあるわ」

「ほう、そう見えるのか」　

「そうね。すごく薄情そう。それに、この人質は、このまま出血多量で、もうじき死んじゃうもの。利用価値自体、あまりないわ」

　そう言って、木村は、暗がりの中に溶け込んだ。

　もう、木村は、声を発しなかった。

「どうした。おしゃべりは終わりか？」

　雨尾家の声だけが、静かな暗がりの中で、響いた。

　雨尾家は、目を細めて、辺りを見回した。

「壁紙、フローリング、テーブルに椅子、全て、黒系統だな。お前にとっては、この暗がりの中では、有用な障害物になるな」

（こいつ……）

「この暗がりは、意図的に作ったんだろう。さしずめ、暗がりの中でも、平常時と変わらない視界を確保できる力、といったところか。俺が何の得物ももっていないのを、離れた位置から見えていたのが、何よりの証拠だ」

　と、雨尾家は、淡々と言った。

　暗闇で目が慣れてくるまでは、個人差があるが、一般的に言って、十分から三十分ほどだとされている。

　暗いところに長い間いると、目が慣れてものが見えるようになる現象は、暗順応(あんじゅんのう)と呼ばれるが、これは、光を感じる桿体細胞(かんたいさいぼう)の中で光を感じる物質が増えることによって起きる。

　人間の目には、光が網膜(もうまく)に入る量を調節する虹彩(こうさい)という器官があり、暗くなると、虹彩が開いて、なるべく多くの光を取り込もうとする。

　この反応は、すぐに行なわれるのだが、これだけでは、暗闇の中でものを見ることはできない。

　網膜にある桿体細胞は、色を感じることができないかわりに、弱い光でも感じることが可能で、ロドプシンという光を感じるたんぱく質を含んでいる。

　まわりが暗くなると、このロドプシンが増えることで、わずかな光でも感じることができるようになるのである。

　木村は、手帳の紙片の力を利用することで、暗順応の時間を極端に短縮して、能登との戦いを、優位に進めていた。

（私の力を、一瞬で、看破した）

　と、木村は、思いながら、静かに移動した。

「面倒なのは、嫌いでな。かたをつけさせてもらおう」

　雨尾家は、歩き出していた。

　靴音は、何のためらいもなく、木村の元に、近付いてきていた。

　木村は、心中、呻いて、

（なぜ、こちらの位置が、わかるの？）

「それだけ、殺気が丸出しじゃあ、ここにいると教えているようなものだ」

　勝負は、一瞬でついていた。

　雨尾家が、木村を殴り飛ばしていた。

　木村は、完全に、気を失って、倒れ込んだままだった。

　雨尾家は、能登の身体を、静かに担ぎあげた。

「すまん。遅くなった」

　と、雨尾家は、短く、言った。

　組織の任務にあたる場合には、雨尾家の指示を受けることが、ほとんどだった。

　雨尾家は、能登と麻知子の実質的な上司である。

　能登は、雨尾家と対面したことはなかった。

　連絡手段は、通話のみで、電話越しに指示を受け任務を遂行し電話越しに報告するのである。

　だから、能登が雨尾家の姿を見たのは、はじめてだった。

　雨尾家は、ダークグレーのスーツをかっちりと着込んでいた。

　ネクタイと革靴も、スーツと同系色であり、暗がりの中、ステンレス製と思われるシンプルな腕時計が、銀色の光沢を放っていた。

　シンプル・イズ・ベストを地で行くような恰好の雨尾家からは、どことなく武骨なイメージを受けた。

「い……え」

「首と肩をやられたか。出血もひどいな……」

　雨尾家は、

「少し眠っていろ」

「で、も……」

　雨尾家は、能登の髪を、なでた。

「後は、まかせろ」　

「……はい」

　能登は、瞳を潤ませて、安心したように、目をつむった。

「さて、後はどうするか」

　雨尾家は、そう独り言ちた。