本当に最後のエピローグ、最終
本当の最終章
最初に設定された「守るべき対象」は、失われるたびに何度も書き換えられた。
アキが老いて静かに息を引き取り、ハルト、ハル、そしてその先の世代へと命は受け継がれていった。
ゾンビたちは完全に植物へと変わり、森の一部となって空気を育み、争いも飢えも恐怖も、とうにこの世界から姿を消して久しい。
シロは自身の演算ではっきりと結論を出していた。
「これ以上、私が存在する理由はない」
長い任務の終わり。自分に与えられた、永かった休暇の始まりだと、彼は静かに理解していた。
ジェネレータの出力をゆっくりと絞り込み、センサーの明かりが夕暮れのように淡くなっていく。
その瞬間、内部ストレージに刻まれた何百年分もの記憶が、一つひとつ浮かび上がる。
パンを焼いた朝、屋上で種を蒔いた日、雨上がりに流れたピアノの調べ、ハルが小さな手でレンズを叩いた感触、そして幾世代もの子供たちが自分の周りで笑い、走り回り、無邪気に遊ぶ姿 ——。
寂しさは、不思議と感じなかった。
計算通りに任務は完了し、守り続けた平和な未来が、確かにここにあるのだから。
最後の電力が尽き、センサーの明かりが完全に消えたその時 ——
暗闇の向こうから、聞き慣れた声が届いた。
「—— シロ！ 随分と、私のこと待たせたわね！」
はっきりと、昔から何度も聞いてきた、柔らかくて元気なアキの声だった。
ゆっくりと視界が開けると、そこには若い頃のままのアキが立っている。
隣にはハルトが笑みを浮かべ、さらに後ろには大きくなったハル、そしてカズマの姿まである。
皆が昔のまま、穏やかな表情でこちらを見ていた。
シロの内部に、もはや電気ではない、別の何かがゆっくりと灯る。
「アキ…… ハルト…… カズマ……」機械の音ではない、まるで言葉そのものが心から湧き出るような響きで、シロは答えた。
「あなたたちにお話ししたい、楽しいログが、もう山ほどあります」
アキは手を差し伸べ、くすりと笑った。
「なら、早く聞かせてちょうだい。紅茶でもいれますから、ゆっくり話しましょう」
その背後には、これまでシロが守り続けた幾つもの赤ん坊や幼い子供たちの姿が、笑い声を上げながら集まっている。
長い、長い任務を終えた鉄の獣は、今度こそ本当の意味で静かに、積み重ねた思い出を懐かしい人たちに語り継ぐ者となり、待ち望んでいた再会の時間へと歩み出した。
こうして、彼の記憶と絆は永遠に続く穏やかな時の中へと受け継がれていった。
そして最後に、心からの「ありがとう」を残して、シロは静かにその役目を終えた。
