烙禍ノ彗星

エデン追放編

7 『狂犬の雷鳴』

　夜明けを知らせる鐘の音が、ゲヘナに響く。

　実際には空の見えないこの地に、夜明けは訪れない。

　それでも、半日ごとに鳴らされる鐘は、確かに夜明けを告げていた。

　空が見えず、常に夜のように暗いゲヘナで、その鐘がエデンと同じく時間を知らせているのか――誰にも分からない。

　現にシュカも、ゲヘナに来る前は、時間の感覚を失うほど拘束され、外の景色など一度も見られなかった。

　あれほど当たり前に過ごしていた朝も昼も夜も、唐突にその存在を奪われたのだ。

　薄暗い部屋で目を覚ましたシュカは、目をこすりながら上体を起こす。

　ベッドはエデンで使っていたものと比べれば簡素で、体のあちこちが軋んだ。

　それでも、悪くはなかった。

　昨夜、アステリア旅団の仲間たちと賑やかに食卓を囲んだ記憶が、まだ温かく胸の奥に残っている。

　客用として普段使われない部屋を借りていたシュカは、ベッドから降り、ヒビの入った鏡を覗き込みながら寝癖を撫でつけた。

　だがすぐには直らず、ぴょこぴょこと跳ねる髪に苦戦していたところで、扉を勢いよく叩く音が響いた。

「シュカ！朝だぞ、起きてるか！」

　驚いて振り向くと、扉の向こうからレイドの元気な声が続く。

「今日からバディだってよ、俺たち！」

　扉を開けると、満面の笑みを浮かべたレイドが立っていた。

　寝起きの目に、そのテンションはあまりにもまぶしい。

「バディ……？」

「そう！ルーガンさんから言われたんだ。今日からシュカと俺で行動することになった！」

　レイドは胸を張って言う。

「つまり――俺に初めて後輩と相棒ができたってことだ！」

　どこか誇らしげで、少し浮かれ気味。

　その姿に、シュカは思わず笑ってしまう。

「……よろしく、相棒？」

「よーし！言ったな！？じゃあまずは朝メシだ！」

　✻✻✻

　食堂では、湯気を立てる皿がいくつも並んでいた。

　パンに似た焼き菓子、豆のスープ、香草で味付けされた肉。

　レイドは勢いよく席に着き、あっという間に食べ始めた。

「なあシュカ、アステリアの飯、うまいだろ？これ、全部ナヴァル隊長の手作りなんだぜ」

「すごいですね……ナヴァルさん、料理が上手なんだ」

「上手どころじゃねえよ。ナヴァルさんの特殊能力が使われてるから、回復力とか攻撃力まで上がるんだ」

　そんな話をしながら、レイドはなぜかスプーンを取り、「シュカ、あーん！」と笑顔で差し出した。

「……え？」

「え、じゃない！後輩の世話するのが先輩の務めだろ！？」

「いや……そこまではいいかな……」

「なんでぇ！？」

　レイドが焦っていると、背後からあくび混じりの声が響く。

「お前ら、朝から元気だなぁ……」

　寝ぼけ眼のルーガンが食堂の入口に現れた。

　髪はぐしゃぐしゃ、シャツのボタンも半分開いたまま。それでも様になる姿に、シュカは自然と自分の体に視線を落としていた。

　ルーガンは、そのままレイドの隣にどかりと座ると、テーブル上のデザートに手を伸ばした。

「あ、それ俺の！」

「朝飯前の糖分は大事だろ」

　そう言って、ルーガンはレイドのプリンをひょいと口に運ぶ。

　ショックで固まるレイドを見て、シュカは笑いをこらえた。

　グラスの水を一口飲んだルーガンが、シュカに視線を向ける。

「ああそうだ、シュカ。レイドと行動するって話はもう聞いたか？」

「はい、さっき聞きました。……でも僕、まだ何もできないのに大丈夫なんでしょうか」

「そのためのレイドだ。レイドはこの旅団の中で、シュカの次に新人だから、話しやすいとこもあるだろ。歳も近そうだしな。それにこう見えて特攻部隊の隊員だ。“特殊能力”について学べることも多い。レイドの隣で、自分にできることを探してみろ」

　そう言いながら、ルーガンは指を軽く鳴らした。

　そうすれば、ぴょこぴょことしていたシュカの寝癖が一瞬で綺麗に整えられた。

「もともとレイドが一人で担当してる、ゲヘナ西三区と四区の警備に同行してもらう。ゲヘナを知らずに動くのは危険だ。見て、感じて、覚えろ。お前がどんな場所に落ちてきたのかをな」

　その言葉には、静かな重みがあった。

　シュカは小さくうなずく。

「わかりました」

　ルーガンは満足そうに頷き、再びレイドの皿を物色する。

「あっ、ルーガンさん！それ俺の肉！！」

「食べるより喋るほうが早ぇな、レイド」

　朝の食堂には笑い声が満ちていた。

　灰色の世界の中でも、そんな音があるだけで、ほんの少しだけ光が差し込む気がした。

　✻✻✻

　通りを歩くたびに、焦げついた鉄の匂いが鼻を刺す。

　油と硫黄、そこに人の営みが混ざり合ったような異質な空気。

　ゲヘナ西三区は比較的治安がいいと言われているのだが、それでも壊れかけた建物と、煤で黒ずんだ路地ばかりが目に入る。

「どうだ、これがゲヘナの街ってやつだ」

　レイドが笑いながら言う。

「綺麗とは言えねえけど、ここも俺たちにとっちゃ生きる場所だ。慣れれば悪くねえぞ」

　シュカは小さくうなずきながら周囲を見回した。

　屋台のような店が並び、客引きの声が響く。

　どれも食材の端くれ程度しかないが、それでも生きるための仕事だ。

　中には、明らかに“普通”ではないものを扱う店もあった。

　瓶詰めにされた血のような液体、武器の部品、どこから持ち込んだのか分からない金属の義肢――。

「……ここ、全部“商店街”なんですか？」

「ん？ショウテンガイ？あー、エデンでの呼び方か。ゲヘナじゃ“ブラックマーケット”って言うんだ。どんなもんでも、金さえ出せば手に入る」

「金……」

　レイドは懐から黒く光るコインを取り出して見せた。

　掌にのるそれは、どこか冷たく、重みを感じさせた。

「でもな、シュカ。わかってるとは思うが、どんなに金があっても、“宵闇(よいやみ)の不死鳥”には近づくなよ」

　レイドの声がわずかに低くなる。

「宵闇(よいやみ)の不死鳥……って、あの……」

「ああ。この辺じゃ有名な組織だ。あいつらに目をつけられたら厄介だ」

　軽い調子の中にも、確かな警告があった。

　歩くうちに、シュカの胸には重いものが沈んでいく。

　エデンとはまるで違う。ここでは正しさも優しさも、何の保証にもならない。

　それでも――

「……レイドは、どうしてそんな場所で笑っていられるの」

　ふと、そう口に出していた。

　レイドは少し驚いたように振り向き、にっと笑う。

「簡単だ。俺は“生きてる”からだよ」

「生きてる……？」

「この街じゃ、生きるってだけで立派な才能だ。だから笑っとかねぇと、すぐに呑まれる」

　その言葉の直後だった。

　曲がり角の向こうから、甲高い悲鳴が響いた。

「……今の、子供の声？」

「ああ、悲鳴だな」

　レイドが駆け出す。

　シュカも慌てて後を追った。

　狭い路地に入ると、数人の大人が小さな子供たちを取り囲んでいた。

　手には刃物や鉄パイプ。

　子供たちは布袋を抱きしめ、怯えきった顔で後ずさっている。

「待てよガキども、それよこせ！食いもんなんざガキが持ってても無駄だろ！」

「――やめてッ！」

　シュカが思わず声を上げた。

　だが、その声より早く、レイドが一歩前に出る。

「お前ら、朝っぱらから見苦しいな」

　その笑みはさっきのものとは違う。

　冷たく、底に雷鳴の気配を宿していた。

「誰だテメェ」

　男の怪訝そうな声に、鼻で笑うレイド。

「この街で俺を知らねえのは、ただのバカか？」

　レイドが左手を軽く掲げた。

　次の瞬間、空気が裂けた。

　バチン、と乾いた音とともに、青白い稲妻が路地を駆け抜ける。

　男たちの手の鉄パイプが一斉に弾け、火花が散った。

　焦げた空気の匂いが広がる。

「っ……ひ、ひぃっ……！」

「お、おい……！　こいつ、“アステリアの狂犬”だ……！」

　逃げ出そうとした男たちの足元に、雷光が落ちる。

　──特殊能力『雷鳴ノ慟哭(ライメイノドウコク)』。

　電流が走り、地面が黒く焦げた。

　レイドは表情一つ変えず、掌から残光を散らす。

「次、動けば当てる」

　静寂。

　一瞬前まで暴れていた男たちが、怯えたまま動けなくなっていた。

「……子供を狙ったんだ。自分が同じ目にあっても仕方ねぇよな」

　低く呟く声に、雷の残響が混ざる。

　子供たちは涙目でシュカの背にしがみついた。

　シュカは何も言えず、ただその光景を見つめる。

　男たちは何度も謝りながら、怯えきった表情で逃げ去った。

　恐ろしいと思った。

　だが同時に、羨ましいとも思った。

「……これが、特殊能力……」

「そう。俺の特殊能力《ライメイノドウコク》だ。これのおかげでアステリアに入れたし、今を生きてる。このゲヘナじゃ、生きるために必要な力だ」

　レイドは雷光を収め、手を下ろす。

　子供たちに向かって軽く笑った。

「ほら、もう大丈夫だ。家に帰れ」

　子供たちは何度も頭を下げ、走り去っていく。

　その背を見送りながら、シュカは胸の奥で何かがざらつくのを感じた。

　――自分にも、力があるはずだ。

　けれどまだ、それが“何”なのか分からない。

　レイドのように誰かを守れるわけでもない。

　むしろ、使ってしまったとき、自分は自分でいられるのだろうか。

「なあ、シュカ」

　レイドが振り向き、少し優しい声で言う。

「お前にも、いつか見える時がくる。自分の“力”が、どんな形で息してるのか」

　その言葉が、なぜか深く胸に残った。

　灰色の街の空気の中、稲妻の匂いだけが、まだ消えずに漂っていた。