烙禍ノ彗星

エデン追放編

6 『彗星の誓い』

「あの時、俺、もう終わったと思ったんだよ」

　ナヴァルの手から湯気の立つスープ皿を受け取りながら、レイドがぽつりと口を開いた。

　焚き火のような光が、食堂の中央でゆらゆらと揺れている。

「薬物漬けになった烙禍(らっか)の対処してたら、チョーカーの爆発に巻き込まれて動けなくなってな。そこに、シュカが現れたんだ。シュカ自身、宵闇(よいやみ)の連中に追われてたのに、俺を助けたんだ」

「えっ、僕はそんな大したことしてないですよ！」

「謙遜(けんそん)すんな。お前はすげーバカで、良い奴だ」

　シュカが照れくさそうに笑うと、周囲から「おぉ〜」「やるじゃねぇか！」と歓声が上がった。

「ほんとに助かったんだって」

　レイドが笑うと、シンディがすかさず肘でつついた。

「レイドが誰かに礼を言うなんて……！」

「俺だって礼くらい言うわ」

「ふーん、珍しい」

「お前な……」

　そんな掛け合いに笑いが起こる。

　ルーガンはその輪の向こうで腕を組み、静かに一同を見渡していた。

　ナヴァルが大鍋の蓋を開け、香ばしい匂いが一気に広がる。

「よし、出来たぞ！本日のナヴァル特製・スタミナ煮込みだ！」

「うわー、いい匂い！」

　アステリア旅団の本拠地は、地獄にあるはずなのに、不思議なほど心地よかった。

　スプーンを口に運びながら、シュカは久しぶりに「食事をしている」という実感を噛みしめていた。

　エデンでは、食事すら儀式のようだった。

　笑いながら食べるなんて――いつ以来だろう。

「……どうした？口に合わなかったか？」

　隣のルーガンが声をかける。

「いえ、とても美味しいです。ただ……」

「ただ？」

「こんなふうに食べるの、久しぶりで」

　ルーガンは少しだけ笑みを浮かべ、グラスを持ち上げた。

「そうか。なら、これからはもっと騒がしくなるぞ。アステリアのメンバーが全員揃った日にゃ、大宴会だな」

「えっ」

「シュカが仲間になったこと。そして“生きてる”ことに乾杯だ」

　ルーガンの言葉に、皆がグラスや皿を掲げた。

「かんぱーい！」

　温かい笑い声が、地底のホールに響く。

　しばらくして、賑やかな食事が一段落したころ。

　ルーガンがふと、グラスを回しながら言った。

「ところでシュカ。お前、どこの区にいたんだ？ゲヘナの第三区か？第六区か？お前みたいな擦れてない奴がまだいたとはな」

「……僕ですか？」

「そうだ。ゲヘナでお前みたいな真っ直ぐな奴は目を引くもんだが、俺は今日までお前を見つけられなかった」

　その視線が静かに向けられる。

「……僕、皆さんに、言わなきゃいけないことがあります……」

　笑い声が一瞬、止んだ。

　シュカは少しだけ唇を噛み、意を決して言った。

「……僕は……ゲヘナの出身じゃないんです」

「……は？」

「今日、エデンからゲヘナに連れてこられたんです」

　テーブルの空気が、凍った。

「……シュカ……？アンタ今なんて言った？」

　シンディが箸を止める。

　ナヴァルが鍋をかき混ぜる手を止め、ルーシルが眉をひそめた。

　“エデン”という名は、この地で最も忌むべき響きを持つ。

　全ての支配の象徴であり、ゲヘナとは正反対の光の世界。

「エデンから、連れてこられた？」

　ルーガンの声が低くなる。

「……僕は、前例のない“突然変異体”だと」

　シュカの拳が震える。

「僕が何をしたのかも、わからない。自分が自分じゃないみたいで……。全て理解しきる前には、もうゲヘナにいました」

　沈黙が落ちる。

　アステリア旅団の面々が互いに視線を交わした。

　その瞳には――疑念、恐れ、そして警戒。

「まさか、スパイじゃ……」

　誰かが小さく呟いた。シェリンも眉を顰めたままシュカから視線を外さない。

　だが、ルーガンは片手を上げて制した。

「やめろ」

　その声には静かな威圧があった。

「シュカの目を見ろ。嘘をついてるやつの目じゃねぇ」

　シュカは俯いていた顔を上げる。

　その瞳は――まっすぐで、曇りがなかった。

「俺はシュカを信じる」

　ルーガンはそう言い、グラスをもう一度持ち上げた。

「こいつがエデンから来たってんなら、なおさら気に入った。まだエデンにも、本当の光が残ってるってことだろ。俺はシュカも含めて、お前らと彗星(アステリア)を目指す」

　しばらくの沈黙の後、シェリンが笑った。

「出たよ、ルーガンしか見たことない彗星(すいせい)の話」

「ルーガンさん、“彗星(アステリア)を目指す”って……どういう意味なんですか？」

　焚き火のように揺れる光の中で、シュカが静かに尋ねた。

　その声には、純粋な好奇心があった。

　ルーガンは少し眉を上げ、すぐに柔らかく笑う。

「……じゃあ、改めて話しておくか。お前には、聞く権利がある」

　その言葉に、周りのメンバーたちは顔を見合わせる。

　シンディが「またその話？」と苦笑し、ナヴァルが肘をついて言った。

「おいおい、リーダーの“彗星(アステリア)の誓い”が始まるぞ。新入り恒例だ」

　ルーガンは軽く咳払いをして、静かに語り始めた。

「俺は生まれてすぐにゲヘナ送りにされたところを、マザーに拾われてゲヘナの第九教会で育ったんだ」

「マザーって、修道女みたいな人ですか？」とシュカが首を傾げる。

「ああ。今は数も減っちまったが、ゲヘナに落とされた孤児を育ててくれる教会があるんだ。マザーは女神みたいな人だ。……両親がエデンの住民だった俺にとっては、マザーが本当の母親だった」

　ルーガンは少し目を細め、遠くを見るような表情を浮かべた。

　焔が彼の頬を照らし、影を揺らす。

「ある夜、マザーが俺をこっそり街の外れの黒壁のところまで連れ出したんだ。……お前も知ってるだろ、エデンとの境界の壁だ」

「はい、近づくなって言われてました」

「ああ。でもその夜は、壁の一部が崩れててな。そこから“空”が見えたんだ」

　静かな息を呑む音。

　シュカが目を見開く。

「俺は、その時初めて空を見た。絵本でしか知らなかった“空”をな。真っ黒な夜の中で、ひとすじの光が走った。……それが、アステリア彗星(すいせい)だ。本の中の知識だがな」

　ナヴァルが懐かしそうに笑う。

「おう、出た出た。リーダーの原点の話」

「でも何回聞いても、悪くないんだよな」

　シェリンが腕を組んでうなずき、シンディが「うん。そんなものがあるのなら、見てみたいよね」と小さく言った。

　ルーガンは続けた。

「マザーが言ったんだ――『あれは希望の星。暗闇を切り裂いて進む光』だって。だから俺は決めた。いつか、このゲヘナの誰もが空を見上げられるようにしてやるってな。……それが、“アステリア旅団”の始まりだ」

　焔がゆらめく。

　誰も口を開かないまま、ルーガンの声だけが響いていた。

「どんな暗闇の中でも、必ずひと筋の光はある。俺たちはその光になりてぇんだ。彗星のように」

　静かな余韻の中で、シュカがぽつりと呟いた。

「僕、エデンで見た空は……青かったです。でも、自由じゃなかった。幸せだったし、楽しい思い出ばかり、だけど……それでも、どこかで違和感を感じてた」

　ルーガンが目を細める。

「そうか」

「だから、僕も本当の“空”を見たいです。皆さんと一緒に」

　シンディが「いいこと言うじゃん」と笑い、ナヴァルが「こりゃ祝杯だな」と鍋を持ち上げた。

「また食う気かよ」とレイドが突っ込み、シェリンが「リーダー、締めてやれ」と促す。

　ルーガンは少しだけ笑って、グラスを掲げた。

「……よし。じゃあ改めて乾杯だ。シュカ」

「はい！」

「俺たちと一緒に、空を取り戻しに行こうぜ」

「かんぱーい！！」

　笑い声と、グラスのぶつかる音が響いた。

　焔が高くはぜ、天井に小さな光の粒が踊る。

　シュカは胸の奥にそっと手を当てた。

　そこにはまだ、冷たい風の記憶が残っていた。

　けれど――今は、それを包み込むような温もりがあった。

（この人たちとなら……きっと、本当の空に届く）

　焔のゆらめく食堂で、シュカの瞳にも小さな光が宿った。

　それは――遠い夜空に流れるアステリア彗星のように、確かな希望の輝きだった。